Чу Цинъу подшучивала над ним, а он лишь развел руками, изображая на лице полное невинности выражение:
— Разве я хожу по таким местам не ради дела? Чтобы найти зацепки, я проникаю в логово тигра, веду упорную борьбу, и все ради того, чтобы поймать тот единственный проблеск истины после схватки. Благодаря этому озарению сколько дел я раскрыл? Скольким невинным помог добиться справедливости? Если даже не упоминать об этом, я ведь вношу огромный вклад в ВВП страны и обеспечиваю работой целую армию людей, занятых в сфере гибкой занятости. Почему вы никак не хотите понять моих благих намерений?
Глядя на его скорбное, исполненное боли выражение лица, остальные лишь молча переглянулись.
— Ты что, уже вошел во вкус и решил, что это твое призвание? — читалось в их глазах.
Молодой господин Цянь, похоже, привык к подобному отношению. Он походкой вразвалочку вошел в комнату, уселся рядом с Су Мо и с улыбкой произнес:
— Должно быть, это и есть тот самый крутой новичок в нашей команде? Класс Мечник — это действительно впечатляет. Давай знакомиться, я Цянь Тао, Тао — как в реках и морях. Можно сказать, я последний кусочек пазла в нашем коллективе, мой класс — Следопыт, вечно в разъездах по делам.
— Хм? Разве в реках и морях есть Тао? — в голове Су Мо промелькнуло легкое недоумение, но он протянул руку и с улыбкой ответил:
— Я давно наслышан о тебе. Привет, я Су Мо, Су — как у Су Ши, Мо — как у Мо-цзы.
Цянь Тао расхохотался и по-свойски приобнял его за плечи:
— Раз уж ты наш новичок, если возникнут проблемы — сразу ко мне. Не хочу хвастаться, но в том, что касается слежки, раскрытия дел или выслеживания любовников, если я назову себя вторым, то во всем районе Фужун никто не рискнет назваться первым. Конечно, на самом деле я больше специализируюсь на другом. Как-нибудь свожу тебя в сауну, покажу все в лучшем виде.
С этими словами он заговорщически подмигнул Су Мо. Однако, прежде чем Су Мо успел что-либо ответить, Сюэ Цяоцяо схватила его за руку и потащила прочь, предостерегающе бросив:
— Лучше держись от этого типа подальше, а то еще нахватаешься от него дурного. Послужной список этого парня настолько грязен, что и чернил не хватит описать. Не веришь — посмотри на нашего капитана Чжана. Такой достойный, дисциплинированный человек с высокими моральными принципами, а из-за этого типа в его личном деле в Управлении общественной безопасности появилась запись о дисциплинарном взыскании.
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — Чжан Чжэньюй, попивавший чай, поперхнулся на месте.
Он, не успев даже вытереть рот, поспешил оправдаться:
— Я же уже сотни раз говорил! Я правда был там по делу, проводил расследование!
— Ага, конечно, проводил расследование, а в итоге тебя сцапали во время рейда на притон?
— А что я мог поделать, если подозреваемый был именно там?! Не верите — спросите у Цянь Тао!
Все уставились на Цянь Тао. Тот, не отрывая взгляда от угла стены, с праведным видом заявил:
— Капитан Чжан прав! Во всем виноват тот хитроумный подозреваемый!
— Ты можешь хотя бы повернуться лицом, когда говоришь это?
— Направление лица не влияет на мою речь. Я свидетельствую: капитана Чжана действительно оклеветали!
Цянь Тао, стоя спиной к остальным, сжал кулак и вскинул его вверх. Чжан Чжэньюй облегченно выдохнул, поправил синий галстук в горошек и с важным видом добавил:
— Видите? Я же говорил, что это недоразумение.
Сюэ Цяоцяо и Чу Цинъу молча переглянулись. Су Мо тихо прикрыл лицо рукой. Это же классический случай: человека обвели вокруг пальца, а он еще и помогает обманщику считать деньги.
— Кхм, — Сюй Люшуан кашлянула, пытаясь спасти репутацию Чжана. — Давайте все же вернемся к делам.
Все выпрямились и приняли серьезный вид. Сюй Люшуан посмотрела на Цянь Тао и спросила:
— Как продвигается расследование по делу Вампира?
