Летний дождь ненадолго затих, и воздух в Городке Чанлю после грозы стал необычайно свежим. Дерева, цветы и травы по обеим сторонам Уньхэцзэ росли как безумные — то ли из-за обилия духовной энергии, то ли по какой-то иной причине, но вся эта растительность демонстрировала невероятную, буйную жизненную силу.
Время летело быстро, и в мгновение ока с Собрания мастеров формаций прошло уже несколько месяцев. Сяо Бао тоже прожила в Саду Лан довольно много дней.
Во дворике за Беседкой Цуйюань несколько воробьев прыгали по веткам деревьев, чирикая и привлекая внимание друг друга.
Желая покоя, ноэмон Лан выдержал давление со стороны Старейшины Лан и Старой госпожи и в прошлом месяце наконец отправил Лан Чжуанчжуана в академию.
Перед уходом Лан Чжуанчжуан бесцеремонно прихватил с собой треть сушеного мяса духовных зверей Сяо Бао, красиво назвав это тоской по человеку при взгляде на его вещь. Наверняка он сожрал всё за пару дней — какая тут к демонам тоска. Подумав о том, что этого мелкого засранца какое-то время не будет рядом, Сяо Бао в конце концов смирилась.
Сяо Бао собиралась вернуться, но гостеприимная Старая госпожа Лан оставила её в Саду Лан. Каждый день она вела беззаботную и прекрасную жизнь на всём готовом: не нужно было ни о чём заботиться, еда сама шла в рот. Время от времени она составляла компанию пожилой чете — Старейшине Лан и его жене — за неспешными беседами о жизни, а иногда в сопровождении Хунсю ходила на прогулки, чтобы развеять скуку. По воле случая под заботливым руководством Старой госпожи Лан она даже научилась искусству составления ароматов, причем проявила такой превосходный талант, что Старая госпожа не переставала её хвалить.
В тот день Сяо Бао, как обычно сопровождаемая Хунсю, купила на Уньхэцзэ свежего сока духовных трав и попивала его маленькими глотками. Едва переступив порог Саду Лан, она была спешно приглашена в главный зал слугой ноэмона Лана.
Стоило только войти в просторный зал, как Сяо Бао почувствовала, что атмосфера изменилась. По идее, в таком огромном помещении воздух должен был быть кристально чистым, но Сяо Бао ощутила тяжесть и нехватку воздуха.
Двое стариков клана Лан сидели на почетных местах посреди залы с суровыми и странными выражениями лиц, а сидевший рядом ноэмон Лан и стоявшая за ним Ци Цзыянь выглядели так, будто хотели что-то сказать, но не решались.
Сяо Бао смутно почувствовала, что произошло что-то неладное, её сердце забилось быстрее, но она всё же вежливо и учтиво поклонилась старикам.
— Старейшина, Старая госпожа, Сяо Бао приветствует вас двоих.
— Встань же, дитя мое, иди к бабушке, присядь здесь, — со следами сердечной боли на лице ласково поманила её Старая госпожа Лан.
Услышав это, Сяо Бао подошла к Старой госпоже Лан, необычайно послушно присела, но ничего не сказала, лишь молча посмотрела в сторону ноэмона Лана в ожидании.
Заметив, что Сяо Бао села, ноэмон Лан сначала потер руки, затем погладил козлиную бородку на подбородке и лишь после долгих колебаний заговорил:
— Сяо Бао, есть одна вещь, о которой дядя должен тебе сказать... Она касается твоих мамы и папы... Конечно, это лишь предположения, так что ты, пожалуйста, не спеши расстраиваться, когда услышишь...
— М-м... Дядя, говорите, — лицо Сяо Бао слегка побледнело, маленькие ручки сжались, и она произнесла мягким голосом:
— Ну... То есть, когда твои родители уходили, они не говорили тебе, куда направляются?
— Они не уточняли детали, дядя. Помню только, что речь шла о каком-то тайном царстве на самом севере...
— Ох... Вот оно как...
— Дядя, от моих родителей пришли какие-то новости?
— Э-э... Нет... Сяо Бао, когда твой отец уходил, он оставил у меня одну вещицу — светильник души...
— Светильник души? Что это такое?
— Мм... Этот светильник души — Духовный артефакт, чья судьба неразрывно связана с жизнью его хозяина... Мы, практикующие, обычно оставляем светильник души в родовом зале клана или учительской обители. Духовная сила этой лампы и духовная сила тела связаны единой нитью... Если... с кем-то случится несчастье, светильник души погаснет...
— ...Дядя... Что случилось с моими папой и мамой?! — Сяо Бао резко вскочила, приоткрыв рот и нахмурив изящные брови, и с неверием в голосе спросила:
— Сяо Бао, дитя мое, не спеши, послушай, как дядя тебе всё подробно расскажет...
И тогда ноэмон Лан в общих чертах пересказал то, о чем отец Сяо Бао просил его в тот день в деревянной хижине.
Оказалось, что то тайное царство на крайнем севере было самым опасным и загадочным среди всех тайных царств Континента Пяти Духов. Ходили легенды, что оно соединялось с пространством тайного царства древних могущественных существ, а некоторые утверждали, что на самом деле это был проход в другой мир.
