На следующее утро
Лучик солнца пробивался сквозь листву. В просторном дворе новой трёхдворной усадьбы ноэмона Лана, деревенского старосты в самом расцвете сил, закинув ногу на ногу и беззаботно греясь на солнышке, восседал сам ноэмон Лан. Напевая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, он выглядел чрезвычайно довольным.
Слуга вихрем влетел в калитку и завопил:
— Господин, господин! Прибыла грамота из Обители Духовного Генерала вгородке Чанлю!
С этими словами он почтительно протянул хозяину кристалл передачи сообщений.
— Сдается мне, зря я тогда послушал старшего соученика и ввязался в это дело! Черт побери, не успел передохнуть и пары дней, как снова патрульная грамота прилетела. Если бы не ради... — ноэмон Лан резко вскочил с шезлонга и заворчал на ходу.
— Господин, господин, тише, ради бога! Берегите стены, у них есть уши, — испугался слуга и поспешно прервал ворчание хозяина.
Бросив косой взгляд на слугу, который повсюду следовал за ним, ноэмон Лан больше ничего не сказал. Лишь слегка щелкнув пальцем, он заставил кристалл зависнуть в воздухе. Кристалл сделал оборот, и вспышка белого света впечаталась ноэмону прямо между бровей.
*(Оказывается, дел тут поровну — целых два. Отыскать дикий фрукт — заданьице проще простого. А вот наловить столько мальков-юнъюй...)*
Спустя три вдоха ноэмон Лан открыл глаза и знаком велел слуге наклонить ухо ближе.
— Это поручение тоже плевое. Ты сделаешь так... потом вот так... а затем этак... — он подробно и обстоятельно растолковал всё до мельчайших деталей.
Ничего не попишешь: с тех пор как он обосновался в этой глухомани, вечно не хватало ни средств, ни людей. Подчиненных приходилось пахать за восьмерых, и времени на культивацию всегда оставалось всего ничего по сравнению с кучей хлопот по хозяйству — от такого у кого хочешь крыша поедет.
Закончив указания, ноэмон Лан вытащил из личной сокровищницы довольно презентабельную фиолетовую шкатулку, спрятал её в пространственный рукав и тоже быстрым шагом вышел со двора.
Направляясь к бамбуковой роще на западе деревни, он размышлял: если прикинуть, к этому моменту в семье того брата уже должны были разрешиться все важные дела. Стоит заглянуть к нему посоветоваться, заодно и подарок вручить, чтобы поздравить.
По правде говоря, помощников в деревне хватало — и людей, и демонов. Вот только одни попадались неотесанные и с трудом шли на контакт; другие были бродячими практиками, что шли через гору Яньцзи в Секту Чанлю за наставлениями и гаданиями; третьи же являлись такими же бедолагами, как он сам, назначенными сюда Господином Духовным Генералом для поддержания порядка. И лишь хозяин дома на западной окраине деревни отличался изысканной вежливостью и был добрым соседом, а главное — обладал невероятным уровнем боевой мощи.
Благодаря тому, что за последние годы этот брат усмирил немало зарвавшихся демонов-бунтарей, сам Лан смог насладиться периодом мирной жизни. И хотя постоянное население деревни из числа расы демонов было невелико, зато приезжих хватало с избытком! Опираясь на устрашающую силу этого брата, здешняя криминогенная обстановка улучшилась просто колоссально, да и число оседлых жителей-демонов заметно возросло.
По воле случая ноэмон Лан постепенно сошлся с хозяином того дома и стал с ним побратимом. Стоило возникнуть какому-то неразрешимому и сложному делу, как ноэмон Лан тут же бежал за поддержкой к своему сводному младшему брату.
А что поделать? Сам-то он был волком-демоном, практикующим духовное исцеление, а под началом у него числились лишь двое котов-слуг с заурядной силой да один конь-демон в роли секретарши-учителя по совместительству. Так что союз с этим младшим братом оказался для него поистине спасительным — оба получали ровно то, к чему стремились.
К тому же, или ему просто казалось, но духовные звери и злые практики в радиусе пятисот ли вокруг за последние годы будто испарились — давным-давно никто не приходил куролесить в деревню. Кроме поручений от вышестоящего руководства, круглый год не появлялось ни одного стоящего заказа, из-за чего его собственные подручные от скуки едва ли не лезли на стены.
— Братец Юань, братец Юань, ты дома? А вот и я! — окликнул ноэмон Лан возле деревянной хижины у подножия горы.
