I
Двадцать девятое марта. Северо-запад, Поселок Фугуй.
Среди всех путей, ведущих через северо-западную границу в Великую Пустыню, Поселок Фугуй считается кратчайшим. Впрочем, за последние десять лет о нем почти забыли торговые караваны, курсирующие между Западным краем и Центральными равнинами. Лишь изредка сюда добираются безумцы, мечтающие разбогатеть в песках, да скитальцы, скрывающиеся от врагов и бегущие прочь от префектуры Ланьчжоу.
Поселок Фугуй очень беден. Настолько, что во всем поселении есть лишь одна улица и один постоялый двор.
Самое крайнее строение на западе поселка, вплотную примыкающее к пескам, — это Постоялый двор Хуанцюань старика Хэ.
Хотя над входом в Постоялый двор Хуанцюань и висит вывеска, путникам здесь ночевать негде. По сути, это последний пункт снабжения перед погружением в Великую Пустыню.
Здесь можно раздобыть все необходимое для выживания в песках или оставить на хранение любые громоздкие и ненужные вещи.
Если ты решил отправиться в Великую Пустыню, платить вперед не нужно.
Главное — суметь живым вернуться обратно, и тогда ты в любой момент сможешь забрать все, что оставил на хранение.
Старик Хэ — человек праздный. Обычно, кроме кормления восьми верблюдов, составляющих всё поголовье поселка, он ничем не занят. Его единственная отрада — стоять на втором этаже постоялого двора, опершись на перила, и смотреть на восток, в сторону въезда в поселок, потягивая при этом самый дешевый алкоголь, перегнанный в местной земляной печи.
Когда появляется дело, старик Хэ, шатаясь, идет стучаться в дома местных жителей, чтобы закупить еду, воду, вино и снаряжение, а иногда подрабатывает проводником.
Слух гласит, что никто из входящих в Великую Пустыню через Поселок Фугуй не выдерживал пути дольше двух недель. Поэтому каждые семь дней старику Хэ приходится отправляться в пески на поиски верблюдов, чьи хозяева, скорее всего, уже погибли.
Лишь в такие моменты горбатый старик из соседней Кашеварни Цзянов выходит из своих дверей, которые редко отворяются, и, придерживая ветхий флаг винокурни, с задумчивым видом провожает взглядом удаляющуюся фигуру старика Хэ.
Чуть восточнее расположена портняжная лавка, торгующая одеждой, обувью и спальными принадлежностями, необходимыми для похода в пустыню. Лавка открывается нечасто, зато женщина средних лет, хозяйка мастерской, нередко распахивает окно на втором этаже и, сидя у проема, вышивает узоры на ткани, чей стиль нельзя встретить ни в одном из известных краев.
На въезде в поселок находится лавка Чжанов — единственное место, где можно купить повседневные товары. Хозяин лавки по имени Чжан Лаоши — странствующий торговец из Ланьчжоу. В поселке он бывает редко: каждое первое и пятнадцатое число месяца он привозит из Ланьчжоу запас товаров, и так продолжается уже не один десяток лет. II
Двадцать девятое марта. День великой удачи, благоприятный для любых начинаний.
Раз благоприятный — значит, подходит и для путешествий, но в Поселке Фугуй по-прежнему царит пустота и тишина.
Только когда солнце, похожее на раскаленный поток огня, начало клониться к западу, кто-то постучал в дверь старика Хэ.
— Я отправляюсь в пустыню.
У гостя были мечевидные брови и яркие глаза, а лицом он напоминал безупречный нефрит, однако голос его звучал крайне хрипло и слабо.
— Прошу, дайте мне достаточно еды, воды и верблюдов.
За его спиной стояла изможденная лошадь, нагруженная восемью пустыми бурдюками. Перед гостем стояли три открытых ящика из резной самшитовой древесины.
В одном ящике лежали разнообразные шелка из Цзяннани и готовая вышитая одежда.
Во втором — хрустальные кубки из Персии и изысканное вино из винограда.
В третьем — восемнадцать золотых слитков.
Старик Хэ принес плетеное кресло, помог юноше сесть и налил ему чашку дешевого вина из земляной печи.
— Я спешу, сделайте это быстрее, — юноша взял чашку и отставил её в сторону.
Старик Хэ покачал головой, вздохнул и достал бумагу с кистью.
— Путь впереди опасен, никто не знает, вернешься ли ты. По обычаю, гость должен оставить залог, чтобы не возникало лишних хлопот.
