Сяо Бао сосчитала, и в итоге на арену вышли тридцать два человека.
Они, словно по молчаливому сговору, держались на достаточно безопасном расстоянии друг от друга. Едва оказавшись на арене, они тут же привели себя в боевую готовность и то и дело настороженно озирались по сторонам.
И правда, от этих людей, сумевших дойти до финального отбора и смотревших смерти в лицо, даже просто глядя на их ауру, исходило сдерживаемое, давящее ощущение.
На этот раз о начале отборочных поединков объявил лично глава Секты Чанлю. В тот же мгновение по толпе прокатился гул голосов: было очевидно, что слова главы Городка Чанлю оказывали огромное влияние, вдохновляя и вселяя надежды в участников.
Когда защитный великий массив поднялся, послышалось, как мужчина в пятицветных даосских одеждах громко прокричал:
— Друзья-практики, прошу, помогите мне! Давайте держаться вместе и вместе войдем в первую десятку... Я, Сюй Санлу, отвечаю за свои слова, и после всего щедро отблагодарю вас, как и обещал!
Стоило ему умолкнуть, как в изначально разрозненной обстановке произошли драматические изменения: рассеявшиеся люди единогласно разделились на четыре группы.
Похоже, за вчерашний вечер некоторые участники уже успели заключить тайные соглашения и сформировать временные команды.
По сравнению с ними, единственными на всей арене, кто не объединился в отряды, оставались та самая красноглазая — прости, юноша в красном — юноша в красном и девушка в зеленом платье из предыдущего раунда. Глядя на эту контрастную картину, зрители под ареной невольно начали мысленно переживать за них.
Однако те по-прежнему не выказывали ни малейшего беспокойства и, слаженно складывая печати руками, принялись неторопливо устанавливать вокруг себя формации, источая абсолютную уверенность.
Некоторые старейшины знатных семей на смотровой площадке зашушукались, поглядывая на двоих людей внизу:
— И чьи же это дети, этот юноша в красном и девчонка в зеленом... Почему они совсем не знают правил такой свалки? Будет поистине жаль, если они сейчас лишатся своих маленьких жизненок...
— Точно, в этой свалке самое главное — выжить... Пока ты держишься чуть дольше других, у тебя есть шанс пройти дальше...
— Это уж точно! Слышал, один парень из твоего клана в прошлый раз на Собрании мастеров формаций вот так удачно пробился дальше...
— Да пошел ты! Мой ребенок полагался на истинное мастерство и сражался со всеми героями на равных...
— Ой, брось! Кто же не знает, что в тот раз, когда всё дошло до финальной бойни, ты чуть сам не выбежал на арену спасать его... К счастью, какого-то бедолагу прикончили... и твоему внуку посчастливилось уцелеть...
— Ах ты, старый хрыч, да ты подраться захочешь, а?
— Драться так драться, неужто этот дед тебя испугается...
......
В тот самый момент, когда окружающие, включая ноэмона Лана, уже решили, что сейчас начнется бесплатное массовое побоище, с трона на самом верху донесся негромкий, сдержанный фырк господина Сюэ.
Прежняя напряженная атмосфера, полная звона обнаженных клинков, исчезла в один миг, словно ее никогда и не было. Сцепившиеся языками ругались — перепахивались — замолчали в ту же секунду, бросили вороватый взгляд на восседающего наверху господина и тут же отвернулись друг от друга. Лишь покрасневшие от ссоры лица напоминали ноэмону Лану, что всё происходящее вовсе не было иллюзией.
Хех, и чего эти старые пеньки не научатся уму-разуму? Неужто они не знают, что старший соученик терпеть не может чужую болтовню? — злорадно подумал про себя ноэмон Лан.
Ирония судьбы заключалась в том, что все те объединенные в команды отряды на арене дружно бросились именно на оставшуюся в одиночестве парочку.
Видя, как этих двоих вот-вот разнесут в пух и прах градом обрушившихся атак, троица, прятавшаяся в Кладовой, не выдержала и принялась возмущаться.
— Сестрица Сяо Бао, эти люди такие бесстыдные, бьют толпой одного... — Лан Чжуанчжуан больше всего на свете ненавидел подобное.
