Сяо Бао обернулась и бросила взгляд на эту парочку непутёвых сорванцов, после чего с улыбкой произнесла:
— Вы же сами говорили, что составите мне компанию на Собрании мастеров формаций? Почему же болтали между собой с таким увлечением?
Хотя они говорили вполголоса, она стояла совсем рядом. Неужели они принимали её за глухую?
— Эх, сестрица Сяо Бао, меня-то ты знаешь, но неужели не знаешь его? Я вообще ничего не смыслю в этих заумных рунических узорах, для меня это сущая небесная книга, — с заискивающей улыбкой протянул Лан Чжуанчжуан.
— А когда ты распинал перед дядей Ланом, у тебя всё было разложено по полочкам, — вспомнив искреннюю надежду, с которой дядя Лан возлагал упования на Чжуанчжуана, Сяо Бао невольно прониклась к нему некоторым сочувствием.
— Ха, да это я так, чтобы усыпить его бдительность, иначе он бы весь день стоял над душой, — виновато ухмыльнулся Чжуанчжуан.
— Ах ты... И всё же, вы знаете, что ждёт тех, кто проиграет в предварительном отборе?
— Сестрица Сяо Бао, с чего это ты вдруг заинтересовалась? — озадаченно спросил Лан Чжуанчжуан.
— Да так, просто любопытно.
— Я знаю! Сестрица Сяо Бао... я слышал от своего отца... Те, кто не сможет успешно пройти на следующий этап, если не получили серьёзных увечий, ещё смогут вернуться и продолжить постижение пути в своих прежних сектах... — воспользовавшись тем, что выдался редкий случай, когда Лан Чжуанчжуан чего-то не знал, Сюэ Ци наперегонки поспешил высказаться.
— А если они тяжело ранены?
— Если ранения тяжёлые, их, скорее всего, сочтут отбросами секты, от которых отреклись, и им останется лишь кое-как перебиваться случайными заработками на вольных хлебах. Впрочем, добыть хоть какой-то заработок — это ещё полбеды. Я слышал о куда более страшных исходах: некоторые полностью теряли разум и проводили остаток дней в беспамятстве, опускаясь даже ниже какого-нибудь слабоумного простолюдина...
(И правда, всё оказалось именно так, как я и предполагала...)
С самого начала её не покидало смутное предчувствие, что это Собрание мастеров формаций не так просто.
Участие в нём было обязательным, но независимо от исхода — будь то победа или поражение — Секта Чанлю и Обитель Духовного Генерала не несли абсолютно никаких потерь. Напротив, те, кто принимал участие в отборе, и небольшие секты несли немалые убытки и теряли людей при любом исходе — проиграй они или выиграй.
Воистину превосходная сделка: использовать чужую силу, чтобы ослабить соперников, не тратя при этом ни единой собственной крупицы, и в то же время укреплять собственное могущество.
Разумеется, за этим наверняка скрывались и другие причины, о которых она не ведала — иначе как бы это Собрание мастеров формаций проводилось из года в год?
Прикинув всё в уме и приняв во внимание происхождение Сюэ Ци, Сяо Бао решила больше не развивать эту тему. Она лишь промолвила про себя, что этот мир, судя по всему, куда сложнее, чем она себе представляла. Помыкав обоим головой, она снова повернулась к помосту и продолжила наблюдение.
Вскоре стали известны результаты отборочного тура Собрания мастеров формаций: из более чем пятисот претендентов во второй этап состязаний прошли чуть больше двухсот.
Спустя ещё полпалочки благовоний, по завершении проверок распорядителями Управления Массивов, Стража Пяти Духов стремительно очистила площадку, и следом незамедлительно начался второй этап испытаний.
Старейшина Секты Чанлю, управлявший главным массивом, взмахнул знаменем духов формации, а остальные мастера формаций один за другим уселись по-крестьянски на краю состязательной платформы. Больше двухсот человек, находившихся на помосте, в мгновение ока оказались со всех сторон затянуты одинаковыми по размеру куполами из духовной ци, разделившись на две с лишним сотни квадратных пространств со стороной в десять метров.
На световых экранах: в тесных пределах состязавшиеся практикующие кто доставал магические артефакты, кто высвобождал духовную силу, одновременно уворачиваясь от то и дело возникавших духовных клинков-лезвий, и демонстрировали каждый свои таланты, пытаясь в кратчайшие сроки изо всех сил взломать формацию.
Среди зевак, собравшихся у подножия помоста, бородатый мужчина, едва завидев такое зрелище, пробормотал:
— Странно, раньше на этом отборочном этапе Собрания мастеров формаций никаких духовных лезвий отродясь не было! В худшем случае требовалось в отведённое время отыскать пять элементов — металл, дерево, воду, огонь и землю, — а затем точно выбрать узел формации и влить в него силу, чтобы разрушить её. С чего бы нынче стало так опасно?..
Какой-то отзывчивый зевака рядом придвинулся к нему и шепнул на ухо:
— Говорят, так повелось еще с позапрошлого и прошлого состязаний...
— Ох, поистине: день в пещере — а в миру минул век! Не думал, что за какие-то пару сотен лет всё вокруг изменилось едва ли не до неузнаваемости.
— Этот почтенный гость ведь издалека, верно?
— И то верно...
— Впервые здесь?
— Ну, не совсем...
— Неудивительно, что вы так удивляетесь. Даже мы, коренные здешние жители, находим перемены весьма разительными.
— Вот оно как. Похоже, мне придется сперва ко всему привыкнуть... — произнес бородатый мужчина.
— А зачем же вы тогда пожаловали в наши края?
— Прибыл проведать старого друга.
