Тридцать девятого числа третьего месяца перед Чжу Гуем легла еще одна изысканно выполненная записка на пергаменте сливового цвета, запечатанная пурпурным воском.
Чжу Гую исполнился пятьдесят один год, но в его волосах и бороде не было ни седины. Круглолицый, с узкими глазами, он улыбался так, словно лунный серп превращался в клинок, — в этой улыбке сквозила странная, пугающая свирепость. Он был одним из самых выдающихся распорядителей казней в Министерстве Наказаний.
Мало кто мог добиться успеха на этой должности: большинство чиновников были трусливы, как мыши, они и курицы-то в жизни не зарезали, не говоря уже о том, чтобы наблюдать за смертью людей. А вот Чжу Гуй обладал в деле лишения жизни врожденным талантом.
Чжу Гуй родился в безымянном городке на далекой, бесплодной северо-западной окраине. Тридцать лет назад, в эпоху, когда порядки в мире боевых искусств еще не устоялись, это место было раем для убийц.
Белый Ракшас, для которого не существовало ни старых обид, ни завтрашнего дня, каждый вечер сменявший своих жертв. Даос Учан, вырезавший всю свою школу ради трех паровых булочек. Тень, тринадцать лет преследовавший главу Башаня и даже после его смерти выкапывавший тело, чтобы нанести ему триста ударов плетью. Наньгун Юйхэнь, который брал сто тысяч монет за одну голову.
Бесчисленное множество воров, промышлявших соблазнением и бесчестием, головорезов, грабивших караваны, и изгоев из благородных кланов, чьи руки были по локоть в крови, — все они в поисках спасения бежали на северо-запад и оседали в пустыне. Со временем там и образовался этот городок.
Эта тьма, возведенная на крови и золоте, не знала ни человеколюбия, ни закона, ни морали. Постепенно сюда начали наведываться богатые купцы, влиятельные вельможи, знаменитые мудрецы и разного рода странники — чтобы найти тех, кто убьет, или тех, кого нужно убить.
Чжу Гуй вырос в этом городке. С малых лет он впитывал в себя картины убийств, где царили лишь жажда наживы и полное отсутствие понятий о добре и зле, поэтому был обречен ступить на тот же путь.
В юности его целями были простые люди. Хотя плата за них была невелика, он почти никогда не промахивался и вскоре сколотил собственную банду. Но пока он был молод, в глубине его души еще жила искра врожденного чувства справедливости, и он быстро нарушил негласные правила убийц.
Он брался за два заказа на одну голову одновременно.
Он отчаянно брался за все задания, которые мог исполнить, не противоречащие его понятиям о справедливости, чтобы заработать на жизнь. А встретив заказчика-лицемера, творящего зло, он вместе со своей командой разворачивал оружие против него. По его собственным словам: Я живу тем, что убиваю, но я не должен быть рабом нужды — я должен убивать тех, кто заслуживает смерти.
Однако в глазах убийц это была беспросветно позорная страница его биографии.
В двадцать один год Чжу Гуй таким же способом разделался с тридцать восьмым заказчиком, чем окончательно вывел из себя коллег по городку. Когда он в сопровождении четырех Офицеров Персикового Дерева отправился за покупками, толпа молодых убийц окружила их в засаде за пределами города. Отряд Чжу Гуя не выстоял; после ночного боя они были на грани гибели, и лишь случайно проезжавший мимо господин Чэн, оказавший помощь, спас их.
В то время Зал Наказаний только создавался, людей не хватало, а прямолинейное правосудие Чжу Гуя как раз было нужно господину Чэну. Чжу Гуй вступил в Зал Наказаний, а затем, учитывая его способности, был направлен в Министерство Наказаний на должность исполнительного чиновника. Год спустя он был повышен до шестого ранга и стал распорядителем казней.
Помимо казней преступников, совершивших тяжкие злодеяния против государства и рода, которые временно назначались соответствующими судебными инстанциями, всех остальных смертников в столице казнил он.
Место казни обычно выбиралось на самом оживленном перекрестке — по идее, чтобы запугать народ, но часто эффект выходил обратным. Каждый раз, когда нужно было казнить преступника, Министерство Наказаний за полмесяца вывешивало объявления, написанные красной тушью, с указанием закона, который тот нарушил, и даты исполнения приговора.
