Один
Зал Наказаний — вовсе не Министерство Наказаний.
Министерство Наказаний стоит превыше всего: в императорском дворе, среди сотен чиновников, над простым народом.
Зал Наказаний же находится в Цзянху.
Когда-то господин Чэн разочаровался в Цзянху и поступил на службу при дворе, где ведал исключительно делами вольных бойцов. Однако рамки законов раз за разом связывали ему руки, не позволяя поступать по справедливости.
В те времена господин Чэн изрек такие слова:
Любое преступление противоречит законам разума. Среди отважных храбрецов немало благородных мужей — неужто из-за того, что долг и справедливость превыше всего, закон бессилен перед ними? В любом деле есть добро и зло, правые и виноватые. Среди злодеев немало сильных мира сего — неужто из-за того, что их боевые искусства нарушают запреты, закон не в силах их покарать?
Цзянху не должно быть краем, где не действуют законы. Если применять суровые молниеносные методы для решения исключительных вопросов, то не останется невыполнимых задач.
После этого и был создан Зал Наказаний. Получая волю с небес и опускаясь в пучину Цзянху, он привлек к службе многих старых друзей и прославленных мужей. Пусть у них не было ни чинов, ни рангов, их власть внушала ужас.
Вот только непреклонный характер господина Чэна, его решительные методы и имперское происхождение вовсе не помогли Залу Наказаний развернуться в полную силу среди вольных бойцов — поначалу он буквально не мог ступить и шагу.
Цзянху — это пламенная сказка, где жаждут свободы и беспорядка, это сотканное из упорной и безнадежной борьбы полотно людей, что пытаются взять судьбу в собственные руки. Оно страстное и живое.
Разве стремление прожить жизнь по-своему — не та самая упрямая романтика обитателей Цзянху?
В Цзянху никогда не иссякали переплетения крови, вражды и мести, как не исчезал и порядок, основанный на долге, справедливости, добре и зле.
Но куда больше людей желали, чтобы этот самый порядок тоже оказался в их собственных руках.
А закон — это порядок за пределами полотна, он холоден и безжалостен, словно сама судьба.
И потому Зал Наказаний, едва возникнув, никак не мог прижиться в Цзянху.
Лишь тридцать лет назад, после страшной трагедии Великого союза в эпоху Ветров и Лун, сотни именитых и знатных родов в одно мгновение лишились своих преемников.
Те немногие, кому посчастливилось уцелеть, состояли сплошь из малолетних сирот и слабых женщин, о мести же и поимке злодеев не приходилось и мечтать.
Именно в те смутные времена господин Чэн двинулся из столицы на север к Чанбайшаню, а на запад добрался до Моря Сяосин. Опоясанный лишь одним клинком, он в глухую ночь совершал дерзкие набеги, выдержал тридцать восемь больших и малых сражений и получил больше сотни ран. И все же, благодаря железной воле, он уничтожил семнадцать главных злодеев и четыреста пятьдесят пять их приспешников.
После этой битвы благодеяния господина Чэна распространились практически по всему свету. Его почитали тысячи людей, а бесчисленные юные девы видели в нем героя своих снов.
Зал Наказаний же воистину стал оплотом нового порядка в Цзянху.
Безусловного порядка.
Со временем Зал Наказаний рос, и в него неизбежно проникали как достойные, так и недостойные люди. Стоило кому-то из исполнителей Зала оступиться, ранить или убить невиновного по ошибке, как господин Чэн немедленно пре предавал такого человека мечу, никого не покрывая.
Печать Зала Наказаний означала немедленную казнь. Без разбирательства вины, без опознания личности, без прощальной чаши вина перед смертью, без сбора погребальных одежд и без ожидания назначенного часа.
Пресечение зла насилием изначально было самым древним и действенным законом Цзянху, но именно оно стало главным правилом Зала Наказаний.
Прямота, справедливость и непримиримость господина Чэна ко злу оставили глубокий след в Цзянху, вписав в его историю целых двадцать лет его собственного правления.
Конечно, находились и те, кто сомневался: не потому ли клинок господина Чэна не оставлял в живых никого, что таков был его умысел?