Цянь Тао мгновенно сменил игривый тон на серьезный:
— Исходя из имеющихся улик, я выделил четыре связанных объекта и пометил их. Учитывая, что Ван Линлань сейчас под нашей защитой, осталось три. Ян Чаочао, скорее всего, в ближайшее время проведет ритуал повышения уровня. Значит, он обязательно задействует один из этих объектов. Проблема в том, что мы не знаем какой именно. Если собрать всех троих в одном месте для охраны, Ян Чаочао, будучи человеком осторожным и подозрительным, точно не клюнет. А если распылять силы для охраны каждого по отдельности, то из-за нехватки людей мы можем упустить его. Поэтому я решил провести более глубокое расследование, чтобы выяснить, кого именно он выберет. Ритуал повышения уровня — дело серьезное, он не будет выбирать наугад. Даже среди этих троих у него есть приоритетный список. Этот порядок неизбежно отразится в реальности и оставит следы. Как только мы вычислим этот порядок, мы расставим сети и поймаем его с поличным!
Сюй Люшуан немного подумала и одобрила план:
— У каждого отряда сейчас свои задачи, выделить людей вам в поддержку мы не можем. Это дело целиком на вас, ни в коем случае нельзя дать ему уйти. Проверку по этим трем людям проведите максимально тщательно. Нельзя допустить, чтобы пострадали невинные.
— Понял! — четко ответил Цянь Тао.
В этот момент старик Чжоу, который до этого сидел тише воды, вдруг поднял руку:
— Госпожа Сюй, мне, пожалуй, нужно взять отпуск.
— Слушаю вас, старейшина Чжоу.
— Я собираюсь провести ритуал повышения уровня.
В конференц-зале на мгновение воцарилась тишина. Спустя несколько секунд Сюй Люшуан нерешительно произнесла:
— Старейшина Чжоу, ритуал повышения далеко не так безопасен, как кажется.
Старик Чжоу улыбнулся:
— Я все обдумал. Я прекрасно знаю, насколько опасен этот ритуал. За эти годы немало сверхлюдей погибло при попытке повысить уровень. В моем возрасте амбиции уже давно угасли. Третий ранг — так третий, даже если прорвусь на четвертый, это не сильно продлит мою жизнь. К чему так надрываться? Еще чего доброго, сам себя угроблю. Никакой выгоды. Но после событий с пришествием Короля демонов я понял, что так думать нельзя. Если я стану хоть немного сильнее, возможно, на поле боя погибнет на два человека меньше. Это молодые и талантливые ребята. Они не должны так просто складывать головы. Какими бы ценными ни были награды, они не заменят радости воссоединения с семьей. К тому же, если я стану сильнее, мои дети, внуки и множество других обычных людей будут в большей безопасности. Если бы не это, стал бы я, старик, появляться здесь?
Все притихли. Чжан Чжэньюй погрузился в свои мысли. Чу Цинъу крепко сжала губы и вцепилась в чашку. Сюэ Цяоцяо смотрела в одну точку, чувствуя себя неловко. Цянь Тао вернулся к своему прежнему развязному виду.
Су Мо остро почувствовал, что все здесь старательно избегают темы повышения уровня. Казалось, дело не в том, что они не могут повыситься, а в том, что они просто не хотят. Что же здесь происходит?
Помолчав, Сюй Люшуан медленно сказала:
— Я поняла ваше решение. Позже предоставьте мне список необходимых для ритуала материалов. После утверждения наверху вам все выделят.
— Благодарю вас, госпожа Сюй, — старик Чжоу слегка поклонился.
Оставшуюся часть собрания атмосфера так и не восстановилась. Су Мо получил свое задание.
***
Солнце беспощадно палило, воздух был тяжелым и душным. Даже цикады стрекотали вяло. Далекая зеленая зона выглядела болезненно, а деревья поблизости поникли.
Су Мо сидел на корточках в тени дерева, наблюдая за муравьями, которые тащили труп жука. Каждый раз, когда они почти дотаскивали добычу до норы, он поддевал жука веточкой и отбрасывал назад. Он был увлечен этим занятием.
— На! — голос прервал эту безмолвную войну.
Су Мо поднял голову и принял из рук Цянь Тао бутылку напитка. Глоток — и во рту разлился апельсиновый вкус. Жар отступил, и по телу разлилась приятная прохлада. Он встал и прищурившись посмотрел на тусклую вывеску парикмахерской неподалеку:
— Первый кандидат здесь?
