Сколько времени прошло с тех пор, как ты прорвался на 3-й ранг? Ты что, блин, культивируешь, как воду пьёшь? Захотел — и прорвался? У вас там, у Мечников, церемонии повышения ранга что, ненастоящие, что ли? Глядя на его жалкий вид человека, у которого вот-вот рухнет ментальная опора, Су Мо мягко утешил его:
— Я тоже не могу прорываться тогда, когда захочется, мне ведь нужно хоть немного подготовиться. Например, перед этой церемонией повышения я целый час читал на форуме посты с опытом. Это ведь не назовешь проще, чем выпить воды, верно?
Слушая его серьёзные объяснения, Цянь Тао почувствовал себя так, будто по нему снова нанесли тяжелейший удар. Церемонию повышения для 【Странника】 он изучал почти полгода. И всё равно смертельно боялся облажаться при её выполнении. Неужели небеса настолько несправедживы?
Цянь Тао уставился на Су Мо и свирепо скрутил в его сторону оба средних пальца.
А затем он услышал, как стоявшая рядом Сюэ Цяоцяо восторженным голосом произнесла:
— Идём-идём, братишка Су, в нашем отряде наконец-то появился новый боец 4-го ранга, давайте сходим отпраздновать!
Цянь Тао: «???»
Я что, для вас прозрачный со своим 4-м рангом?
В этот момент снаружи послышался чей-то голос:
— О чём это вы тут спорите? Я ещё в коридоре услышал ваш гадёж.
Вслед за этими словами в помещение шагнул Чжан Чжэньюй в кричащем фиолетовом костюме и в галстуке в синий горошек.
Заметив поблизости Цянь Тао, он крайне удивленно произнес:
— Да ты, сопляк, взял и тихонько прорвался на 4-й ранг? Неплохо, неплохо. Неужели наконец-то решил блудного сына вернуть и бросить всех своих старших да младших сестричек?
Цянь Тао, похожий на побитый морозом баклажан, уныло ответил:
— Бросить их невозможно, никогда и ни за что не брошу. Даже если мне однажды придется отправиться на поле боя, я всё равно останусь блудным сыном — блудным сыном, который никогда не повернет назад.
Чжан Чжэньюй, глядя на его выражение лица, слегка растерялся. Он уже собирался расспросить стоявших рядом двоих, как вдруг его взгляд упал на Су Мо, и он изумленно выдохнул:
— Ты тоже прорвался на 4-й ранг?!
Сказав это, он замер секунд на двенадцать, словно только-только до конца всё осознав:
— Стоп! Ты что, тоже прорвался на 4-й ранг?!
Чжан Чжэньюй внести потрясенно качнулся назад и недоверчиво уставился на Су Мо:
— У тебя со скоростью прорыва точно всё в порядке?
— Вот именно, я же говорил! — тут же поспешно откликнулся стоявший рядом Цянь Тао, словно обретя родственную душу. — Я же говорю, что нормально — это когда как у меня, а те, кто обгоняет меня в скорости культивации — сплошь нелюди, блин!
— Заткнись-ка ты, — бросил на него косой взгляд Чжан Чжэньюй.
Цянь Тао послушно замолчал.
Чжан Чжэньюй посмотрел на Су Мо и не без чувств произнес:
— Как подумаю, до сих пор могу вспомнить ту сцену, когда ты только пришел устраиваться на службу. Я думал, что заполучить Мечника — это уже невероятное достижение. Но теперь погляди: какое там «невероятное» — даже талант того самого Мечника Сюя в своё время далеко позади твоего! Если будешь и дальше сохранять такую скорость культивации, боюсь, пройдет совсем немного времени, и мне придется называть тебя Святым Су.
— Командир Чжан слишком сильно льстит мне. Развего Святого так легко достичь? — с улыбкой ответил Су Мо. — Даже если у меня в будущем и будет один шанс из десяти тысяч случайно стать Святым, командир Чжан, вы всё равно мой первый проводник на этом пути. Если бы не вы, я, пожалуй, до сих пор оставался бы обычным человеком, совершенно ничего не знающим о сверхъестественном.