Один выдающийся мастер, давно отошедший от дел, некогда так отзывался о клинке и технике господина Чэна:
— Это демонический клинок.
— Небесный демон по воле своей, демонический клинок по воле своей, что сметает Поднебесную — несравненный гордец.
— Пусть почтенный господин Чэн пользуется вовсе не тем мечом «Ночной дождь извещает о расцвете весенних груш», что некогда разил врагов по всей Поднебесной, но его технику владения клинком я наконец воочию узрел.
— Словно отражение угасающей луны в воде, словно чарующая водная рябь, лунная тень, извивающаяся вместе с колебаниями воды, немыслимая скорость, капля за каплей кровавые бусины, удар за ударом. Я никогда прежде не видел столь диковинной техники, но я знаю: это — демонический клинок.
— Клинок сам по себе не демоничен, демон рождается в сердце. Если в сердце живет внутренний демон, прилипший к клинку, то неважно, в руках какого оружия он находится — суть останется прежней.
— Если в сердце человека зарождается подобное искусство клинка, то в его сердце вселяется демон. Внутренний демон — это и есть небесный демон; небесный демон вселяется в тело, внутренний демон цепляется за клинок, меняясь по воле хозяина и странствуя по Поднебесной.
— Если клинок способен приютить в себе всевозможных демонов, то почему бы не называть его демоническим клинком?
Потому-то после разгрома Великого союза те, кому посчастливилось воочию лицезреть устрашающий облик господина Чэна,
начали называть этот демонический клинок, заменивший «Ночной дождь извещает о расцвете весенних груш», просто Весенним Дождем, и это название постепенно разошлось повсюду.
Десять лет назад семья господина Чэна внезапно заболела тяжелым недугом, и почти все они скончались один за другим — семеро из десяти ушли из жизни, в живых остались лишь сам господин Чэн да его старший внук. Стоя перед алтарем для поминовения, господин Чэн внезапно постиг просветление и ощутил, что на его совести слишком много убийств. Тогда он запечатал клинок, удалился от дел и отправился за море на поиски некоего человека.
С тех пор Зал Наказаний временно перешел под начало Ли Цяньфаня, а обагренный кровью более чем тысячи людей демонический клинок Весенний Дождь был запечатан в некоем глубоко сокрытом тайнике внутри Зала Наказаний.
Два
В уединенном уголке южной окраины города расположился комплекс из трех дворов, над которым черной тучей кружили бесчисленные голуби.
Главные ворота распахнуты, на доске выведены два иероглифа: Зал Наказаний. Перед входом не стоит барабан жалоб, лишь у разгороженной ширмой стены притаились два черных каменных льва. Опорные столбы навеса над парадными воротами не украшены резьбой, с них свисают клинки и мечи, нагоняя суровую и мрачную строгость.
В западном крыле день и ночь не гаснут огни, то и дело снуют люди в одеждах различных секત и кланов — это секретариат, где решаются повседневные дела.
В восточном крыле смутно мелькают тени: писцы в темных халатах безостановочно водят кистями, словно безжалостные судьи, вершащие людские судьбы — здесь хранятся архивы Зала Наказаний.
Главные покои, разумеется, служат центральным залом самого Зала Наказаний.
Ли Цяньфань в черном одеянии, чьи полы развевались на ветру, стоял перед входом в зал.
Ли Цяньфань обладал посредственными способностями, заурядной внешностью, подозрительным и вспыльчивым нравом.
Среди множества мастеров Зала Наказаний он отнюдь не выделялся ничем особенным, но поскольку с малых лет неотступно сопровождал господина Чэна, возражений против того, чтобы он временно возглавил Зал, почти ни у кого не возникло.
Однако сам Ли Цяньфань так вовсе не считал.
Он отчаянно нуждался в доказательстве собственных сил, отчего становился все более нервозным.
С тех пор как он встал во главе Зала Наказаний, он старался держаться перед всеми прямо, пытаясь стать новым знаменем этой организации.
Известие о смерти Чжу Гуя дошло до Зала Наказаний еще десять дней назад, и все эти десять дней Ли Цяньфань провел на ногах.
