Глава 14

Метеор летел вперёд, одинокий и покинутый, и конечным пунктом его пути была смерть. Но для Титана его прибытие означало надежду на жизнь.

Траектория метеора находилась под пристальным наблюдением Института небесных тел ООН, и, конечно же, та гражданская организация у Озера Цзяцзя тоже следила за ним. Метеор мчался, словно возвращающаяся домой тысячеликая скакун-лошадь: ни обломки камней на пути, ни помехи от планет не могли его остановить. Когда он проносился мимо раскалённой туманности, покрывавший его лёд загорелся, взметнув столб белого дыма. В Институте небесных тел ООН посчитали, что это зрелище похоже на белого дракона, и официально присвоили метеору название звезда Бай Лун.

Утром Бай Лун и его родные увидели эту новость по телевизору. Бай Лун стал звездой, отчего все пришли в небывалое воодушевление, и атмосфера празднования Нового года поднялась сразу на новый уровень. Коллеги Бай Луна тоже прислали поздравительные сообщения, и сам он был очень горд, хотя эта звезда, возможно, просуществует меньше двух лет.

Обе семьи вместе отправились за город на природу. Зимой в Цзяннани влажно и прохладно. Здесь нет зимнего уныния: глаза повсюду радуют зелёные деревья и сочная трава, красные цветы сливы мэйхуа готовы распуститься, а жёлтая слива латумэй уже первой возвестила о приходе весны, и вскоре красная слива с магнолией первыми откроют весенний цветочный пейзаж. Озимая пшеница и неведомые сельскохозяйственные культуры не знают зимнего отдыха — здешняя земля круглый год без устали, день и ночь питает людей. Радуга на краю неба готовится встретить возвращающихся ласточек: стайки ласточек уже тронулись в путь с далёкого юга и возвращаются домой. Первые зелёные листья чайных деревьев только набирают силу, с тропинки у лесной опушки доносятся детские голоса, а редкие звонкие хлопки петард нарушают тишину неба.

Незаметно наступил полдень. Давайте поедим корабельных кушаний у озера, — предложил Бай Гэ. Это было озеро-мать, славящееся своей рыбой и креветками, жаль только, что в это время года не было крабов. Супруги Хао Синь и Бо Ян не переставали хвалить блюда на лодке, а вид Бо Яна был таков, будто он готов прожить здесь всю жизнь, даже не возвращаясь в университет. Обед двух семей затянулся до самого вечера, однако Бай Лун и Бо Ян ушли раньше остальных — у них, естественно, были свои игры, которые нужно было продолжать.

Бай Лун и Бо Ян шли домой, а позади доносился голос отца, читавший наизусть древнее стихотворение, как нельзя лучше отражавшее настроение обеих семей: Помню, как часто в сумерках у речной беседки, хмельные до беспамятства, мы забывали обратную дорогу. Натешившись вдоволь, поздно возвращались в лодке и случайно заплыли в самую гущу лотосов. Куда плыть? Куда плыть? Встревожили целую стаю чаек и цапель на отмели.

......

В игре обновилась локация, перенесясь к битве при Чанпине. Бай Лун играл за главного героя, выбрав царство Чжао, а Бо Ян выбрал царство Чу. Битва при Чанпине была беспрецедентно масштабным сражением периода Сражающихся Царств, ставшей ключевой схваткой, которая решила судьбу Цинь и шести остальных царств. Поле боя при Чанпине в игре делилось с запада на восток на три неприступные заставы, между которыми лежали равнины. Независимо от того, кто занимал заставы, атакующая сторона неизменно сталкивалась с трудностями: атаковать с востока на запад или с запада на восток — везде возвышались неприступные твердыни. У царства Чжао было преимущество, поскольку все три заставы находились в его руках. Циньский полководец Ван Хэ ввёл войска с намерением захватить их. В истории царство Чжао встретило врага под командованием Лянь По. Поразмыслив, Бай Лун решил: пусть уж выступает Лянь По — стоит взглянуть, насколько хорош этот представитель четырёх величайших полководцев эпохи Сражающихся Царств. Согласно игровым данным, Лянь По искусно командовал конницей и неизменно одерживал победы. Его боевой стиль строился на наступлении: Лянь По обладал благородными манерами древней аристократии, никогда не преследовал отступающего врага, не устраивал уничтожения разбитых сил и в бою никогда не прибегал к обману и хитростям. Бай Лун немного засомневался: этот великий полководец, судя по всему, умеет только наступать, стоит ли вообще отправлять его на оборонительную битву? Но кнопка отправки полководца уже была нажата, так что оставалось только посмотреть, что из этого выйдет. В истории Лянь По в этой битве действительно сошлся именно с Ван Хэ. Кавалерия Лянь По в те времена ещё не имела стремян, и люди едва удерживались в сёдлах. Так называемая кавалерийская атака заключалась в том, чтобы лошадьми таранить пехотный строй либо подскокать на конях на определённое расстояние до пехоты и пускать стрелы — на полном скаку конница стрелять не умела, и для выполнения этого приёма требовалось дождаться изобретения стремян. Тем не менее регулярное и масштабное использование конницы началось именно с чжаосцев в эпоху Сражающихся Царств, и эта игровая карта почти не знала поражений. Тысячи коней подняли тучи пыли и помчались на пехоту, отчего задрожала сама земля, и многие вражеские пехотинцы обратились в бегство, даже не разглядев коней кавалерии. В битве при Чанпине Лянь По остался верен себе: оставив неприступные заставы без охраны, он повёл конницу в лобовую атаку на противника. В этот момент игра выдала подсказку: Лянь По должен дождаться, пока Ван Хэ завершит построение войск, иначе это будет считаться нарушением правил, поскольку таковы были благородные манеры Лянь По. Войска Ван Хэ выстроились: десять рядов по сто воинов образовали десятитысячное каре.

