Глава 68

Цзянь Тао с напускной беззаботностью обратился к Чжан Чжэньюй: Моя машина, похоже, припаркована не в том месте, старина Чжан, составь мне компанию, помоги переставить. Чжан Чжэньюй с понимающим видом кивнул и бросил на Су Мо взгляд, полный сочувствия. Су Мо лишь почувствовал, как от Сюэ Цяоцяо исходит столь плотная жажда убийства, что от неё постепенно начал остывать воздух у него за спиной. Однако в этот момент Цяо Ячжун с резкими чертами лица и пронзительным взглядом вдруг с улыбкой произнесла: Ничего страшного, послушайте-ка лучше все вместе, здесь присутствующие, глядишь, и сможете дать ему какой-нибудь совет. После таких слов любопытство Чжан Чжэньюя и остальных тотчас разыгралось, и они уже не спешили уходить. Затем они увидели, как Цяо Ячжун извлекла из кармана пятиугольную синеватую металлическую эмблему. Держа этот значок в руке, она сказала Су Мо: Все одаренные, добившиеся выдающихся результатов в Пограничных землях, получают право на рекомендательное место. Это место также называют освобождением: тот, кто его получает, может отказаться от воинской повинности в Пограничных землях. Но в то же время можно выбрать и досрочный вход в Пограничные земли, свободно выбрав желаемую работу. Например, служить в тылу, санитаром, связным, разведчиком и так далее. К тому же разрешается заранее миновать множество отборов и вступить в самые опасные отряды исследователей. До сих пор я не знала, как поступить с этим местом. В конце концов, у квоты есть срок действия, и если не использовать её вовремя, она сгорит сама собой. Кто-то советовал мне продать это место тем, кто хочет избежать воинской повинности. Но, по моему мнению, подобные чистокровные дезертиры просто позорят звание одаренных. Да выброси я эту квоту в унитаз, я ни за что не стала бы её продавать. Поэтому с самого начала я уже приняла решение. Я хочу отдать её одаренному, который внёс огромный вклад и обладает невероятными амбициями. Только в их руках это место сможет раскрыть свою истинную ценность. Цяо Ячжун посмотрела на Су Мо и продолжила: С самой нашей первой встречи я видела в твоих глазах невероятно сильные амбиции. Амбиции — это не так уж плохо, беда лишь тогда, когда собственные способности им не соответствуют. К счастью, ты не из таких. За всем чередом твоих последующих заслуг я следила лично. Без сомнений, ты — одаренный с амбициями и способностями, способный принести пользу человечеству. Ты именно тот кандидат, который мне нужен. Единственное, что меня немного смущало, — это твоя слабость. Даже отправившись в Пограничные земли, ты не обязательно смог бы там как следует закалиться... Но сегодня, взглянув на тебя вновь, я вижу, что ты уже на 4-й ступени, а значит, последнее препятствие исчезло. Так что теперь я здесь, и дальше выбор за тобой. Цяо Ячжун протянула вперёд значок. Все вокруг с тревогой смотрели на Су Мо. Сюэ Цяоцяо тут же попыталась её остановить: В Пограничных землях так опасно, все остальные стараются подготовиться на все сто, прежде чем соваться туда. Ты сейчас всего лишь на 4-й ступени, тебе совершенно ни к чему идти туда заранее! Стремление к росту — это прекрасно, но нужно же по крайней мере обеспечить собственную безопасность! Видя переполненную беспокойством Сюэ Цяоцяо, Су Мо с улыбкой произнес: Абсолютной готовности не бывает в природе. Пограничные земли действительно опасны, и среди погибших немало бойцов 4-й и 5-й ступеней. По идее, мне, находящемуся на 4-й ступени, следовало бы держаться от них как можно дальше. Но именно сейчас, когда я ступил на 4-ю ступень, я осознал всю сложность дальнейшего продвижения. Чтобы быстрее обретать силу и подниматься в ранге, неизбежно придется идти на определенный риск. К тому же, даже если я не пойду туда сейчас, сколько я смогу оттягивать это до 5-й ступени? К тому моменту у меня даже не останется права выбора, так лучше уж встретить судьбу лицом к лицу, как сейчас. По крайней мере, я смогу сам выбрать себе должность, разве нет? К тому же, если я сумею добиться успеха в Пограничных землях, то, возможно, и сам получу рекомендательное место. Благодаря этой квоте ты сможешь напрямую получить освобождение и тебе не придется дожидаться 5-й ступени, чтобы