— Старший братец Лан, какими судьбами тебя ко мне занесло? Ведь праздник Нюйхуан миновал совсем недавно, с чего бы тебе не наслаждаться тишиной и покоем дома... Какая удача, я как раз собирался зайти в твою обитель посоветоваться с тобой по одному делу... — с улыбкой отозвался мужчина, выходя из хижины на голос.
— Братец Юань, оставь свои шуточки. Погляди-ка на меня, когда это мне выпадали тишина и покой? Едва отгремели праздники, как снова пришла грамота от Господина Духовного Генерала, опять придется тебя утруждать, братец... — с самоиронией произнес ноэмон Лан.
— Кстати,
уж Сяо Бао наверняка преуспела во вливании духовной энергии, верно? Почему же ты не позвал меня отпраздновать? Неужели считаешь меня чужаком... Разве Сяо Бао намедни не говорила, что хочет раздобыть что-нибудь для сохранения свежести? Как раз под Новый год я ездил в Духовную столицу на поклон к Господину Духовному Генералу и разжился кое-какими диковинными вещицами, среди которых как раз есть эта фиолетовая медная шкатулка-головоломка. Пусть её внутреннее пространство невелико, но для сохранения свежести продуктов ей просто нет равных... Пусть послужит скромным подарком в честь успешного вливания духовной энергии Сяо Бао... — говоря это, ноэмон Лан протянул мужчине фиолетовую шкатулку.
— Это... — мужчина не спешил протягивать руку за шкатулкой, лишь лицо его стало каким-то сложным.
Заметив неоднозначное выражение на лице сводного брата, ноэмон Лан испытал удивление и... неловкость... Неужели он сболтнул что-то не то?
— Старший братец и вправду слишком балует эту девочку... Только... видишь ли... Старший братец Лан, присядь-ка сначала, выслушай меня... — мужчина подвёл гостя к каменному столу и нарочито понизил голос.
— Ладно-ладно, говори.
— Братец, я ведь уже спрашивал тебя раньше насчёт вливания духовной энергии в точки акупунктуры Сяо Бао... Но, к сожалению, хоть мы и использовали багровый морозный фрукт для поддержки, потерпели неудачу... — Оказалось, этот мужчина и был отцом Сяо Бао; он в подробностях пересказал всё, что касалось неудачного вливания духовной энергии у девочки.
— Ох, как же так? — рука ноэмона Лана, поглаживавшая бороду, вмиг замерла. Хотя этот метод и происходил из древнего трактата под названием «Странные предания сокрытых снов», его собственный наставник некогда подчеркивал его эффективность, так что достоверность была чрезвычайно высокой. Иначе он бы ни за что не стал делиться столь сокровенной тайной, узнав о положении ребенка.
— Вот именно, мы и сами не знаем, где допустили ошибку... Короче говоря... Сяо Бао не сможет культивировать... — вздохнул отец Сяо Бао.
— Эх, какое же превосходное семечко пропало зря, — искренне опечалился ноэмон Лан. Он то и дело видел, как эта похожая на фарфоровую куколку девчушка усердно постигает магию и закаляет тело. Если не удается влить духовную энергию в точки акупунктуры, значит, невозможно собрать духовную энергию и закалить тело; а без этого не видать и Начального Формирования Кристалла, способного взрастить духовное сознание в собственном пространстве. Короче говоря, конечным итогом станет невозможность продлить себе жизнь. Эх, суровая реальность наверняка стала страшным ударом для этой девчонки.
— Багровый морозный фрукт обладает великим множеством чудесных свойств, но мало кому ведомо, что если принимать его во время вливания духовной энергии в точки акупунктуры, по своему эффекту он ничем не уступает пилюле Создания Духа. В конце концов, пилюли Создания Духа слишком ценны: помимо Владык Области и некоторых нефритовых посланников, чье положение позволяет изредка удостаиваться подобных милостей, ими могут пользоваться лишь гордость великих кланов из других областей... — пояснил ноэмон Лан.
— Точно так же думаем и мы... Спасибо тебе, старший братец Лан, что подсказал этот способ... Мы с Юй-нян за эти годы испробовали множество путей... Эх... да только воля небес неисповедима... — мужчина покачал головой. — Честно говоря, в глубине души мы с Юй-нян уже были готовы к худшему исходу...
— Братец Юань, вы с невесткой из-за этого ребенка всю душу измотали... Эта девочка от рождения обладает тремя проходимыми жилами и семью раскрытыми чакрами; стоило лишь успешно завершить вливание духовной энергии, как можно было восстановить её Камень-спутник вместе с духовными жилами и продолжить беспрепятственную культивацию... Эх, остается лишь сказать, что судьба играет с нами злую шутку... И как же вы намерены поступить дальше?
