Спустя добрый десяток дней в усадьбе ноэмона Лана в Деревне Санхуай два крепких мужчины в аккуратных синих одеждах для боевых искусств споро укладывали дорожный скарб в крытую лазурным полотном конную повозку. На боку повозки трепетал на ветру треугольный флаг: с одной стороны красовался волчий лик, а с другой — стилизованный иероглиф «Лан».
В тихом дворике неподалеку семейство Юань и семейство ноэмона Лана непринужденно беседовали.
— Братец Юань, сегодня и духовной энергии в избытке, и погода прекрасная. Как раз самое время отправиться в Городок Чанлю, да по пути дать Сяо Бао и остальным полюбоваться пейзажами... — с улыбкой произнес ноэмон Лан, обращаясь к Юань Мэнсюаню.
— Старый братец Лан, всю дорогу доверяю их тебе...
— Дядя Лан, будьте спокойны, я позабочусь о сестрице Сяо Бао... Если кто посмеет ее обидеть, я ему все зубы пересчитаю! — с воодушевлением пообещал стоявший рядом Лан Чжуанчжуан.
Эти громкие слова заставили обоих взрослых переглянуться, после чего они дружно рассмеялись.
...
Пока мужчины о чем-то оживленно переговаривались, Юй-нян с тревожным сердцем давала последние наставления Сяо Бао.
— Бао-эр, вяленое мясо с духовной энергией, фруктовое желе и духовный сок — всё взяла?
— Взяла, матушка.
— Бао-эр, а верительную бирку твоего отца из банка «Круглый двор» захватила?
— Взяла, матушка, вчера еще батюшка объяснял, как ею пользоваться.
— Бао-эр, матушка запечатала Камень Единения в твой левый глаз, заклинание для снятия печати помнишь?
— Помню, матушка.
— Бао-эр...
— ......
— Матушка... я же всего на полгода уезжаю...
Сяо Бао была поистине поражена материнской заботой и дальновидностью этой прекрасной женщины. Последние десять с лишним дней та каждый день наполняла доверху ее вышитый пятицветный мешочек всевозможными вещицами.
Сначала с помощью тайного искусства ей в левый глаз запечатали ярко-синий полупрозрачный нефрит в форме изогнутой бусины-гоуюй, пояснив, что это — Нефрит Единения, выкованный из капли крови материнского сердца и Внутреннего Ядра. В радиусе ста ли он позволял поддерживать связь между матерью и ребенком, передавая мысли на расстоянии, а заодно обладал чудесными свойствами: питал ци, очищал взор, отгонял злых духов и рассеивал миазмы...
И действительно, едва печать была завершена, Сяо Бао почувствовала, что ее зрение, слух и остальные чувства мгновенно обострились. Тихий шелест сбрасывающей кожицу цикады за стеной и аромат риса за тысячу шагов — все это открыло смертной Юань Сяо Бао совершенно новые грани восприятия. От этого ее прежде не столь сильное стремление к бессмертному пути чуть-чуть всколыхнулось: она всё отчетливее понимала, что у практики действительно масса преимуществ. Помимо бесконечного продления жизни, в ней таилось бесчисленное множество неописуемых чудес. Неудивительно, что столько людей наперегонки стремились обрести Дао в один миг, даже зная, что после вступления на этот путь придется преодолеть бесчисленные испытания и бедствия, и в случае малейшей оплошности от тебя останется лишь горстка пепла.
Затем супруги вручили ей золотистый браслет-накопитель, инкрустированный лазурными самоцветами, и пояс из белого шелкопряда, велев носить его прямо на теле...
Короче говоря, если говорить о заготовленной еде, то ее хватило бы не то что на полгода — на десять лет хватило бы без всяких проблем.
— Глупышка, отца с матерью рядом не будет, если мы не снарядим тебя как следует, чтобы ты ни в чем не нуждалась и была в полной безопасности, как мы сможем быть спокойны... — Юй-нян любовно пощекотала Сяо Бао за нос.
— Но... — Но ведь не было никакой необходимости тащить с собой столько всего.