Сегодня шел уже одиннадцатый день со дня гибели Чжу Гуя, как вдруг в главный зал, вздымая клубы пыли под частыми шагами, ворвался страж в черном с клинком на поясе. Низко склонив голову и прошептав что-то на ухо, он знаком велел остальным присутствующим выйти.
Принесенная им весть была поистине потрясающей — она грозила воспламенить грозный гнев Ли Цяньфаня.
Господин Чэн управлял Залом Наказаний два десятка лет: помимо разбросанных повсюду больших и малых филиалов и официально зарегистрированных людей в штаб-квартире, он также приютил немало прославленных и сильных бойцов со всех концов света. Самыми известными из них были четверо старейшин-попечителей: двое пожилых и двое молодых.
Старый затворник клана Тан по имени Тан Гуань, молодой господин Мужун Цзюэ из Цзяннани, Бай Лу из Гуандуна и старый мастер меча Ли Фу из северных степей.
И вот этот страж принес вести о гибели сразу двоих из них.
— Все мертвы.
Ли Цяньфань, только что неподвижно стоявший у входа, вдруг со всего маху обрушил ладонь на каменный стол, разбив его вдребезги. Его голос слегка дрожал — то ли от боли в ушибленной руке, то ли от потрясения.
— Как это — мертвы?
После этого он принялся в ярости и бессилии крушить все предметы, попадавшиеся на глаза.
Он был вне себя от злости.
Это определенно выдался самый тяжелый месяц с тех пор, как он взял на себя руководство Залом Наказаний.
Весенний Дождь похищен, надзиратель убит, злодей бежал с места казни, а теперь в Зал Наказаний пришли вести о гибели попечителей.
В этот момент он даже не представлял, как теперь оправдываться перед этим пронырливым малым.
Три
Когда Чэн Сяопань вошел внутрь, Ли Цяньфань как раз собирался швырнуть об пол последний резной стул из самшита.
Пятнадцатилетний Чэн Сяопань отличался умом и проказливым нравом. Будучи единственным прямым внуком господина Чэнь, он прекрасно знал классические трактаты и обладал феноменальной памятью.
— Глава Ли, Ли Цяньфань, не ломай, жалко же, погоди-ка, — Чэн Сяопань широким шагом пересек комнату и тут же запрыгнул повыше.
— Слушай, может, вернешь мне место главы Зала Наказаний? — он окинул взглядом царивший вокруг разгром и почесал затылок.
— Из-за поимки какого-то Фан Шаочу ты решил разнести все мое имущество?
Ли Цяньфань указал на раскиданные по всему залу обломки, разрешая Чэн Сяопаню устраиваться где угодно, и взревел в сторону выхода:
— Есть ли новости о Ли Фу и Мужуне?
Одетый в черное стражник с клинком на поясе шагнул вперед с ответом:
— Из Гуандуна доставили лишь тела Бай Лу и Тан Гуаня для опознания, а о старом мастере и молодом господине вестей нет.
— Ты ведь тоже официально числишься главой Зала Наказаний, но нельзя же каждый раз, как что-то случается, бегать ко мне за помощью. Господину Ли все же подобает вести себя как взрослому, не так ли?
Чэн Сяопань пропустил мимо ушей буйное раздражение Ли Цяньфаня и продолжил подначивать его.
У входа зашевелились тени, и вскоре другой страж в черном принес новые вести:
— Из Цзяннани пришло послание: двадцать девятого числа ночью видели, как паланкин старого мастера вылетел на Тесную Тропу Влюбленных и в тот самый момент, когда коснулся земли, разлетелся на четыре части.
— А он сам? — глаза Ли Цяньфаня округлились.
— Паланкин раскололся на куски, а старый мастер... он просто рассыпался.
— Рассыпался?
На этот раз настала очередь Чэн Сяопаня замереть в изумлении.
— Раздробился вместе с мячом и костями на сотки кусочков. Говорят, собрать хотя бы один целый кусок невозможно, остался лишь этот алый халат, его прислали вместе с письмом.
Стражник подал алое одеяние, от которого все еще исходил запах крови.

Комментарии

Загрузка...