Из-за этого, помимо случайных прохожих, к месту казни стекались толпы зевак. С самого утра они окружали площадь плотным кольцом, толкаясь и соревнуясь — шум стоял похлеще, чем на храмовой ярмарке в первый день года. Часто из-за этого чиновники из разных ведомств опаздывали к назначенному времени.
Подобно тому как сами исполнители любили булочки, обмакнутые в свежую кровь, зрители обожали смотреть на фонтан крови в момент удара. Может быть, вид умирающего человека заставлял онемевших людей чувствовать, что они еще живы?
Чжу Гуй не любил эту толпу, напоминавшую марионеток без души. Не любил он и когда его планы нарушались.
В дни, когда Чжу Гуй руководил казнью, он приезжал очень рано в маленьком паланкине, еще до рассвета. Подготовка орудий, ритуалы, проверка документов, последняя трапеза перед смертью — всё он делал лично. По его словам: У убийства есть свои правила, а у наблюдения за ним — тем более. Я прихожу пораньше, чтобы не опоздать и не дать другим возможности нарушить порядок.
На площади слова Чжу Гуя были законом: раз личность подтверждена и вина доказана, пути назад нет, под его мечом никто не оставался в живых. В чиновничьей среде такое поведение было невыносимым, но поскольку принципиальность и честность Чжу Гуя были безупречны, руководители Министерства Наказаний старались поручать ему лишь самых отъявленных злодеев, что считалось залогом спокойствия.
К настоящему моменту Чжу Гуй прослужил тридцать лет. Из крепкого, как леопард, мужчины он превратился в тучного человека, казнил три тысячи преступников и пережил триста двадцать попыток отбить осужденных у эшафота, но ни один смертник не покинул площадь живым.
Двадцать девятое число третьего месяца подходило для любых дел. И, конечно же, для убийства.
В этот день Чжу Гуй, как обычно, рано утром прибыл на площадь и сел перед судейским столом, ожидая документы из Министерства Наказаний. Четыре Офицера Персикового Дерева, как всегда, укрылись в тени — они были его гарантией того, что он никогда не промахнется.
Но было одно отличие: за полдня к площади не подошел ни один зевака.
Тихо. И знойно.
В час Лошади, когда палящее солнце стояло прямо над головой, два отряда стражников Министерства Наказаний ввели телегу с заключенным, а два отряда чиновников в красных одеждах с обнаженными торсами выстроились по обе стороны, держа в руках тесаки. Документы были представлены на судейский стол.
На пергаменте сливового цвета, запечатанном пурпурным воском с черной гравировкой, в начале свитка стояла дата: двадцать девятое число третьего месяца. В середине значилось имя: Фан Шаочу. А в конце стояла печать Зала Наказаний.
Документы Министерства Наказаний требовали императорского утверждения, но документы Зала Наказаний были окончательны с момента появления печати. Печать Зала Наказаний означала немедленную казнь. Не нужно ни суда, ни проверки личности, ни прощального вина, ни снятия одежд, ни ожидания назначенного часа.
Таковы были не правила министерства, а слова, сказанные господином Чэном много лет назад, когда Зал Наказаний только строился.
Увидев свиток, Чжу Гуй поначалу улыбался, но затем улыбка постепенно исчезла, и в одно мгновение его лицо стало пепельно-серым и застыло.
Чиновники в красном подняли тесаки, готовые нанести удар.
Чжу Гуй вскочил, опираясь на стол, и издал тихий возглас. Движения его были такими стремительными, что нельзя было поверить в дородность этого человека: левой рукой он толкнул цилиндр с жетонами, а правой выхватил меч. Десятки жетонов разлетелись, словно град, с силой вонзившись в стражников и чиновников на площади.
Прежде чем обломки достигли цели, Чжу Гуй, легкий, словно лепесток на воде, уже оказался в гуще событий и нанес еще несколько ударов, отрезая всем путь к отступлению.
Четверо носильщиков в красном внезапно вылетели с четырех сторон площади. Их семифутовые копья превратились в мириады искр, леденящий блеск которых устремился прямо к телеге с заключенным.
В этот момент в воздухе закружились цветы сливы, раздался звук рвущейся ткани, площадь наполнилась странным ароматом, и Чжу Гуй упал.
Двадцать девятое число третьего месяца. Четыре отряда стражников, один распорядитель казни — все они остались лежать на площади.

Комментарии

Загрузка...