Чжан Чжэньюй тихонько усмехнулся, после чего его лицо стало серьезным, и он обратился ко всем:
— Я как раз зашел к вам, чтобы сказать одну вещь. Через два дня на Южном мемориальном кладбище пройдет общая панихида по павшим ранее бойцам. Если у кого-то нет других важных дел, постарайтесь поехать туда все.
Услышав указание Чжан Чжэньюя, все невольно посмотрели на столик в правом дальнем углу.
Словно в тумане, им показалось, будто они видят старейшину Чжоу, который с улыбкой сидит там, держа в руках чашку с чаем. Хотя в рабочей зоне он почти не разговаривал и не привлекал к себе особого внимания, стоило лишь окончательно осознать, что он больше никогда не вернется, как на сердцах у всех разлилась легкая, щемящая тоска и печаль.
На мгновение радость от недавнего прорыва даже немного потускнела.
***
Два дня спустя. Южное мемориальное кладбище.
Несколько сотен практиков собрались здесь.
Страж Сюй стоял впереди всех и с суровым выражением лица зачитывал надгробную речь.
Зазвучала тяжелая траурная музыка.
Урны с прахом всех официальных практиков, павших в осколках Изначального мира, включая тех, кто погиб при исполнении служебного долга ранее, — все были аккуратно вынесены вперед под конвоем почтённого караула.
Причиной того, что хоронили именно одежду, было главным образом то, что настоящий прах этих людей уже давно передали их семьям.
Однако родственники в лучшем случае знали лишь то, что те погибли на задании, а конкретных причин им не сообщали. В основном это делалось ради защиты семей практиков, чтобы предотвратить их преследование и расправу со стороны обезумевших культиваторов Пути Зла.
Больше сотни красных урн с прахом были доставлены почтённым караулом в зону кладбища для проведения коллективной церемонии захоронения.
Глядя на плотные ряды урн, все молча скорбели, и на душе у каждого было необычайно тяжело.
Эта сотня с лишним урн символизировала не просто сотню жизней — они представляли собой целую сотню практиков.
По идее, обретя силу, недоступную обычным людям, практики должны были возвышаться над ними и вести роскошную жизнь, о которой рядовым гражданам трудно даже вообразить. Но теперь они бесславно погибли в самых разных уголках этого города. Родственники даже не знали, чем они занимались при жизни. А после их смерти близкие, возможно, еще долго таили на них обиду, обвиняли во всем, испытывая лишь горе и скорбь.
Этого было никак не избежать.
Испытывая глубокие чувства, Су Мо был потрясен количеством погибших.
Судя по тому, что рассказывал ему Чжан Чжэньюй, раньше подобные церемонии массовых захоронений проводились крайне редко. Ведь число погибших за год было невеликим — от силы десяток-другой. Зачастую такие ритуалы устраивали раз в два-три года.
Но в этом году, не успев даже подойти к концу, число жертв уже перевалило за сотню.
Можно было только представить, насколько суровой стала борьба и сколь ужасный кризис навис над человеческим миром.
Похоже, перемены в этом мире в конце концов неизбежны. В столь хаосные времена просто необходимо становиться сильнее!
Су Мо принял твердое решение: вернувшись, он непременно займется усердной культивацией. По крайней мере, нужно сначала прорвать 4-й ранг для 【Мага】 и 【Воина】.
Прошло около полутора часов, и церемония массового захоронения подошла к концу.
По её завершении собравшиеся здесь практики постепенно разошлись.
Чу Цингэ в сопровождении двух старейшин своего клана медленно подошла к отряду «Гибискус».
Сегодня она была облачена в черное кружевное платьице. Наряду с легкой торжественностью, её волевые брови и глаза казались чуть более мягкими и нежными.
Больше всего всех потрясло то, что она неожиданно тоже достигла 4-го ранга.
Сюэ Цяоцяо тут же завыла отчаянным голосом:
— Что с вами всеми не так?! Вы что, сговорились дойти до 4-го ранга? А как же договор оставаться на 3-м ранге вместе? Вы что, все меня обманули?! Я давным-давно не должна была верить таким зубрилам, как вы!