Хотя браслет-накопитель оказался поистине чудесной вещью — он представлял собой пространство в пятьсот квадратных метров, где аккуратно, по полочкам были разложены все те мелочи, что собрали ей родители, — стоило лишь мысленно обратиться к духовной мысли, как можно было достать всё что угодно. Настоящая ходячая сокровищница. Сяо Бао даже временами подозревала, что ее истинным «золотым пальцем» были именно родители.
— Никаких «но». Твой дядя Лан говорит, что время самое подходящее, отправляйся-ка с ними в путь.
— Мм. — Прерванная на полуслове, Сяо Бао беспомощно кивнула.
С этими словами Юй-нян подтянула Сяо Бао к ноэмону Лану и его людям.
...
У подножия горы Яньцзи конный обоз ноэмона Лана тронулся в путь. Двое мужчин в синих одеждах размеренно шагали впереди и позади повозки, а возница неторопливо погонял лошадь, взмахивая кнутом.
Как ни странно, кони в этой упряжке внешне почти не отличались от обычных лошадей, но оленьи двурогие наросты на головах и хищные орлиные горбинки на ногах выдавали в них породистых диких зверей.
Каждый шаг коней казался маленьким, но на деле они преодолевали больше десятка метров. Со стороны всё выглядело невероятно непринужденно и легко, а сидевшие внутри не чувствовали никакой тряски, хотя скорость была колоссальной — просто поразительно.
Заметив, что родное раскидистое дерево османтуса засело где-то далеко позади и его больше не разглядеть, Сяо Бао наконец опустила занавеску кибитки.
Вспомнив прощальные улыбки родителей у деревенских ворот — те сдерживали слезы, пытаясь скрыть тоску, — Сяо Бао переполнила сложная смесь сожаления и вопросов. Но, поразмыслив о том, что через полгода они снова встретятся, она в конце концов успокоилась и больше ничего не сказала.
Бывало ведь и так, что в бытность на Земле какой-нибудь проект затягивался, и ей случалось провести за границей год-полре года.
Наконец, весной 142-го года Шестой Эры Нюйхуан, четырнадцатилетняя Юань Сяо Бао покинула Деревню Санхуай и ступила на путь неизведанных испытаний.
...
Обоз ноэмона Лана неуклонно продвигался на северо-восток. Внутри кибитки Лан Чжуанчжуан без устали сыпал сплетнями о Континенте Мушэн.
Сам ноэмон Лан сидел с безмятежной улыбкой и закрытыми глазами — то ли погрузившись в медитацию и сбор духовных сил, то ли начисто отгородившись от внешнего мира, словно давно привык к болтливости собственного сына.
Деревня Санхуай располагалась в довольно глухих местах, поэтому вдоль дороги им то и дело попадались лишь густые бамбуковые рощи да редкие кустарники, среди которых изредка мелькали группы практикующих.
То ли сказывалось реющее на ветру правительственное знамя, то ли дело было в мощной ауре демонов, которую время от времени источал ехавший впереди мужчина в синем, но поездка выдалась на редкость гладкой. За весь путь, не считая редких пробных всплесков духовной энергии и любопытных сканирующих взглядов, они не встретили ни единого намека на легендарных разбойников.
Прошел примерно день, и когда на небе только-только показался серп молодого месяца, из окна повозки смутно замаячила извивающаяся у подножия холма широкая река.
— Господин, мы прибыли к устью реки Цаньюэ, — подъехав к повозке, произнес один из мужчин в синем и сложил руки в приветственном жесте.
— О... Хорошо. Тогда давай сначала заночуем в Деревне Черного Оленя за пределами городка. Поздно уже, возвращаться в усадьбу неудобно, да и я как раз заодно кое о чем потолкую со старшим братцем... — поглаживая бороду, сказал ноэмон Лан.
— Слушаюсь. — Мужчина в синем отдал приказ, развернул коня и повел обоз дальше.
— Отец, мы же почти у самого дома, почему вместо того, чтобы ехать ночевать к себе, ты тащишься к дяде Хэй? Неужели опять удумал выпросить у него выпивки... — не выдержал Лан Чжуанчжуан.