идти в армию. Разве ты не всегда ненавидела кровопролитие? Мой поступок можно назвать взаимовыгодным. С этими словами, не дожидаясь новых уговоров от Сюэ Цяоцяо, Су Мо протянул руку и взял значок прямо из рук Цяо Ячжун. Увидев это, Цяо Ячжун отметила про себя проблеск одобрения и с улыбкой произнесла: Пограничных земель всего три, за эти пару дней ты можешь побольше узнать о них и определиться, куда именно хочешь отправиться. Тогда мне будет проще подать заявку на твою квоту и внести данные в базу. Самое раннее — в следующем месяце ты сможешь отправиться в путь вместе с остальными обладателями квот. Кроме того, та маленькая барышня была права в одном. Воспользуйся этим временем для подготовки, объедини всевозможные ресурсы и всесторонне укрепи свою силу. Кстати говоря, пару дней назад я как раз отправила наверх отчёт о твоих заслугах. Если не случится непредвиденного, два ордена за боевые заслуги первой степени у тебя в кармане. Когда через пару дней награды утвердят, не забудь обменять их на соответствующие ресурсы. Заслужить квоту своими достижениями в Пограничных землях — задача не из простых. Услышав это, Су Мо тут же встрепенулся. Два ордена первой степени? Не значит ли это, что его Бестеневой меч теперь гарантированно у него в руках?

В залитой ярким светом тренировочной комнате Су Мо тихо сидел, скрестив ноги на полу. Внезапно его тень за спиной слегка исказилась, а затем, словно обзавевшись собственной жизнью, медленно поднялась с земли. Тонкий силуэт постепенно обретал плоть, становясь тяжёлым и плотным. Его края разрослись во все стороны, напоминая лапы чёрного паука, приготовившегося к охоте: тощие, острые, колючие. В следующее мгновение тень с размаху бросилась на Су Мо, и её лезвиеподобные конечности казались готовыми рассечь его тело надвое. Однако в ту самую секунду, когда они почти коснулись Су Мо, из всего его тела внезапно вырвалось невидимое прозрачное пламя. Соприкоснувшись с тенью, оно вспыхнуло так, словно плеснули бензина, и огонь запылал с ещё большей яростью. Тень безумно заизвивалась, задрожала, испуская беззвучный визг, и в конце концов полностью сгорела в очищающем огне. В комнате, казалось, ещё долго висело эхо затихающего крика, в то время как собственная тень Су Мо вновь мирно лежала на полу, словно всё это жуткое зрелище было лишь галлюцинацией. Су Мо глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. В его зрачках словно мерцали и переливались потоки света, которые, впрочем, очень быстро угасли, вернув глазам ясность и чёткое разделение на чёрное и белое. Похоже, ритуал прорыва для класса [Монах] оказался не так прост, как казалось. Су Мо мысленно переваривал произошедшее. Хотя в записях говорилось о семидесятипроцентном шансе на успех, это также означало, что тридцать процентов монахов терпели неудачу во время проведения ритуала. Поначалу он относился к этому довольно беспечно, пока на собственной шкуре не прочувствовал всю опасность во время прорыва. Если бы не взлелеянное в медитациях душевное пламя, скверну, сокрытую в тени, не удалось бы выжечь с такой лёгкостью. А поддержание душевного пламени требует предельной концентрации, что означало необходимость полностью открыться неизвестной опасности. Стоило бы разуму хоть капельку поколебаться, как это тут же отразилось бы на пламени, и тогда справиться с потусторонней угрозой стало бы куда труднее. Теперь Су Мо примерно понимал главную сложность ритуала продвижения [Монаха]: судя по всему, все те неудачники просто обладали слабой волей, за что и поплатились гибелью. Как бы то ни было, теперь класс [Монах] тоже вышел на 4-ю ступень! Ощущая бурлящую в теле мощную силу, Су Мо невольно улыбнулся. Сразу после окончания похорон он без промедления приступил к ритуалам прорыва. К счастью, будь то [Воин] или [Монах], церемонии хоть и таили в себе опасность, но не отнимали слишком много времени — совсем не то что путь [Мастера меча], требующий долгих дней. Всего за полтора дня он успешно завершил оба ритуала продвижения. Теперь он был полноценным обладателем трёх профессий, и каждая из них достигла 4-й ступени. Базовые усиления от одного лишь этого факта уже делали его непобедимым среди равных