Чу Цингэ беспомощно произнесла:
— Раньше я не могла совершить прорыв, потому что в моем сердце жила навязчивая идея. Теперь же, когда эта одержимость наконец рассеялась, прорыв произошел сам собой. Цяоцяо, тебе тоже нужно подналечь на тренировки. Твой талант ничуть не хуже, ты просто слишком любишь баловаться. Если разобраться, твое усердие в культивации совершенно не соответствует твоему потенциалу. Иначе ты бы до сих пор не сидела на 3-м ранге.
Сюэ Цяоцяо надула губки и обиженным голосом произнесла:
— Поняла я, поняла. В худшем случае я займусь культивацией, но вам меня ни за что не оставить позади!
Чу Цингэ тихонько рассмеялась.
Она окинула всех взглядом, чуть дольше задержавшись на Су Мо, заправила за ухо прядь волос и продолжила:
— Я пришла сюда, чтобы попрощаться со всеми вами. За эти три года я была так счастлива встретить вас. Именно вы не позволили мне слепо погрузиться в пучину мести и подарили множество наполненных смыслом дней. Но теперь кровная месть свершилась, и я больше не могу позволять себе капризы. Моя семья уже давно звала меня назад, а теперь сюда приехали оба дедушки, и если я не вернусь, они не смогут ни перед кем отчитаться. Так что мне остается только попрощаться со всеми вами. Если вы однажды окажетесь в Цанцинском округе, обязательно позвольте мне проявить гостеприимство и позвоните мне.
Говоря это, она снова посмотрела на Су Мо, её взгляд стал манящим и мягким:
— Можешь сказать, что в убийстве Чэнь Лобая твоя заслуга, Сяо Мо, поистине велика. Тогда в осколке Изначального мира я немного потеряла самообладание и не смогла всё продумать. Теперь же, придя в себя, я должна выразить тебе хоть какую-то благодарность. Не откажи в любезности и скажи, чего бы тебе хотелось.
— Сестрица Цингэ, мы же свои люди, к чему эти церемонии? Не стоит так, — поспешно замахал руками Су Мо. — Не говоря уже о том, что у меня самого был зуб на того кукловода, и прикончить его было моим собственным желанием. К тому же, позже, когда мы разбирались с тем чтецом мантр, ты отдала мне даже бесценный Свиток Исцеления Жизни. Если бы не тот духовный талисман, я бы, наверное, сегодня отправился под землю вместе с павшими героями. Требовать что-то еще после этого было бы верхом жадности.
Однако в ответ на его отказ Чу Цингэ серьезно произнесла:
— Мухи отдельно, котлеты отдельно. Твоя помощь в убийстве Чэнь Лобая — неоспоримый факт. И благодарность за этот факт выражаю не только я, но и стоящий за мной клан Чу. Ты же не думаешь, что с нашей благодарностью сможет сравниться какой-то жалкий Свиток Исцеления Жизни? Если это станет известно, над нами будут смеяться. Ты вполне можешь выдвинуть требование повыше.
Окружающие, услышав это, смотрели на Су Мо с завистью и черной ревностью, желая буквально занять его место.
Су Мо вглядывался в лицо Чу Цингэ, его взгляд был немного сложным.
Каждый намек в её словах словно подталкивал его к тому, чтобы хорошенько обобрать клан Чу.
Дочь из этого клана и впрямь оказалась «на редкость преданной».
Су Мо невольно усмехнулся и произнес:
— Раз ты так говоришь, мне становится даже немного неловко ничего не просить. Сразу предупреждаю: я человек очень жадный, ты точно хочешь, чтобы я озвучил желание?
— Смело проси!
— Любое желание подойдет?
— Разумеется!
— Тогда я предпочитаю приберечь его!
Су Мо хитро улыбнулся.
Чу Цингэ едва не потеряла дар речи. На секунду её охватило легкое раздражение:
— Велели же просить, так проси! Чего ты приберегаешь-то?
Су Мо с улыбкой ответил:
— Придумаю что-нибудь в будущем — тогда и попрошу. Неужели клан Чу откажется признать такое требование?
— Конечно признаем! — без малейших колебаний ответила Чу Цингэ.