— Останемся жить здесь. Пока Юй-нян поправляет здоровье, я буду обучать ребенка способам заработка и самозащиты... Так будет спокойнее...
— Пусть богиня Нюйхуан хранит её. С самого детства эта девочка сообразительна и умна, обладает несгибаемой волей и чистой душой. Даже без культивации, чем бы она ни занялась, она непременно станет выдающимся человеком среди людей, так что брату Юаню не стоит слишком тревожиться... Чуть позже я принесу ребенку еще парочку ростков голубого лотоса, пусть варит суп и укрепляет здоровье... — Была у ноэмона Лана еще одна мысль, которую он не осмелился озвучить: с таким-то отцом, обладающим столь чудовищной боевой мощью, кто вообще посмеет её обидеть?
К тому же, пусть даже между небожителями и смертными лежит пропасть, какая-то сотня с лишним лет для их супружеской пары пролетит единым мгновением. За эти сто лет жизни девочка уж точно ни в чем не будет нуждаться.
— Пусть богиня Нюйхуан хранит нас... Старший братец Лан... Ты и так за эти годы передал этой девчонке немало духовных трав и чудесных лекарств... Как мы можем позволить тебе и дальше тратиться? Но твои слова разумны... Видимо, придется снова добыть для ребенка Внутреннее Ядро... — согласился мужчина.
*(Внутреннее Ядро...)* Слушая беззаботные тихие слова мужчины, ноэмон Лан почему-то почувствовал, как у него задергался глаз.
Для расы демонов Внутреннее Ядро имеет важнейшее значение до обретения человеческого облика. Впрочем, некоторые великие демоны после принятия человеческого облика превращают Ядро в артефакт истинной судьбы, а другие сливают его с Камнем-спутником, чтобы закалить дух и душу.
Насильственный отъем Внутренних Ядер у демонических зверей на Континенте Пяти Духов карается тягчайшим преступлением: за это объявят охоту по всей области. В легких случаях виновных на тысячелетие заключают в темницы, а в тяжелых — их души рассеиваются по ветру. Единственной официальной структурой, имеющей законную лицензию на уничтожение демонов, являлся официальный административный орган этого континента — Обитель Духовной Столицы. То есть та самая система, в которой служил он сам. За последние годы через его законные каналы от рук этого мужчины погибло никак не меньше восьми сотен злых практиков, даосов-демонов и Демонических зверей, только вот он понятия не имел, куда девались эти Внутренние Ядра. Ведь всякий раз, когда они, должностные лица, прибывали на место происшествия, там не оставалось даже клочка шерсти.
Хотя он и знал, что этот его братец никогда не переступал черту и не убивал невинных демонов, спина у него всё равно неизменно покрывалась холодым потом.
......
Кхм-кхм, к счастью, они с братцем Юанем — побратимы. Подумав об этом, ноэмон Лан, чей метод самовнушения сработал на славу, слегка расслабился.
— Кстати, старший братец Лан, у тебя есть какое-то срочное дело? — мужчина, видимо, тоже сообразил, что рассуждать о Внутренних Ядрах перед лицом демона было не совсем уместно, и поспешно сменил тему.
— И впрямь есть одно неотложное дело, в котором мне требуется помощь братца... Видишь ли, в прошлые годы мальков-юнъюй, которых городок Чанлю обязан поставлять академии для исследований, всегда хватало. Но в этом году одаренных учеников по духовным наукам в Академии Истинного Изначала оказалось больше обычного, поэтому квота для каждого городка и деревни увеличилась. Нам в деревне нужно подготовить двадцать мальков-юнъюй... — ноэмон Лан подробно изложил поручение из грамоты Обители Духовного Генерала.
— Ты же знаешь, хоть мальки-юнъюй и обладают диковинной внешностью и кротким нравом, они невероятно пугливы и всегда выплывают стайкой вслед друг за другом. Стоит упустить хоть одного при забросе сетей, как остальные надолго прячутся в глубоких омутах или уходят прямо в подземные течения... Сам понимаешь, старший братец воды боится пуще огня, в водной стихии моя техника подавляется жесточайшим образом, так что мне остается уповать только на помощь братца... — с этими словами ноэмон Лан с виноватым видом потер руки.
— Ох, всего-то мальки-юнъюй? Задача несложная, вот только со временем дела обстоят тесновато... — протянул мужчина.