— Кхе-кхе, что понимает ребенок? У твоего отца есть деловой разговор с дядей Хэем...
— Да о каких делах может идти речь среди ночи... По мне так ты просто до дармового пойла охоч...
— ...... — Родить слишком умного сына — тоже ничего хорошего. Вечно ставит взрослых в неловкое положение.
— Чжуан-чжуан, как ты разговариваешь с дядей... У взрослых дела государственной важности, а детям не стоит лезть не в свое дело... — заметив смущение ноэмона Лана, Сяо Бао поспешила прийти ему на выручку.
— Правильно-правильно! Посмотри, какая Сяо Бао умная и понятливая, бери пример с сестрицы Сяо Бао... Одни с тобой хлопоты...
— Тц... — Лан Чжуанчжуан недовольно фыркнул, но раз уж заступилась его главная сестрица-главарь, ему пришлось замолкнуть.
Впрочем, его маленькие глазки тут же забегали туда-сюда, пока в голове зрела коварная мысль: добрых молодцев бить не заставят, а вот вернемся в городок — я деду на тебя пожалуюсь, пусть он тебе задаст трепку.
— Сяо Бао, сегодня придется немного потерпеть и передохнуть в Деревне Черного Оленя. Как только дядя уладит дела, завтра чуть свет мы отправимся в городок, и ты поселишься в Саду Лан, — не обращая внимания на сына, обратился к Сяо Бао ноэмон Лан.
— Как дядя распорядится, так и будет. — Сяо Бао послушно кивнула.
За разговорами спутники достигли Деревни Черного Оленя на противоположном берегу реки.
В отличие от Деревни Санхуай, в Деревне Черного Оленя не было деревьев османтуса — вокруг преобладали люцерна да вязы, а у въезда красовалась огромная вывеска с надписью Деревня Черного Оленя. Размашистый почерк заставил глаза Сяо Бао слегка дернуться: хотя в прошлой жизни она лишь поверхностно разбиралась в каллиграфии и живописи, в душе она не удержалась от ехидного комментария: «Кто же это так коряво написал, просто ужас».
У ворот дежурили двое здоровяков с оленьими головами и человеческими телами. В руках они держали трехзубчатые вики и выглядели крайне заносчиво. Их лица пылали румянцем — судя по всему, за ужином они приложились к чарке лишний раз, и теперь, смутно заметив приближающуюся повозку ноэмона Лана, один из них вскинул руку и рявкнул:
— Досмотр при входе, назовитесь!
— Тц... — сидевший на лошади мужчина в синем чуть слышно фыркнул.
— Чего фыркаешь? Положенный при входе досмотр! Коли ума хватит, живо назовите свои имена... А ты чего застыл, слезай с коня да давай на осмотр... — один из здоровяков шагнул вперед, явно недовольный отношением всадника.
Другой стражник заметил, что мужчина в синем смотрит на них равнодушно — без единого слова и лишнего движения. Сердце у него екнуло, и хмель сразу же выветрился наполовину: смекнув, что перед ними может оказаться крутой орешек, он тоже сделал шаг вперед.
Как раз когда между сторонами возникло напряжение, второй мужчина в синем, ехавший до этого в хвосте повозки, подъехал ближе и с издевкой бросил:
— С каких это пор у Старого Демона Хэя охрана стала такой ретивой, что при входе в деревню досмотр устраивать изволит? Шире свои оленьи очи разуй, чья это повозка...
Услышав это, оба здоровяка протрезвели уже на восемь десятых. Приглядевшись к хладнокровному и зловещему спутникам, а затем переведя взгляд на большой флаг с иероглифом «Лан», разве они могли не узнать владельца?
В тот же миг их охватил ужас, по спине побежал холодный пот, и они мысленно обругали себя: «Черт побери, нализались до чертиков, угораздило же нарваться на этих двух зловещих звезд!».