по рангу, не говоря уже о всевозможных тайных техниках и боевых приёмах. Разматать бойца 5-й ступени для него теперь не составит труда, а против 6-й ступени он вполне сможет побороться. Только теперь он действительно достиг пика своей силы. Однако раз уж в следующем месяце ему предстоять отправиться в Пограничные земли, нужно воспользоваться оставшимся временем, чтобы хоть немного поднять свою мощь, размышлял про себя Су Мо. Он уже сообщил Цяо Ячжун, что намерен отправиться в Чуаньютские Пограничные земли. Хотя, судя по словам окружающих и записям на форумах, Чуаньютский сектор не казался слишком опасным и даже считался самым безопасным из всех трёх Пограничных земель, высокая сила во все времена оставалась лучшей опорой для выживания. К тому же он отправлялся туда вовсе не для того, чтобы отбывать номер: истребление чудовищ было его главной целью. Стань его сила ещё чуточку больше, он сможет уничтожать больше сильных тварей и собирать ещё больше очков жизни. Размышляя об этом, Су Мо поднялся на ноги и приступил к тренировкам в комнате. Разумеется, его целью были навыки, связанные с классом мастера меча. Теперь, когда его уровень поднялся до 4-й, подтянуть старые умения 3-й ступени до нового уровня оказалось гораздо проще, чем раньше, и это потребовало куда меньше времени. Но после того как навыки достигнут 4-й ступени, прорыв на 5-й уровень даже для его таланта потребует немало времени. Чем дальше, тем труднее давалось совершенствование — и это правило не знало исключений ни для одной профессии. Успокоив разум, Су Мо полностью сосредоточился. Вскоре комнату наполнил свист рассекающего воздух клинка. Потратив полдня, он наконец поднял навык [Рассечение волн] с 3-й ступени до 4-й. Ощутив сильный голод, вызванный двойным истощением физических и душевных сил, Су Мо решил сделать перерыв и заморить червячка. Он машинально достал телефон, зашел на форум и увидел внезапно появившееся в аккаунте новое уведомление. Сердце Су Мо ёкнуло. Он слегка коснулся уведомления и тут же убедился, что ему действительно начислили два ордена за боевые заслуги первой степени! Волна дикого восторга захлестнула его душу! Награда первой степени! На самом деле орден первой степени! И сразу целых два! По правде говоря, Су Мо и раньше догадывался, что может получить высшую награду, но до конца не был уверен. Ведь критерии оценки для орденов первой степени крайне строги: согласно прежним требованиям, заслужить его можно было, лишь в одиночку уничтожив особо опасного преступника 6-й ступени. Та же Цяо Ячжун в своё время получила орден первой степени за убийство [Похитителя света], но цена оказалась огромной — она лишилась целой руки. И пусть та рука была потеряна из-за посланника Владыки демонов Лу Чуаня, само появление Лу Чуаня было частью опасности задания. У любого культиватора зла, дожившего до 6-й ступени, найдутся пара-тройка дружков и надежная организационная спина за плечами. Именно в этом заключалась вся сложность их уничтожения и вся ценность ордена первой степени. А ведь он сам в осколке Первозданного мира хоть и прикончил марионеточника Чэнь Лобая и кровавого стража Шэнь Цина, сделал это далеко не в одиночку. В схватке с Чэнь Лобаем ему помогали Чу Цинву и Сюэ Цяоцяо, а в убийстве Шэнь Цина ключевую роль сыграло сильное ослабление врага силами Цяо Ячжун. Сложи всё это вместе, и едва ли набралось бы и на половину ордена первой степени. Причиной же, по которой ему сейчас выдали сразу две высшие награды, с наибольшей вероятностью стало его вмешательство в самый критический момент. Именно он остановил нападение Чжао Цзи, позволив стражу Сюй и остальным успешно вырваться из ловушки, не говоря уже о том, что в финале Лу Чуань был вынужден взорвать жемчужину первоисточника, унеся жизнь одного и тяжело ранив двоих противников. Вероятно, именно это и принесло ему два ордена. Поняв суть дела, Су Мо не мог не почувствовать себя невероятно везучим. Выпади ему второй шанс, всё могло бы пройти далеко не так гладко. Именно поэтому следовало пуще зеницы ока беречь доставшуюся с таким трудом награду. Глубоко вздохнув, Су Мо без колебаний открыл каталог обмена и нажал на [Бестеневой меч], о котором так долго мечтал.