— Ну вот и отлично, — мягко улыбнулся Су Мо.
Чу Цингэ глубоко заглянула ему в глаза и больше ничего не сказала.
Стоявший рядом Чу Гофу погладил подбородок и предложил Чу Цингэ:
— Может, заберем его с собой? Раз он так быстро дошел до 4-го ранга, в нашем роду на него посмотрят одобрительно.
Сохраняющий беспристрастное выражение лица Чу Миньань тоже кивнул:
— Потерять одного Мечника и взамен приобрести другого — тоже неплохой вариант.
— Что вы такое говорите?! — кончики ушей Чу Цингэ окрасились в нежно-алый цвет.
Она свирепо зыркнула на Су Мо и, резко развернувшись, убежала.
Чу Гофу покачал головой, вскинул руку и бросил Су Мо нефритовую подвеску, с улыбкой наказав:
— Если вдруг окажешься в Цанцинском округе, обязательно загляни в резиденцию Хэйцзин.
Су Мо поймал теплую нефритовую подвеску, запечатлел эти слова в памяти и посмотрел вслед медленно удаляющейся троице.
В то же время неподалеку Сюй Чанфэн и Сюй Люшун о чем-то оживленно беседовали.
***
Под палящим солнцем непрерывно цикады звенели на деревьях.
Сюй Чанфэн и Сюй Люшун стояли в тени раскидистого дерева, оба жадно потягивая минералку из пластиковых бутылок. Осушив бутылку, Сюй Чанфэн огляделся по сторонам, но урны поблизости не заметил.
Подумав секунду, он мгновенно породил в ладони мириады мельчайших лучей сияющих мечей и в одно мгновение искрошил бутылку в невидимую глазу пыль, позволив ветру развеять её прямо на месте.
Увидев это, Сюй Люшун потерял дар речи:
— Тебе трудно было донести её до спуска с горы и выбросить? Мусорка отсюда максимум в нескольких сотнях метров.
— Не люблю носить мусор в руках, — невозмутимо ответил Сюй Чанфэн, глядя на свою чистую правую руку с видом абсолютного удовлетворения.
— Получается, ты любой мусор на месте кромсаешь на куски, стоит только встретить?
— Ну, смотря по ситуации, — подумав, ответил Сюй Чанфэн. — Мусор, в котором есть жидкость, кромсать довольно хлопотно — вода ведь после разрезания всё равно капает на землю.
— Разумеется, капает!
— Именно поэтому я в последнее время изучаю огненную технику владения мечом. Как только освою её, мокрый мусор тоже перестанет быть проблемой.
— ...То есть ты учишь новые техники исключительно ради вот таких пустяков?!
Сюй Люшун переполнился крайним недоверием.
Однако Сюй Чанфэн пояснил вполне серьезно:
— Твое понимание слова «сверхъестественное» всё еще находится на самом поверхностном уровне. Что такое сверхъестественное? Выйти за рамки мирского, выйти за рамки здравого смысла, выйти за рамки познания — вот что такое истинное сверхъестественное! До сих пор люди связывали сверхъестественное исключительно с силой. Но на самом деле время, когда нам действительно приходится сражаться, составляет лишь ничтожно малую часть. Множество сверхъестественных навыков изначально постигались людьми просто для удобства в быту. Только по-настоящему прочувствовав тончайшие различия между обыденным и сверхъестественным, постоянно размышляя и глубоко исследуя суть, можно пробудить соответствующие навыки. Даже если не удается пробудить их естественным путем, обучиться им проще простого. Во всяком случае, они не заставят тебя сталкиваться с чередой неудач при каждом выполнении магических формул, как это бывает у обычных практиков.
Услышав это, Сюй Люшун задумчиво протянул:
— Так вот какова истинная цель твоих постоянных тренировок по превращению мусора в пыль?
— Нет, я просто банально не хочу носить мусор.
— ...
Сюй Чанфэн бросил взгляд на потерявшую дар речи Сюй Люшун, приподнял бровь и спросил:
— Ты ведь уже на 5-м ранге, решила, в какую пограничную зону отправишься?