В прошлом некоторым счастливчикам удавалось добыть в этом тайном царстве древние практики и наследие совершенствования, а другие получали божественные лекарства, продлевающие жизнь и позволяющие обрести бессмертие и очистить кости.
Каждый раз, когда тайное царство открывалось, бесчисленные практикующие стекались туда толпами, и всё ради того самого заветного наследственного учения. Конечно, были и такие, как родители Сяо Бао, которые отправлялись туда в поисках чудодейственных пилюль, способных очистить костный мозг, изменить структуру тела и даровать долголетие.
Когда появляются духовные лекарства, демоны начинают буйствовать. Мир практикующих жесток и реален: ради того, чтобы вырвать хоть крошечный шанс на выживание, убийства неизбежны. И потому в процессе борьбы за лекарства — будь то ранения от смертоносных механизмов и массивов тайного царства, гибель от лап охраняющих их духовных зверей или смерть от рук тех, кто преследовал ту же цель, — самые разные несчастные случаи могли произойти в любой момент.
Еще до того, как они оба ушли, они передали светильник души одного из них ноэмону Лану.
Изначально этот светильник горел ровно и ярко. Но несколько дней назад ноэмон Лан заметил, что пламя лампы сильно замигало, и наказал слуге следить за ним день и ночь и докладывать при любых отклонениях.
В итоге вчера в час крысы, когда слуга Хейцзы совершал обычный обход, он обнаружил, что силуэта духовного пламени больше нет, и в ужасе принялся вопить, что огонь погас! Что огонь погас! Он в спешке разбудил спавшего крепким сон ноэмона Лана.
Ноэмон Лан чуть не заработал сердечный приступ. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что аура духовной силы в лампе действительно стала едва заметной; если бы этот огонёк духовной энергии время от времени всё еще не вспыхивал, даже он решил бы, что пламя полностью потухло.
Ноэмон Лан на какое-то время погрузился в растерянность и сомнения — с подобной ситуацией он еще не сталкивался и не мог сделать однозначный вывод, поэтому поспешно разбудил спавших Старейшину Лан и Старую госпожу, чтобы вместе всё обдумать.
Проведя в долгих ночных обсуждениях и не придя ни к какому определенному выводу, ноэмон Лан среди ночи отправился в Обитель Духовного Генерала за советом к господину Духовному Генералу.
Сдерживая заспанную злость, господин Духовный Генерал с тяжелыми веками выдал два возможных предположения.
Первый вариант — тот самый, который обычно и приходит на ум: с родителями Сяо Бао случилась беда.
Второй вариант заключался в том, что родители Сяо Бао проникли в неизведанные уголки тайного царства; те места были полностью изолированы от внешнего мира и защищены таинственными мощными массивами, блокирующими любые ауры, так что потеря связи со светильником души была вполне закономерна.
— Тогда где светильник души моего отца? — с некоторой тревогой спросила Сяо Бао.
— Вот, здесь. — По взмаху руки ноэмона Лана стоявший рядом слуга осторожно внес старинный на вид светильник души и поставил его на круглый стол в правой части залы.
— Дядя Лан, вы хотите сказать, что с моими папой и мамой случилось несчастье? — Сяо Бао в два-три шага подбежала к столу, долго вглядывалась в светильник души, а затем резко повернулась и спросила.
— Э-э... Тоже нельзя так однозначно говорить... Но он действительно очень слаб... Поэтому я не смею делать окончательных выводов, — продолжал ноэмон Лан, и в его словах сквозило глубокое сочувствие. — Твои родители перед уходом говорили мне... что в этой поездке будет много опасностей, и зажгли светильник души на случай непредвиденных обстоятельств...
Сяо Бао прикусила нижнюю губу, её лицо мгновенно побледнело еще сильнее. Помолчав какое-то время, она посмотрела на окружающих её людей с полными участия лицами необычайно решительным взглядом и уверенно произнесла:
— Мои папа и мама наверняка попали во вторую ситуацию.
— Да-да-да, старуха тоже так считает... Уровень культивации твоих родителей просто поражает воображение, они наверняка заблудились в тайном царстве из-за какого-то массива, и связь с их жизненной силой временно заблокирована... — поспешно принялась утешать её Старая госпожа Лан.
Хунсю тоже подхватила:
— Уровень культивации обоих старших превзошел все мыслимые пределы, а их накопленная благовесть поистине велика, они обязательно преодолеют все опасности и выйдут сухими из воды, так что госпоже Сяо Бао ни в коем случае не стоит слишком сильно тревожиться...
Хотя все наперебой утешали Сяо Бао, хором уверяя, что дело наверняка во втором варианте, сама она больше ничего не произнесла. Пока она не убедится во всём лично, она ни за что не поверит, что с её родителями стряслась беда.
Атмосфера в зале на мгновение стала тяжелой. Прислуживавшие рядом слуги и служанки потупили взоры, не имея сил смотреть на эту хрупкую, едва заметную дрожащую спину посреди залы. Даже воробьи, обычно шумно чирикавшие за окнами двора, необычайно тихо замерли на ветках деревьев, словно скорбя вместе с Сяо Бао о постигшем её несчастье.

Комментарии

Загрузка...