Цянь Тао поправил воротник и кивнул:
— Честно говоря, я сам не ожидал, что Ян Чаочао выберет парикмахершу из такой глухой деревни в черте города. Но зацепки ведут сюда, и я действительно почувствовал здесь остаточную ауру. Хотя я не думаю, что он выберет ее для ритуала, в вопросах повышения уровня кто может быть уверен на сто процентов?
Су Мо размышлял:
— Похоже, он очень серьезно относится к ритуалу.
— Пф, эти «мутные» практики — разве может быть иначе? Думают, сверхспособности так легко достаются? — Цянь Тао скривился. — В отличие от нас, «смешанных» практиков, которые держат себя в руках, они поглощают энергию источника без всякого разбора. Их сила растет быстро, но они быстрее теряют рассудок, а их мозги превращаются в кашу. Самое главное — из-за огромного количества примесей и загрязнений вероятность мутации и потери контроля у них в десятки, а то и в сотни раз выше, чем у нас. Поэтому для них ритуал — это вопрос жизни и смерти. Только идеальный ритуал может очистить их тела от скверны, чтобы они могли продолжать влачить свое существование. Для нас ритуал — это способ стать сильнее, а для них — способ выжить.
— Значит, их ритуалы куда опаснее наших?
— Бесспорно, — ответил Цянь Тао. — Чтобы очистить тело от скверны, их ритуалы намного сложнее и жестче. Из-за специфики их пути они часто сопровождаются кровью, хаосом и злом. Двести лет назад, когда наша страна объединяла мир, произошло несколько крупных сражений, и жертвы среди мирного населения были делом рук этих самых «мутных» практиков. К счастью, в итоге наш корпус Святых, превосходящий по силе всех иностранных практиков вместе взятых, подавил их, а выжившие сбежали в Мир Истока. После этого мы разделили мир на три тысячи округов, назначили правителей, чтобы контролировать потоки энергии и поддерживать стабильность в тылу. А войны в Мире Истока на границах не утихают уже двести лет. Если бы наши ритуалы были такими же сложными, как у них, как бы мы выдержали столь долгую и кровопролитную войну?
Су Мо, слегка прищурившись, спросил как бы невзначай:
— Раз уж так, все в нашем отряде, кажется, достигли пика третьего ранга, почему никто не хочет проводить ритуал?
Цянь Тао пристально посмотрел на него и улыбнулся:
— Не ожидал, что ты такой хитрый малый. Все, что ты спрашивал до этого, было лишь подготовкой к этому вопросу?
Су Мо хотел было оправдаться, но Цянь Тао прервал его жестом:
— Неважно! — он похлопал Су Мо по плечу и с улыбкой, в которой сквозила грусть, добавил: — Ты должен понимать, что у каждого свое отношение к ритуалу. Не все любят повышать уровень. Конечно, это дает силу и власть, но некоторые предпочитают простую, обычную жизнь. На низких рангах ты еще можешь беззаботно жить в городе, изредка выполняя задания, но при этом оставаясь рядом с семьей. Но когда твой ранг растет, ты получаешь больше власти и одновременно берешь на себя больше обязательств. Ты думаешь, откуда берутся сверхлюди на полях сражений в Мире Истока? У официальных властей есть негласное правило, называемое Указом о воинской повинности пятого ранга. Все, кто достиг пятого ранга — будь то государственные служащие или вольные практики — обязаны отслужить в армии и отправиться на границы воевать в Мире Истока. Конечно, это лишь начальный уровень войны, своего рода испытание для новобранцев. Но война есть война. Даже при самых надежных мерах безопасности всегда есть риск погибнуть. Многие гражданские практики не хотят прорываться именно из-за страха смерти. А те, кто в нашем отряде — это другое. Но и нас никто не заставляет. В конце концов, ритуал — это риск. Тех, кто долго не хочет повышаться, обычно отправляют в глухие места на охрану или просят уйти из отряда, чтобы освободить место. А почему у нас так много тех, кто не хочет повышаться... во-первых, даже без повышения все они сильны, профессиональны и имеют за плечами такие заслуги, что им многое прощают. Во-вторых, у каждого свои причины, о которых я не могу тебе рассказать. Если любопытно — спроси их лично, но не гарантирую, что тебя не поколотят. А свою личную причину я могу озвучить.
