В это время внешний зал аукциона был уже полностью заполнен гостями. Служанки в легких полупрозрачных платьях сновали среди рядов, оказывая почетным гостям самую заботливую помощь.
Внезапно раздался ритмичный барабанный бой. Толстяк с круглым лицом в расшитом золотом лиловом халате неспешно поднялся по ступенькам на сцену. Его покачивающаяся при каждом шаге походка располагала к себе, и стоило ему занять место на возвышении, как гул голосов в зале постепенно стих.
Видя, что у собравшихся внизу отличное настроение, толстяк встряхнул рукав и с улыбкой уже хотел заговорить, как вдруг с передней правой стороны донесся дерзкий голос:
— Ого, управляющий Цзинь, почему это сегодня аукцион проводишь ты?.. А где наша барышня Цзы Янь?
Один из постоянных гостей аукциона неожиданно решил пошутить.
— Глава клана Ци, барышня Цзы Янь некоторое время назад уехала вместе с главным управляющим и еще не вернулась... А уж с моей-то внешностью подниматься на сцену — наверное, и впрямь доставлять вам неудобство... — толстый управляющий совсем не рассердился и с юмором ответил на подначку.
— Ха-ха-ха, да нет же... Управляющий Цзинь всегда честен и с детьми, и со стариками, кто бы ни вел торги — разницы никакой... Никакой...
Остальные рассмеялись и наперебой поддержали беседу:
— Глава клана Ци, ты каждый раз приходишь на аукцион и ничего не покупаешь, только слюни пускаешь на барышню Цзы Янь. Сдается мне, вовсе не за вином ты сюда пришел...
— Верно! Твоя домашняя тигрица ведь отсутствует, вот ты и осмелел...
— Глава клана Ци, раз барышня Цзы Янь не пришла, возвращался бы ты лучше домой от греха подальше, чего зря место занимать?
— Точно-точно, ступай-ка лучше обратно...
Сидящий неподалеку демон с бычьей головой тоже презрительно фыркнул.
— Вы... Хм... Не собираюсь я с вами, старыми негодниками, спорить, я сегодня по делу пришел!
Мужчина, которого назвали главой клана Ци, смущенно умолк и предпочел больше ничего не говорить.
— Ха-ха-ха...
Поскольку объект для насмешек пропал, остальные перестали подшучивать — в конце концов, главным событием был аукцион.
Когда смех утих, управляющий Цзинь обвел всех взглядом, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Раз сегодня вы оказали мне такую честь, я начинаю. Всего на этом аукционе выставлено двенадцать лотов. Правила старые: лоты идут в случайном порядке, на каждый установлена начальная цена без верхнего предела, но минимальный шаг ставки — не менее ста сюаньюаней...
— Хватит, управляющий Цзинь, давай быстрее начинай, мы, старики, уже заждались, — нетерпеливо перебили его из зала, желая поскорее перейти к делу.
— Верно, все эти правила мы и так наизусть знаем...
— Хорошо, пусть будет по-вашему.
Управляющий Цзинь прищурился и легко улыбнулся. Однако спешить из-за чужих подгоняющих криков он не стал, сохранив прежний неторопливый темп.
Он махнул рукой в сторону правого угла сцены, и вскоре два полуголых крепких амбала вынесли котел-треножник. По их тяжелому дыханию было заметно, что этот предмет обладает внушительным весом.
Едва треножник опустился на пол, управляющий Цзинь начал представление:
— Дорогие гости, этот котел называется Нефритовая Спираль. Как понятно из названия, его выковали из тысячелетнего морского нефрита с дна океана в Мире Водного Духа, потратив на это целых полгода. Наш Павильон Цзюйюй специально пригласил великого мастера артефактов из Обители Цуйюй и мастера массивов из клана Чан наложить на него усиления. После того как трое лучших экспертов нашего павильона по оценке сокровищ изучили его, было вынесено заключение: помимо прямого назначения для варки пилюль, этот треножник может служить защитным сокровищем и духовным артефактом для установки массивов... Поистине незаменимая вещь для алхимии и самообороны... Если он достанется практику-алхимику, это будет словно рыба, попавшая в воду...
— Управляющий Цзинь, какова же начальная цена?! Этот старик уже не может дождаться, чтобы начать варить в нем пилюльницы...
— Старый чудак Хуай, чего ты суетишься? Еще неизвестно, кому достанется эта Нефритовая Спираль... Как бы не пришлось радоваться впустую!
— Чушь собачья, у меня денег куры не клюют...
— Оу... неужели?
Двое гостей в зале явно затаили давнюю обиду, и между ними мгновенно вспыхнула искра, да такая, что даже сидевший в отдельной ложе Сяо Бао почувствовал сильный запах пороха.
— Уважаемые гости, прошу умерить пыл, управляющий Цзинь сейчас же объявит начальную цену... — видя это, управляющий вовремя вмешался, чтобы успокоить спорщиков.
— Господа, ценность этого котла, думаю, управляющему Цзиню больше повторять не нужно. В качестве подарка на открытие сегодняшних торгов и чтобы принести вам удачу, я объявляю начальную цену в восемьсот восемьдесят восемь камней духа. Разумеется, действует старое правило: если кто-то из вас сможет предложить сокровище равной ценности, после оценки в нашем Павильоне Цзюйюй его можно будет зачесть в качестве оплаты со скидкой...