Юношу начал бить кашель — казалось, он готов выплюнуть собственные внутренности. Справившись с приступом, он выудил из-за пазухи пергамент, запечатанный фиолетово-золотым воском.
— Зал Наказаний охотится за преступником, к тебе это не имеет отношения. Все имущество — твое, больше не спрашивай.
Старик Хэ замолчал, развернулся и вышел за дверь, но лицо его расплылось в довольной улыбке.
Поселок Фугуй беден и мал, и торговля с теми, кто уходит в пустыню, — единственный их источник дохода. В обычные дни здесь редко встретишь клиентов, а если кто и заглянет, то это, как правило, нищие скитальцы или юнцы, ищущие приключений, — взять с них нечего.
Если же попадались беглые преступники, то без споров и угроз не обходилось. Но сегодня им достался щедрый богач, так что проявить нерадивость было бы непростительно. III
Одинокая гора — не взойти,
Душа и тело — слабы, как в бреду.
Куда идти — не видно впереди,
И жизнь, и смерть — как тени на ходу.
Старик Хэ напевал какую-то бессмысленную народную песню. Мелодия звучала горько и одиноко, словно доносилась издалека, подобно протяжному жалобному стону.
Восемнадцать золотых слитков были огромным богатством, какого многие в поселке не видели за всю свою жизнь. Старик Хэ, будучи уважаемым лидером, не допустил бы несправедливого дележа, поэтому без труда распахнул двери всех домов в поселке. Люди засуетились, принявшись готовить всё необходимое.
Восемь верблюдов, нагруженных и обвешанных всем, что нужно, стояли перед юношей. На них были навьючены вяленая говядина, приготовленная за месяц в соседней Кашеварне Цзянов, дюжина лепешек, только что испеченных в лавке Чжанов, и запас воды, достаточный для того, чтобы отряд пересек пустыню.
— Это все верховые животные, что есть в поселке. Гарантирую, в ближайшие семь дней никто не потревожит ваш путь, — старик Хэ рассыпался в угодливых улыбках.
— А женщины есть?
Вопрос юноши заставил старика Хэ вздрогнуть.
— Женщины, конечно, есть. Только в этих песках под палящим солнцем разве могут они сравниться с нежной красотой дев Цзяннани?
Старик Хэ осторожно ответил, примеряя на себя расшитый халат.
Женщина средних лет из портняжной лавки слегка покраснела, нерешительно сделала шаг вперед и поклонилась, подобно тусклой масляной лампе в полночной тьме.
— Не нужно.
Юноша потерял интерес. Он взял поводья верблюдов и покинул Поселок Фугуй.
— Должно быть, крупный вор. Вино и одежда — небось, украденные подношения императорскому двору.
— Даже если он великий вор, в Тупике он станет лишь мертвым вором, бояться нечего.
— Если не подношение, значит, из влиятельного клана Цзяннани.
— Неужели из Башни Бурь и Волн?
Старик Хэ протер заспанные глаза и, следуя за толпой, понес ящик в сторону Кашеварни Цзянов.
К тому времени солнце скрылось за горизонтом, но в глубине Кашеварни Цзянов было прохладно, как в нефритовой пещере, и царила роскошь.
Люди, облаченные в фиолетовые халаты с сучжоуской вышивкой, сидели вокруг стола, обмениваясь тостами и медленно потягивая пурпурное вино из хрустальных кубков.
Их лица, день за днем обожженные песком и солнцем, покраснели и теперь напоминали связки спелого винограда.
Кроме как пить, им действительно было нечем заняться.
— А если в следующий раз... будут ли женщины из Цзяннани?
Все дружно рассмеялись. В их гомоне слышались переливы, звонкие, как серебряные колокольчики, и глубокие, как выдержанное вино. IV
Шестое апреля. День великой удачи, благоприятный для любых начинаний.
Старик Хэ, как обычно, отправился в пустыню на поиски заблудившихся верблюдов.
И тогда он увидел, что слабый юноша мертв. Он лежал прямо у входа в пустыню, лицо его покрылось трещинами — казалось, он даже не успел сделать и шага вглубь песков.
Восемь верблюдов, груженных запасом воды, достаточным для пересечения всей пустыни, ходили вокруг и непрестанно обнюхивали тело.
Старик Хэ взял один бурдюк и открыл его. Драгоценная, как золото, вода хлынула на раскаленный песок, мгновенно превращаясь в пар.
Вдали послышалось шуршание — это выползла стая скорпионов, а в вышине, кружа, пролетел гриф.

Комментарии

Загрузка...