— В эти дни вы его вряд ли отыщете, лучше сперва устройтесь где-нибудь в городке.
— С чего бы это?
— Нынче в Городке Чанлю самое оживленное время, сюда нагрянула уйма народу из окрестных деревень и селений, все хотят посмотреть на зрелище. Если сунетесь на поиски сейчас, скорее всего, поцелуете дверь — как-никак, это одно из грандиознейших сборищ на всём Континенте Мушэн...
— Резонно, ха-ха, премного благодарен, премного благодарен, — бородатый мужчина сложил руки в приветственном жесте и поклонился отзывчивому прохожему.
— Пустяки, о чём вы... — только было тот поднял руки, чтобы ответить на поклон, как бородатый мужчина уже испарился.
Буркнув себе под нос странно как-то, этот человек тут же вновь увлёкся захватывающим зрелищем, развернувшимся на арене.
......
К полному удивлению собравшихся, не прошло и половины чайной пиалы времени, как кто-то прорвал формацию и вырвался наружу.
На северо-западном краю помоста юноша в красных одеждах вспыхнул с головы до ног красно-пугровым пламенем и простым грубым методом расколол формацию, выйдя наружу.
Следом за ним пробилась девушка в зелёном платье: быстро обнаружив узел формации, она обратила силу противника против него же самого, сокрушила натиск массива и выскочила из него сразу за юношей в красном.
Спустя ещё какое-то время прорваться сумели и другие участники, и наконец, перед самым исходом отпущенного песочными часами времени, около пятидесяти человек успешно справились с испытанием.
Впрочем, в ответ на вопрос главного распорядителя, десятка с лишним человек из их числа добровольно отказались от участия в схватке третьего этапа и предпочли сразу отправиться на оформление официального ранга.
Толпа на площадке заволновалась: одни секты отправляли людей под руки свести сокрушённых учеников с круглого помоста, другие в суматохе и спешке стаскивали вниз сородичей, пострадавших от обратного удара формаций.
Короче говоря, у одних праздник, у других горе: несколько десятков счастливчиков сияли воодушевлением, а сотни проигравших отправились восвояси.
Чтобы сделать общую свалку честнее и объективнее, состязания третьего этапа назначили на следующий день.
По мере того как сильные мира сего покидали помост, толпы зевак тоже стали постепенно расходиться, а те, кому посчастливилось пройти дальше, поспешили в заранее подготовленные Управлением Массивов места для ночлега, чтобы как следует отдохнуть и накопить силы.
......
На следующий день, по совету Сяо Бао, троица решила занять места поближе к арене, чтобы наблюдать за боями.
Сама она не могла толком объяснить причину, но Сяо Бао интуитивно чувствовала, что восприятие и ощущение течения духовной ци формаций издалека и вблизи различаются, и при близком рассмотрении озарения наверняка будут глубже.
И тогда молодой господин Сюэ с готовностью вызвался быть проводником. Проскользнув через потайную калитку, он провёл обоих хитрыми зигзагами прямо в Кладовую перед жертвенным алтарем — туда, где хранились различные ритуальные принадлежности. Кладовая соединялась со всем большим массивом жертвенного алтаря, а поскольку её защищал защитный купол формации, оттуда можно было отчетливо видеть всё происходящее снаружи, оставаясь при этом незамеченными.
Если не считать командира Стражи Пяти Духов у входа, здесь не было ни души — мастера формаций давно уже находились снаружи, где готовились к открытию массива для общей свалки.
Разумеется, это произошло после того, как Сюэ Ци, ударив себя в грудь кулаком, поклялся командиру, что они ни в коем случае не будут устраивать беспорядков. Командиру оставалось лишь вытирать пот со лба и, сетуя на собственную невезучесть, отпереть ребятам дверь.
Вспоминая все те проказы, которые обычно устраивал юный господин, командир всё же тревожно предостерёг их ещё раз напоследок.
— Успокойтесь, успокойтесь, дядя Ли, мы же просто хотим посмотреть вблизи, ни в коем случае не станем безобразничать, клянусь... Сами посмотрите, если не считать Звездочётной башни, отсюда вид лучше всего... — с предельно честным видом уверял Сюэ Ци, разве что не призывая в свидетели небеса.
— Юный господин, скажите на милость, разве плохо наблюдать с помоста? Места возле самого Господина Духовного Генерала — самые лучшие... — предпринял последнюю, полную безнадёжности попытку отговорить его командир.
— Ой, да ведь им двоим туда путь заказан, — Сюэ Ци изобразил крайне озабоченное выражение лица и, придвинувшись к командиру, заговорщицки шепнул: — Мне же, в конце концов, выпал редкий шанс покрасоваться перед братвой, дядя Ли, ты никак не можешь подвести.
— Эхе-хе, ладно-ладно, будь по-твоему... — командир и впрямь не знал, как от него отделаться. В конце концов, этот малец частенько приносил ему дичь добытую на охоте, чтобы скрасить скудную трапезу. Против этого юного господина из Обители Духовного Генерала у него не было никаких сил устоять.
В конце концов, вряд ли эти дети сумеют напортачить с тем, что хранилось в Кладовой, а раз он останется караулить у входа, проблем возникнуть не должно.
Успокоив себя этими мыслями, командир притворил дверь Кладовой и вышел наружу.
Завидев приближающихся подчинённых, он тут же раздраженно бросил:
— Ступайте сторожить в другое место, здесь одного меня за глаза хватит.
Стражники отдали приказ и удалились на другие поста, а он сам прислонился спиной к стене у единственного входа и прохода, прикрыв глаза.
Вскоре должно было начаться решающее сражение общей свалки.

Комментарии

Загрузка...