Цзинь ударил в гонг, и торги начались.
К удивлению Сяо Бао, здешняя система торгов оказалась донельзя похожа на земную.
За спиной управляющего Цзиня поднялся синий световой экран. По мере того как гости делали ставки, цифра 888 на экране стремительно менялась и за короткое время подскочила почти до пяти тысяч... Помимо смены цифр, раз за разом раздавался полный магнетизма голос управляющего Цзиня, что наглядно показывало, насколько популярен этот лот.
Поражаясь тому, как много вокруг богачей, Сяо Бао неторопливо принял из рук Чжуанчжуана чашку с соком духовных трав и, повернувшись к спутнику, озадаченно спросил:
— Брат Цзы Янь, неужели эта Нефритовая Спираль настолько ценная? Все вокруг так и норовят ее заполучить.
— Сестрица Сяо Бао, ты многого не знаешь. Для алхимиков такой котел — сокровище куда более важное, чем обычный духовный артефакт... К тому же алхимики в мире практики издревле славятся своим богатством... Так что сама понимаешь, денег людям не жалко...
— Вот оно что.
Выходит, освоишь алхимию — и сможешь колесить по всему миру без забот.
— Старший брат, а какой подарок мы в этот раз покупаем твоему двоюродному дедушке? — поинтересовался со стороны Чжуанчжуан.
— Бабушка велела сестрице Сяо Бао помочь выбрать.
— Тогда, брат Цзы Янь, скажи, есть ли у уважаемого дедушки какие-то особые предпочтения в повседневной жизни? Или, может быть, любимые вещицы?
Чувствуя растущую ответственность, Сяо Бао не удержался от вопроса. Выбирая подарок, лучше всего угодить вкусам именинника.
Ци Цзыянь нахмурился, глубоко задумываясь, и проговорил:
— Дайте-ка вспомнить... Старейшина любит коллекционировать каллиграфию и живопись известных мастеров, хм... Точно, еще он любит собирать чайники...
— Хорошо, тогда мы все обратим на это внимание... — Сяо Бао кивнул. Главное — знать общее направление. Судя по тону бабушки Чжуанчжуана раньше, родня дедушки наверняка принадлежала к знатным и влиятельным семьям, так что на всякие пустяки они и вовсе не взглянут, поэтому выбирать нужно тщательно.
— Ладно... — оба кивнули в знак согласия.
— Следующий лот обладает поистине великим происхождением. Один могущественный практик как-то воспел его в стихах: В груди сияет жемчуг мне родной, укрытый долго пылью вековой; но нынче грязь сошла, и свет забрезжил вновь, пронзив мириады горных цепей и рек... Верно! То, что будет выставлено на торги далее, — это Жемчужина Подавления Изначального Духа возрастом в десять тысяч лет, от которой верещат тысячи юных девушек и от которой теряют рассудок бесчисленные знатные дамы... Думаю, управляющему Цзиню нет нужды подробно расписывать ее свойства... Эта жемчужина прибыла из Тайного царства на краю океана в Мире Водного Духа... Начальная цена — десять тысяч камней духа...
Вдоволь напустив тумана, управляющий Цзинь сделал паузу, словно чего-то выжидая...
И действительно, женщины-практики в зале принялись отчаянно торговаться с таким видом, будто никому другому это сокровище не уступят. На мгновение цена взлетела даже выше стоимости алхимического котла.
Сяо Бао долго загибал пальцы, пытаясь сообразить, с чего вдруг эта беловатая жемчужина может стоить таких баснословных денег.
— О небеса...
Масштабы этого безумия повергли Сяо Бао в оцепенение.
Сидевший рядом Ци Цзыянь поспешил разъяснить ситуацию:
— Сестрица Сяо Бао, кхе-кхе... Помимо усиления мастерства, у этой жемчужины есть еще одно чудесное свойство...
— Какое же?
— Она способна повернуть время вспять и вернуть молодость.
— Вернуть молодость?
— Верно. Жизнь практикующих кажется бесконечно должной, но у всего есть предел... Склонности у каждого воина разные: хотя внешность можно изменить при помощи заклинаний, из-за различий в таланте каждый достигает Сферы Первичного Духа в разное время... Именно поэтому можно встретить молодого на вид мастера Сферы Зарождения Хаоса или же убеленного сединами старца в Сфере Духовного Источника... Жемчужина же позволяет вернуть практикам их наилучшее, молодое состояние.
— Иными словами, эта бусина способна омолодить человека? — Сяо Бао мгновенно всё понял.
— Именно так.
— Поистине удивительная вещь.
Прямо как те «эликсиры вечной молодости», о которых так громко кричали в рекламе в его прошлой жизни. Эта Жемчужина Подавления Изначального Духа была настоящим артефактом вечной красоты, с той лишь разницей, что здесь ее эффект был проверен на деле.
Пока они беседовали, десятитысячлетняя жемчужина ушла с молотка за пятьдесят тысяч камней духа, и ее обладательницей стала весьма привлекательная женщина-практик. Казалось, она боялась, что сокровище у нее отнимут: сразу после сделки та не пожелала оставаться ни секунды и, покачивая бедрами в сопровождении служанки, довольная покинула зал, вызвав свирепые взгляды остальных женщин. Ничего не поделаешь — ради красоты женщины готовы абсолютно на всё.

Комментарии

Загрузка...