Они поспешно спрятали оружие, вытерли выдавленный страхом пот и заискивающе заулыбались, спешно принося извинения:
— Да это же второй господин Лан и почтенные господа из рода Мао!.. Недоразумение, чистейшее недоразумение... Мы с Эр-мао опрокинули пару чарок за ужином, глаза затуманило, не признали карету уважаемого ноэмона Лана! Будьте великодушны, не гневайтесь на братьев... — стражники в мгновение ока растеряли всю свою заносчивость и теперь услужливо лебезекли.
— Просим, просим... Сан-ленц, ступай скорее к господину Хэю, доложи, что пожаловал второй господин Лан... — второй здоровяк тоже выдавил из себя неестественную улыбку, всю перекошенную от усердия.
— Второй господин Лан, господин Мао Старший, господин Мао Младший, прошу, пожалуйте в деревню...
— Тц... — мужчина в синем, глядя прямо перед собой, въехал в деревню.
Слушая этот диалог из повозки, Сяо Бао тихонько усмехнулась. Кто бы мог подумать, что эти двое подручных дяди Лана пользуются такой известностью в Деревне Черного Оленя? Похоже, они не такие уж и безнадежные, как он описывал.
Хотя сама она не могла собирать духовную энергию и практиковать, за эти годы, пропитанная насквозь поучениями фальшивого батюшки и прекрасной матушки, она обладала неплохим глазомером.
Например, из исторических хроник было известно, что система культивации в этом мире делится на три основные ветви (путь духа, путь энергии и путь боевых искусств) и семь ступеней: Сфера Духовных Отверстий — Сфера Духовного Источника — Сфера Первичного Духа — Сфера Зарождения Хаоса — Сфера Боевого Духа — Сфера Святого Духа — Сфера Божественной Души. Каждая сфера делится на три подуровня: начальная ступень, средняя ступень и стадия совершенства. Наступление каждой новой сферы неизбежно каралось небесными карами и земными испытаниями; в случае успеха удавалось продлить жизнь на пятьсот лет, а при неудаче незадачливый практик обращался в пепел, не оставляя после себя даже костей.
Среди этих семи сфер три выделялись особой уникальностью: первая — Сфера Духовных Отверстий, вторая — Сфера Зарождения Хаоса, и третья — Сфера Святого Духа.
Сфера Духовных Отверстий — это порог, определяющий, способен ли человек собирать духовную энергию и практиковать. Сама она как раз относилась к числу несчастных, чья попытка привлечь духовные силы провалилась, из-за чего путь самосовершенствования прошел мимо нее.
Сфера Зарождения Хаоса — ключевой этап раскрытия разума пространства и проявления в теле Камень-спутник.
Сфера Святого Духа — важнейший рубеж, когда благодаря усилению камня-духа культиватор обретает способность к мгновенному перемещению, трансформации и чудесным превращениям.
По словам ее отца, на нынешнем континенте лишь считанные древние кланы располагали сильными мира сего, достигшими Сферы Святого Духа, причем почти все они уединились в затворничестве, запечатав свои духовные потоки. Что же до мастеров Сферы Божественной Души, то упоминания о них встречались лишь в записях нескольких эпох Нюйхуан назад.
Так что, если судить исключительно по боевой мощи, ее фальшивый батюшка находился на средней ступени Сферы Зарождения Хаоса. Прекрасная матушка никогда не демонстрировала свой уровень, но, судя по обрывкам фраз из их бесед, он был примерно таким же, как у отца.
Дядя Лан занимал начальную ступень Сфера Первичного Духа, а оба его телохранителя, судя по всему, достигли Пика Сферы Первичного Духа, превосходя боевую мощь дяди Лана на две ступени. И впрямь весьма любопытно.
Пока она предавалась размышлениям, обоз подъехал к внушительной усадьбе. По обе стороны от парадных ворот застыли два пятиметровых каменных оленя, сжимавших в пастях грибы бессмертия-линчжи. Над роскошными воротами красовалась вывеска из золотого нанму с золотой каемкой. Вглядевшись повнимательнее, Сяо Бао смогла разобрать три крупных иероглифа: «Обитель Черного Камня». Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять: почерк принадлежал тому же автору, что и вывеска у деревенских ворот.
Они прибыли в дом старосты Деревни Черного Оленя.

Комментарии

Загрузка...