Выражение лица Сюй Люшун слегка дрогнуло, после чего она горько улыбнулась и покачала головой:
— Я думала почти два дня, но так и не пришла ни к какому выводу. Может, дашь совет?
— Мой совет? — Сюй Чанфэн призадумался. — Из трех основных пограничных зон Бэймин — самая древняя и та, где трещины контакта с Изначальным разомкнуты шире всего. Зона Погребения Дракона имеет самое узкое и переменчивое соприкосновение с Изначальным миром, и в то же время она самая опасная. А пограничная зона Чуань-Юэ — самая новая, уровень опасности там относительно низкий, зато в ней водится больше всего тварей Изначального мира. Как человек бывалый, скажу: я в свое время вылез из Погребения Дракона. Вошел туда, только переступив 5-й ранг, а вышел уже на пике 6-го. Обычный боец 7-го ранга не смог бы отразить и десяти моих ударов. Если спрашиваешь меня, то закаляет людей лучше всего именно Погребение Дракона: те, кому удается выжить там, без исключения становятся элитой, но и полегло там немало. Что же касается пограничной зоны Бэймин, то она позволяет проникнуть в самые глубокие слои Изначального мира, что весьма полезно для исследований и изысканий, но там можно столкнуться со странными опасностями — многие люди погибают там не от рук врагов, а внезапно исчезают в глубинных областях так, что их даже не могут найти. Наконец, третья зона — Чуань-Юэ — место сравнительно новое, людей там много, и среди трех зон она считается самой безопасной, собирая у себя подавляющее большинство дармоедов. Мои рекомендации ты услышала, а какую именно выбрать — решай сама, исходя из того, какого результата ты хочешь добиться. До вручения воинского приказа осталось еще несколько дней, можешь разузнать побольше новостей и как следует всё обдумать.
Сюй Люшун глубоко вздохнула и произнесла:
— На самом деле, решение я уже приняла, просто еще окончательно не решилась. А теперь, услышав тебя, лишь укрепилась в своих мыслях.
— О? И куда же ты намылилась?
— В Бэймин! — решительным тоном ответила Сюй Люшун.
Сюй Чанфэн не скрывал своего удивления:
— Я бы еще понял, если бы ты выбрала Погребение Дракона или Чуань-Юэ, но почему в итоге пала на Бэймин?
— Я ведь не чистый исследователь, и у меня нет ни малейшего интереса к научным изысканиям, — медленно проговорила Сюй Люшун. — Однако, если я хочу до конца пройти свой путь 【Заклинательницы Пламени Светлости】, чей предел — 7-й ранг, я не могу ограничиваться лишь кратковременным ростом боевой мощи. Мне необходимо накопить больше знаний и узнать больше информации, связанной со сверхъестественным, чтобы суметь шагнуть на более высокие ступени.
Сюй Люшун посмотрела на Сюй Чанфэна и с горькой улыбкой добавила:
— 【Заклинательница Пламени Светлости】 — всё же не 【Мечник】, впереди путь уже отрезан.
Сюй Чанфэн промолчал.
— Раз уж у нас еще есть немного времени, давай сначала разберемся с вопросом моего преемника, — непринужденно произнесла Сюй Люшун.
Сюй Чанфэн бросил на нее взгляд:
— Уже присмотрела кандидатуру?
— Изначально я возлагала надежды на Чжан Чжэньюя. У него есть чувство ответственности, он внимателен к деталям, у него прекрасный характер, и он отлично ладит с другими отрядами, так что никаких препятствий для его назначения региональным распорядителем не возникло бы. Единственная проблема — его сила. Он уже довольно давно находится на 3-м ранге и никак не может прорваться. Пусть его боевая мощь и сравнима с 4-м рангом, но распорядитель 4-го ранга — это непреклонный порог, и с недостаточным уровнем на эту должность не сядешь, как ни крути. Очень жаль... Ведь он был первым бойцом, которого я привела в отряд в те годы. Если бы он не был 【Заклинателем】, возможно, его прошлое не стало бы преградой. Церемония повышения для 【Заклинателя】 слишком жестока для него.
Сюй Люшун смотрела на вдалеке маячившего Чжан Чжэньюя, и на её лице читалась очевидная тоска.