— Мм, методы у них грязноваты, но с тактической точки зрения это и правда самый легкий и результативный путь... — пояснила Сяо Бао. Окажись она на их месте, то тоже предпочла бы сосредоточить силы и уничтожать противников поодиночке: хурму каждый предпочитает выбирать помягче.
— Ого, и не думал, что эта сестрица в зеленом платье такая сильная! Почему никто из них не может к ней приблизиться?.. К тому же, у нескольких из тех, кто ее окружил, из семи отверстий на лице хлынула кровь!.. — Сюэ Ци во все глаза следил за происходящим на арене и в итоге понял, что зря переживал за ту девушку.
— Похоже, стоило ей выйти на арену, как она тут же установила формацию отраженной атаки... Причем... назад возвращается не только духовная энергия, но и, судя по всему, ядовитые испарения... Нападавшие потеряли бдительность и... — выступив в роли несравненного комментатора как единственный человек на месте, разбирающийся в формациях, объяснила Сяо Бао.
— Ой, сестрица, смотри, те люди хотели поживиться за чужой счет, да только сами в убытке остались! Попытались исподтишка напасть на юношу в красном, а вместо этого их самих обратили в пепел... — изумился Лан Чжуанчжуан смертоносности этого парня.
— Хм, если память мне не изменяет, пламя на его теле — это какое-то редкое пламя, которое он подчинил и запечатал у себя в ладони, а управляет им с помощью капли клятвенной крови... Говорят, это пламя отливает красно-фиолетовым, обладает чудовищной температурой и является заветной мечтой всех мастеров алхимии. Обучиться этому под силу лишь практику, обладающему Камнем-спутником — фиолетовым нефритом дракона... — помимо книг по формациям, за эти годы Сяо Бао прочла немало других трудов; в конце концов, каждый раз, когда ее отец уничтожал какого-нибудь могущественного демона, непременно оставалась какая-нибудь необычная добыча.
Что до нее самой, она просто читала эти сборники диковинных историй и слухов как художественные книги, что служило неплохим развлечением в унылой деревенской жизни.
— Сестрица Сяо Бао, ты и впрямь знаешь всё на свете! Неудивительно, что Чжуанчжуан так перед тобой благоговеет, — искренне восхитился Сюэ Ци.
— Что ты, молодой господин Сюэ, просто от нечего делать читала книги и случайно оказалась в курсе...
— Сестрица, не скромничай. Этот болван редко кем восхищается, он, как и я, смотрит на всех свысока... — с гордостью заявил Лан Чжуанчжуан.
— Это точно, сестрица Сяо Бао и правда невероятна... — Сюэ Ци поначалу относился к Сяо Бао без особого пиетета, но после нескольких дней совместного общения каждый раз изумлялся ее эрудиции и в конце концов проникся искренним уважением.
Знание — сила: Сяо Бао в очередной раз убедилась в этом. Даже если тебе не доводится попробовать свинину, это никоим образом не мешает понаблюдать за тем, как бегают свиньи; читать побольше книг и наблюдать за бегающими свиньями — поистине незаменимое умение для выживания.
Благодаря подсказкам Сяо Бао оба парня с горящим интересом следили за ожесточенной борьбой на арене.
Вскоре, как Сяо Бао и предполагала, сброд, объединившийся ради выгоды, после того как юноша в красном ошеломил и мгновенно уничтожил нескольких смельчаков, без малейших колебаний разлетелся во все стороны подобно птицам и зверям.
В конце концов, перед лицом такой смертоносной силы никто не был дураком. Лезть дальше? Чтобы тебя обратили в пепел?
Недавний союзный договор рассыпался в прах в одно мгновение, а случайно получившие ранения теперь сами стали мишенью для травли. В суматохе из-за того, что они не были готовы к ударам в спину от недавних товарищей, несколько человек поплатились за свою беспечность.
Когда на арене осталось ровно десять человек, великий массив активировался, и все по команде прекратили атаки.
Смертельный бой наконец подошел к концу. Среди оставшихся на арене юноша в красном и девушка в зеленом платье вполне ожидаемо оказались в их числе, хотя оба получили те или иные ранения.
Впрочем, это ничуть не мешало им гордо стоять посреди арены. Остальные тоже были изранены, но по крайней мере всё закончилось.