— И какая же? — Су Мо навострил уши.
Цянь Тао выпятил грудь:
— Если я прорвусь на четвертый ранг, то скоро стану пятым, и меня отправят на границу, к куче мужиков. Где я там найду столько прекрасных дам, которые будут меня утешать? Это же издевательство над холостяками! Честно говоря, с этой системой что-то не так. Сражаться я могу, но без девушек — разве это жизнь? Я считаю, эту систему нужно реформировать...
Цянь Тао выдал длинную тираду со своими предложениями. Су Мо лишь молчал, чувствуя себя крайне неловко. Его идеи вряд ли когда-нибудь одобрят. Однако не все его слова были пустым трепом — Су Мо почерпнул немало важной информации о границах.
Когда Цянь Тао закончил и собрался сходить за напитками, неподалеку раздался удивленный голос:
— Почему вы двое здесь?
***
Су Мо и Цянь Тао обернулись. Навстречу им шли двое.
— Вы... Сунь Ле и... У Линьфэн?!! — Су Мо повысил голос на последнем имени, не скрывая изумления.
С обоими он уже пересекался. Когда они лечили Ван Линлань, эти двое были их конкурентами. Сунь Ле, мастер изгнания духов, все в той же неизменной клетчатой рубашке и джинсах. А вот У Линьфэн, класс Жрец, который раньше выглядел таким истощенным, что казалось, его сдует ветром, сейчас стал упитанным, розовощеким и выглядел на редкость солидно. Если бы не знакомое лицо, напоминающее Будду Майтрейю, и подсказка системы с его именем, Су Мо решил бы, что у него галлюцинации.
Может ли человек так измениться за несколько дней? У Линьфэн, заметив замешательство Су Мо, улыбнулся:
— Тот мой вид был следствием ритуала повышения. Сейчас я выгляжу так, как должен. Как только завершил ритуал и прорвался на четвертый ранг, сразу пришел в норму.
Су Мо с любопытством спросил:
— Могу я узнать, в чем заключается ритуал повышения для Жреца третьего ранга?
— Ха, это довольно просто, — ответил У Линьфэн. — Нам, Жрецам, чтобы прорваться на третий ранг, нужно определенное время воздерживаться от пищи и при этом использовать свои навыки на пределе, выжимая из себя последние силы, пока не очистишься от скверны.
— И сколько времени это занимает?
— Обычно от семи до четырнадцати дней, у каждого по-своему. Например, мой срок составил девять дней и два часа. Ошибка даже в час может испортить результат. Жаль, что я могу контролировать только часовой интервал, а не минутный. Говорят, гении, способные дойти до минутного контроля, после ритуала сразу становятся практиками среднего звена четвертого ранга. И дальнейший путь до пятого ранга для них открыт без всяких препятствий.
Су Мо, пользуясь моментом, задал еще несколько вопросов о навыках Жреца, на которые У Линьфэн терпеливо ответил. Наконец, закончив, он с сожалением произнес:
— Если бы я не знал, что ты Мечник, я бы принял тебя за Жреца. Вопросы, которые ты задаешь, даже не всем практикующим Жрецам приходят в голову. Не ожидал, что Мечник может быть настолько эрудированным.
— И это еще не все! — Цянь Тао без колебаний принялся хвастаться. — Наш младший брат Су всего за десять дней достиг второго ранга. Он настоящий гений Меча.
У Линьфэн и Сунь Ле были поражены.
— Так быстро? Я с первого на второй ранг целый год переходил.
— А я чуть быстрее, за полгода. Это и есть разница между гением и обычным человеком? Слишком уж большая разница.
Глядя на их завистливые взгляды, Цянь Тао самодовольно ухмыльнулся. У Линьфэн, которому явно не нравилось такое выражение лица, презрительно фыркнул:
— Человек достиг второго ранга, а ты-то чего радуешься? Ты сам-то на четвертый прорвался? Если уж на то пошло, мой ранг сейчас выше твоего. Я что, хвастаюсь?
— Ха, — усмехнулся Цянь Тао, — ну так повышайся еще, чтобы тебя поскорее отправили на фронт в Мир Истока.

Комментарии

Загрузка...