— Именно потому, что времени в обрез, я и подумал, что те мои тугодумы в усадьбе точно не справятся, вот и пришел побеспокоить тебя, отбросив стыд... — ноэмон Лан снова почесал в затылке.
— Ха-ха... Брось ты со мной церемониться. Завтра же отправлюсь взглянуть на Девятиизвилистую Восемнадцатипещерную расщепину, а через три дня доставлю рыбу в твою усадьбу, — широко улыбнувшись, пообещал мужчина.
— Ну просто выручил, братец Юань... — теперь ноэмон Лан мог спать спокойно. Если первое же поручение в новом году удастся завершить с блеском, то и шансы успешно пройти аттестацию на пост духовного чиновника станут куда выше. Верно, хотя он и числился в системе, но в конце концов требовалось успешно сдать экзамены, чтобы вступить в Стражу Пяти Духов и стать истинным духовным чиновником.
— Старший братец умеет ценить добро... — мужчина сложил руки в приветственном жесте. Хотя, судя по нынешним успехам Сяо Бао в искусстве формаций, ей вряд ли понадобятся низкоуровневые формации клана Чан, но так или иначе, этот старший брат-демон все эти годы неизменно опекал их семью.
В этот момент из дома разнесся звоткий детский голосок:
— Папа... дядя Лан... давайте к столу...
Цзи Сяо Бао, точнее, теперь уже Юань Сяо Бао, проснулась ни свет ни заря и, бодрая как ни в чем не бывало, закончила ежедневные обязательные упражнения, после чего отправилась на кухню помогать с подготовкой продуктов.
Вскоре она услышала, что этот дядя Лан, чья база культивации была не ахти какая, зато медицинские навыки — ничего так, снова пришел в гости к непутевому папаше. Из любопытства бросив взгляд во двор, она поначалу хотела расспросить дядю Лана насчет прошлогодней техники золотых игл, но, заметив их непрерывно меняющиеся лица, сообразила, что они, должно быть, толкуют о её неудачном вливании духовной энергии, и тут же оставила затею околачиваться во дворе. Ещё чего доброго навековечит тоску да нечаянно заденет тонкие душевные струны матери.
— Сюань-гэ, поскорее позови старшего братца Лана в дом, садитесь к столу, — донесся изнутри голос хозяйки дома.
— Пойдем, старший братец Лан, ты ведь уже давненько не пробовал стряпню Юй-нян... Сегодня как раз твоё любимое блюдо — кубики нефритовго кролика в духовных травах... — приговаривая это, мужчина потянул ноэмона Лана за собой в деревянную хижину.
— Ну и повезло же мне сегодня с едой, пошли-пошли, нечего заставлять невестку и ребенка ждать, — смеясь, поднялся ноэмон Лан.
......
Под кроной бамбука Сяо Бао ласково поглаживала оставленную ноэмоном Ланом маленькую шкатулку из красной меди. Капля крови связала артефакт с хозяйкой, и всего за пару мгновений девочка освоила принципы управления им. Внутри шкатулки скрывалось автономное пространство площадью около двадцати квадратных метров, причем температуру и зонирование можно было менять по собственному желанию. Ох, дядя Лан — и вправду забавный человек, интересно, кто вообще создал это сокровище? Разве это не умный инверторный холодильник, без которого в прошлой жизни не обходился ни один дом?
Она попробовала сложить во внутреннее пространство духовные фрукты и вяленое мясо демонических зверей и с удивлением обнаружила, что угощение не только стало упругим и невероятно нежным на вкус, но к тому же шкатулка запирала внутри духовную энергию. Задача с продовольствием, столь долго тревожившая её, решилась сама собой. Это определенно была крошечная капля счастья среди всех невзгод.
По правде говоря, мясо здешних духовных зверей ни капли не напоминало фрукты и мясо животных из её прежней жизни — мало того, что цены на него оставались нестабильными, так еще и эпидемии вспыхивали постоянно. Этот мир был просто раем для мясоедов: здесь не приходилось бояться свиной чумы или давиться безвкусными цыплятами... По правде говоря, её, измотанную постоянными разъездами в прошлой жизни, снесала поистине фанатичная тяга к обильной и вкусной еде.
Дедушка часто говаривал: для человека, рожденного на свет, еда — это превыше всего.
Родился — так будь добр выжить, а для этого надо что? Правильно, есть. Вспомнив дедушкины наставления и уплетая замороженное вяленое мясо зверя, она мысленно с яростным одобрением закивала.

Комментарии

Загрузка...