Однако мгновение спустя эта тоска сменилась потрясением.
Она протерла глаза и с совершенно сюрреалистичной интонацией обратилась к стоявшему рядом Сюй Чанфэну:
— Мне кажется, с моим восприятием что-то не так. Проверь-ка сам, там случайно не боец 4-го ранга?
Сюй Чанфэн проследил за ее взглядом, кивнул и подтвердил:
— И правда, там боец 4-го ранга.
Затем он добавил с улыбкой:
— Если память мне не изменяет, его зовут Су Мо. Не так давно именно благодаря ему мы выпутались из тупика в осколке Изначального мира, нанеся тяжелейший урон Тайному туристическому агентству. За это дело я уже ходатайствовал перед высшим руководством о награждении его орденом. Поручителем выступил инспектор Цяо, так что орден Первой степени у него в кармане. А если он проявил себя еще в чем-то, глядишь, и два ордена Первой степени получит. К слову, когда я сам заслужил орден Первой степени, я был уже на 5-м ранге. Из-за той награды я тогда едва не расстался с жизнью в пограничной зоне и чуть было не вернулся оттуда вперед ногами. Кто бы мог подумать, что он сможет заслужить орден Первой степени, будучи всего лишь на 4-м ранге? Истинно говорят: волна на смену волне приходит, таланты сменяют друг друга.
Слушая переполненные глубоким чувством слова Сюй Чанфэна, Сюй Люшун с непроницаемым лицом ответила:
— Когда он заслужил эту награду, у него был только 3-й ранг.
— И с момента получения профессии до прорыва на 4-й ранг у него прошло меньше двух месяцев.
Выражение лица Сюй Чанфэна мгновенно застыло.
— Что ты сказал? Меньше двух месяцев?! Да как такое вообще возможно?!
Сюй Люшун спокойно кивнула:
— Именно поэтому я и попросила тебя посмотреть, 4-й ли у него ранг. Какое-то мгновение назад мне самой казалось, что у меня проблемы с восприятием. Как этот сопляк молчком преодолел церемонию повышения?
Слушая сетования Сюй Люшун, Сюй Чанфэн почувствовал, что его собственная картина мира трещит по швам:
— Стой, а тебе не кажется, что со сроками что-то не так? Меньше двух месяцев до 4-го ранга?! Я в свое время потратил почти год, чтобы достичь этой ступени! Как он мог сделать это так быстро?!
— Но он же сделал это так быстро, — пожала плечами Сюй Люшун. — Смирись с реальностью: его талант в Пути Меча еще страшнее твоего. Не исключено, что пройдет совсем немного времени, и он доберется до твоего нынешнего ранга. В этом мире всегда найдутся люди, к которым нельзя подходить с обычными мерками.
Сюй Чанфэн бросил на Су Мо долгий взгляд и повернулся, направляясь прочь.
— Ты куда?
— Иду выполнять вторую церемонию повышения.
С этими словами он превратился в луч меча и взмыл в небеса.
Сюй Люшун лишился дар речи.
Все Мечники настолько не выносят проигрывать?
В то же время, распрощавшись с Чу Цингэ, Су Мо и остальные уже собирались возвращаться тем же путем, как вдруг перед ними словно из ниоткуда возникла фигура.
— Можем поговорить?
Столкнувшись с вопросом Цяо Ячжун, Су Мо был крайне удивлен.
Чжан Чжэньюй и остальные вокруг тоже выглядели озадаченными.
С тех пор как эта инспектор Цяо прибыла в Тяньму, она вела замкнутый образ жизни и держалась в тени. Разумеется, отчасти это объяснялось тем, что она залечивала тяжелые раны в больнице, но даже когда она позже стала возглавлять отряды на заданиях, за ней сохранялся неизменно холодный и отстраненный нрав.
И даже не так давно, когда она вытащила их всех из Изначального мира, инспектор Цяо почти ничего не сказала.
Почему же сейчас она вдруг подошла к ним?
Да еще и уставилась именно на Су Мо?
В этот момент взгляды, которыми товарищи одарили Су Мо, стали несколько иными.

Комментарии

Загрузка...