Тем временем в какой-то давно заброшенной горной деревушке. В полуразрушенном большом дворе у восточной окраины деревни: многие кирпичные стены уже наполовину обрушились, а в крышах зияли огромные дыры. Прямые лучи палящего солнца падали на усыпанный битым кирпичом пол, где сквозь трещины упрямо пробивалась дикая трава, а по углам отчётливо виднелись паутины. Прямо под одной из таких пауз лежало множество людей. Сложив руки на животах, с чуть вздымающейся грудью и закрытыми глазами, они выглядели мертвенно-бледными. Если взглянуть на это место с высоты птичьего полета, можно было заметить, что все эти люди образуют довольно сложную формацию. В самом центре построения двое мужчин — один сидя, другой стоя — были заняты делом. Время от времени средний возраст в тёмно-красной мантии прерывался приступами кашля. Может, давай я займусь? — глядя на бледное, лишённое крови лицо Лу Чуаня, предложил сидевший в инвалидном кресле Сюй Фэне. Лу Чуань покачал головой и слабо произнес: У тебя обеих ног нет, толком на стоять не можешь, давай лучше я. Сюй Фэне аккуратно заправил пустые штанины и заглянул в глаза своему товарищу, в которых сквозила мрачная тень. Успокоив эмоции, он окинул взглядом расставленных по периметру одаренных и спросил: Этих людей хватит для проведения ритуала? Едва ли наскребем, — не оборачиваясь, бросил Лу Чуань. База чайного клуба уже зачищена «Рассветом». Хотя я предвидел подобный исход, но, когда всё свершилось, всё равно жаль. По крайней мере, жертв оттуда вытащить я не успел. Те, кто остался здесь, в основном приведены Цзянь Чжэнъи из других мест. Из-за задержки их жизненная сила сильно истощена. Но как ни крути, они всё же одаренные и обладают достаточными характеристиками. Добавь к этому редкие материалы вроде серебряного звездного камня, и запустить ритуал труда не составит. Услышав это, Сюй Фэне всё ещё ощущал остаточный страх: Хорошо ещё, что ты тогда проявил решительность и вовремя увёл нас из чайного клуба. Опоздай мы хоть на мгновение, живыми бы не ушли. Преследователи из «Рассвета» были так неотступны, что на стабилизацию наших ран ушло несколько дней. Больше всего я этого и боялся, — Лу Чуань поднялся с земли, и на его лице проступила тревога. Если из-за нашего скверного состояния ритуал провалится, будет совсем скверно. Может, отдохнем ещё пару дней? — предложил Сюй Фэне. Времени нет, — покачал головой Лу Чуань. — Не говоря уже о том, что «Рассвет» продолжает преследование, этих одаренных нужно использовать немедленно. Дальнейшие промедления порождат лишь лишние перемены. Мы не так богаты, как «Рассвет», и должны дорожить каждой каплей силы. С этими словами он извлек особый камень, мерцающий серебряными точками и напоминающий металл, после чего обратился к Сюй Фэне: Ритуальный узор и круги уже начертаны, остальная подготовка завершена. Хватит тянуть, начнем. Сюй Фэне кивнул без лишних слов. Оба одновременно направили свою истинную энергию в серебряный звездный камень. Напитанный мощной и бурной энергией камень тут же заискрился серебряными точками. По мере непрерывного вливания силы эти точки, словно живые, сорвались с камня и впитались в начертанные на земле руны. В следующее мгновение над всем ветхим двором медленно засиял массив, испускающий ужасающую ауру. Под воздействием этого построения одаренные, расставленные в ключевых точках, начали стремительно усыхать. Вся их плоть, жизненная энергия, духовное сознание и даже сокрытые черты одаренности были целиком поглощены этим жутким массивом. Люди рассыпались по земле серой пылью, словно пепел, в то время как сам массив сиял всё ярче, а в его центре сгустилось ослепительное, подобное солнцу свечение. Следом это сияние словно пробило некое скрытое подпространство. В момент раскрытия разлома хлынувшая со всего массива колоссальная жизненная сила и спектр характеристик устремились внутрь. Свечение массива резко померкло. Когда древнее построение исчерпало последние силы, в небе