Толпа под ареной разразилась волнами ликующих криков: эта свалка принесла им множество неожиданностей и оставила поистине сильное впечатление.
Среди зевак нашлись и те, кто плакал от радости — и нетрудно догадаться почему. Ведь отныне их собственный путь в практике кардинально изменится благодаря внезапному возвышению этих младших соучеников.
Стража Пяти Духов совместно с практиками Секты Чанлю быстро очистили арену от обломков тел, а целители тут же поднялись на помост, чтобы заняться ранеными.
Завидев на высоких трибунах, что бойня подошла к концу, глава Чан и господин Сюэ одновременно поднялись со своих мест, и все остальные тут же последовали их примеру.
— Недурно, недурно... Кто бы мог подумать, что на этот раз объявятся обладатели двойного культивирования духа и души... — Глава Чан бросил взгляд на девушку в зеленом платье; он остался чрезвычайно доволен исходом и не мог не радоваться.
— Не то слово, у того паренька с редким пламенем просто поразительный талант, думается мне, его будущее безгранично... — кивнув в знак согласия, господин Сюэ не скрывал своего одобрения.
— Чан Дэ, Чэнь Вэньсун, на этот раз вы отлично справились... — оба высокопоставленных лица перевели взгляд вниз, под трибуны.
— Благодарю главу, благодарю господина Духовного Генерала... — стоя внизу, старейшина внутренних дел Чан и начальник Управления Массивов Чэнь синхронно поклонились в знак благодарности.
— Наградить... — оставив висеть в воздухе долгий затихающий отзвук, оба высокопоставленных лица удалились.
Кому же из присутствующих было не понять смысл происходящего? Толпа тут же бросилась вперед, наперебой поздравляя обоих мужчин.
— Поздравляю вас обоих! Глава и господин Духовный Генерал и впрямь остались крайне довольны нынешним собранием...
— Мои поздравления, не сомневаюсь, что в скором времени вас ожидает новое высокое назначение...
— Поздравляю, поздравляю...
Они вежливо ответили на каждое поздравление, после чего повернулись и сошли со смотровой площадки.
Шагая бок о бок по дороге, Чэнь Вэньсун обратился к старейшине Чан Дэ:
— Старший соученик, судя по всему, глава остался более чем доволен...
— И то верно. На сей раз обнаружились два выдающихся самородка, полагаю, глава клана даже лично заинтересуется этим...
— Неужели? Но ведь столько лет глава клана затворничает в горах Лунган, с чего бы ему обращать внимание на столь незначительные мелочи?
— Ты вступил в секту позже меня, многого еще не знаешь. Двойное культивирование духа и души в нашем клане Чан появлялось лишь единожды — только представь, насколько это ценно! Кто знает, возможно, появится еще один такой гений... — оборвав фразу на полуслове, произнес Чан Дэ; до некоторых внутренних секретов клана Чэнь Вэньсун еще не дорос.
Глава клана Чан на самом деле был лишь марионеткой, подставным лицом, тогда как истинная власть принадлежала главе клана, стоявшему за кулисами — патриарху рода Чан. Заслужив признание главы клана, можно было даже всерьез замахнуться на будущее место самого главы.
— Ха-ха, тогда мне остается лишь поздравить старшего соученика... — улучив момент, Чэнь Вэньсун отвесил Чан Дэ изрядную лесть. Чтобы закрепиться в Секте Чанлю, одного лишь статуса ученика внутренних поколений было мало. Клан Чан был слишком велик: хоть Чан Дэ и являлся старейшиной лишь побочной ветви, но благодаря таланту и годам упорного труда он зубами выгрыз себе место старейшины Кладовой, из-за чего Чэнь Вэньсун так отчаянно и цеплялся за него.
— Взаимно, взаимно. Если на сей раз мне удастся снискать благосклонность главы клана, то, вернувшись в родные земли, я по меньшей мере обрету весомое положение... Ладно, довольно об этом, пойду-ка навещу тех ребят. Как только устрою их со всеми удобствами, я отправлю людей занести их имена в списки твоего Управления Массивов.
— С нетерпением жду благих вестей от старшего соученика.
......

Комментарии

Загрузка...