раздался глухой треск. Подобное жидкой субстанции создание вытекло из разлома, рухнуло на землю и тут же сгустилось в человеческий силуэт с волевыми чертами лица и абсолютно новым костюмом от Givenchy. Увидев его, Лу Чуань и Сюй Фэне немедленно поклонились, едва сдерживая охватившее их волнение: Приветствуем вас, Император демонов! Похоже, этот сон затянулся, — молодой человек, именуемый Императором демонов, сладко потянулся и зевнул. Закрыв рот, он окинул взглядом двоих подчиненных и с странным выражением лица произнес: Не виделись всего ничего, а вы умудрились докатиться до такой жизни? С этими словами он небрежно щелкнул пальцами. Перед ним возникли две капли жидкости: одна была прозрачной, как вода, и источала мощные волны духовной энергии, вторая же зеленела, подобно нефриту, излучая не менее сильную жизненную силу. Взмахом руки он направил капли в тела Лу Чуаня и Сюй Фэне. В мгновение ока почти иссохшая духовная сущность Лу Чуаня восполнилась, а потухший взгляд вновь обрел яркость. У Сюй Фэнэ даже отрасли культи ног, хотя рост остановился в районе колен, не продвигаясь дальше. Император демонов Сяохуань Сяосюань бросил взгляд на ноги мужчины, потер подбородок и беспомощно протянул: Тебя атаковал Святой, в ранах застряла чужеродная энергия закона, мешающая регенерации. Будь я в полной силе, пустяковая рана. Но эта сучка Чжу Юэси оказалась слишком жестока. Прошло столько времени, а я не восстановил даже трёх десятков процентов от пиковой мощи. Заметив помрачневшее лицо Сюй Фэнэ, Сяохуань с улыбкой добавил: Впрочем, неважно. Раз уж я выбрался наружу, значит, самые тяжелые раны позади. Осталось лишь вернуть былую силу, на что потребуется лишь время. Как только я восстановлюсь, починить тебе эти ноги — пара пустяков. Разумеется, я могу сделать тебе пару протезов прямо сейчас. Если подумать, мои руки растут из правильного места: когда я промышлял плотницким делом, в округе все хвалили моё мастерство. Хочешь попробовать? Сюй Фэне с надеждой кивнул. Лицо Сяохуаня расплылось в широкой ухмылке. Спустя час. Глядя на то, как Сюй Фэнэ, испуская истошные вопли, уносится прочь на быстро шевелящихся восьми паучьих ногах, Лу Чуань поморщился и обратился к сияющему от гордости Сяохуаню: Скажите, у вас случайно нет каких-то извращенных представлений о протезах? Сяохуань презрительно покосился на него и поучительным тоном изрек: В сфере художественного творчества нельзя слишком сильно ограничивать волю воображения. Кто сказал, что у человека обязательно должно быть всего две ноги? Разве мои восемь ног плохи? Мало того, что бегают быстро, так еще и обладают уникальными свойствами. Еще спасибо мне скажешь. По-моему, сейчас он хочет тебя убить, — мысленно пронеслось в голове у Лу Чуаня. Раз уж я проснулся, пора приступать к ранее намеченному плану, — спокойно произнес Сяохуань, глядя на Лу Чуаня. Рассылай приказ о сборе, пусть все знают, что их император пробудился. Лу Чуань хмуро отдал честь. Кроме того, передай от моего имени Астэру, чтобы он прислал ко мне пару людей на растерзание. Меня потрепали изрядно, мы же коллеги, в конце концов, негоже бросать товарища в беде. С этими словами Сяохуань щелкнул еще одной монетой. На поверхности тут же возникла тигроподобная иллюзия. Заметив аномалию вокруг, фантом повернул голову в сторону Сяохуаня. Сяохуань скалил зубы и проговорил низким голосом: Император тигров, пришло время исполнить обещание!

В сине-голубом небе медленно растворялись багровые лучи заката. В пустынном старом квартале потрескивали разбитые уличные фонари. В непрерывно мигающих тенях поодаль девушка в панике неслась прочь. Заметив мчавшийся вдалеке автомобиль, она завопила о помощи, пытаясь выскочить на дорогу. Однако в этот момент из темного и мрачного переулка молнией выметнулось покрытое множеством мерзких бугорков щупальце и затащило её обратно во тьму, оборвав крик на полуслове. Водитель лишь недоумённо покосился в окно и на полной скорости промчался мимо.