Пехота в каре сжимала в руках длинные пики, и десять тысяч человек дружно взмахивали ими, скандируя Хэй! Хэй! Хэй! и шаг за шагом наступая на конницу Лянь По. Десять каре делились на три группы: три образовывали форму иероглифа пинь, а одно стояло отдельно. Кавалерия Лянь По никогда прежде не видела подобного — это была новая тактика, разработанная армией Цинь специально против конницы. Солдаты Лянь По держались стойко, но боевые кони от низкого, сотрясающего землю циньского рокота Хэй! Хэй! испуганно начали пятиться назад. Выпускайте стрелы! — отдал приказ Лянь По. Тотчас же конница Лянь По обрушила на циньские ряды тучи стрел. Циньские воины замахали пиками, и десятитысячный лес копий образовал над их строем плотный щит, который ливни стрел пробить не смогли. В атаку! — Лянь По приказал всей коннице таранить циньцев лошадьми. Бедные кони: один за другим они неслись прямо на острия копий. После нескольких атак боевые кони оробели и, как их ни хлестали, с места не сдвинулись. А циньские каре всё продолжали наступать на конницу, скандируя Хэй! Хэй! Хэй!, и несколько фаланг сомкнули кольцо с разных сторон...

Поле боя превратилось в бойню. Пространство на равнине перед неприступной заставой было узким, коннице некуда было метаться, а циньские фаланги терпеливо надвигались, перемалывая всё на своём пути. Это было беспрецедентное сокрушительное поражение с момента появления регулярной кавалерии. Войска Лянь По были разбиты наголову, потеряв почти всю армию. Когда они отступали к неприступной заставе, циньцы внезапно сменили построение, стремительным рывком ворвались следом за беглецами в ворота и единым махом захватили первую заставу Чанпина.

Бай Лун наблюдал за происходящим и не мог не признать поражение: военная система царства Цинь безупречна, они постоянно изучают тактические построения, да к тому же не побоялись доверить роль главнокомандующего не достигшему сорока лет Ван Хэ, в то время как у него самого на каждом шагу всё завязано на семидесятилетнем Лянь По. Старый генерал не умеет вести оборонительные войны, нужно срочно менять полководца, может, перебросить сюда Ли Му? Оценив обстановку в царстве Чжао, он понял, что это невозможно: северные кочевые племена пристально следят за северными рубежами Чжао, и армия Ли Му сейчас держится из последних сил, отражая удары за десятерых. Если перебросить Ли Му сюда, северные земли Чжао окажутся под угрозой падения. По исторической логике, место Лянь По должен занять Чжао Куо — отправить его? Нельзя, крылатая фраза вести войну на бумаге родилась как раз благодаря этому товарищу, так что лучше сменить... Бай Лун заглянул в список полководцев: подходящих командиров у царства Чжао действительно было немного. Выбрав кого-то из верхней части списка, он обнаружил, что имя написано какими-то незнакомыми иероглифами — этот шрифт был вовсе не циньским малой печатью. Исторически на сцену должен был выйти Чжао Куо, поэтому в игре ему тоже пришлось появиться, и Бай Лун назначил его заместителем полководца.

Армия Чжао кое-как закрепилась у второй заставы. Главный воевода чжаосцев вышел на обход позиций и был наповал ранен циньской стрелой, после чего Чжао Куо автоматически занял пост главнокомандующего. Бай Лун помрачнел: он забыл предупредить главнокомандующего, что циньцы к этому моменту уже обзавелись дальнобойными луками и специально охотятся на вражеских воевод, поэтому во время обхода нужно строго соблюдать дистанцию безопасности. Что ж, оставалось только понаблюдать за Чжао Куо и посмотреть, как будет развиваться военная ситуация.

Чжао Куо оказался не промах: он прибыл на передовую со специальной тактикой, призванной разрушить циньские фаланги. Массивные тараны в сочетании с ближним рукопашным боем — этот метод ведения боя происходил из времён расцвета царства Вэй. На каждую силу найдётся своя управа: тараны против кавалерии были бесполезны — их легко расстреливали конники, а для ближнего боя пехота строилась рыхло, вооружаясь лишь щитами и короткими мечами, и стоило лошадям пойти в галоп, как этот строй неминуемо рассыпался. Зато этот самый строй прекрасно справлялся с циньскими фалангами, которые, в свою очередь, были созданы специально против конницы. Вскоре десятитысячные каре Ван Хэ были смяты гигантскими таранами, а чжаоские воины-бусу, следовавшие за таранами прямо в циньский строй, принялись рубить врагов мечами. Циньские длинные пики оказались слишком громоздкими, и в ближнем бою циньцы понесли тяжёлый урон. В одном этом сражении Ван Хэ потерял больше половины людей и отступил под защиту только что захваченной заставы, затворившись внутри и не принимая вызовов на бой.

Бай Лун даже воодушевился: циньцы проиграли так быстро! Но тут он вспомнил, что примерно в это время в царстве Цинь сменился полководец — к делу приступил сам Бай Ци, этот мясник. Бай Лун немедленно отправил Чжао Куо приказ: циньский воевода Бай Ци прибыл, соблюдайте предельную осторожность, разрешается только оборонять заставу и ни в коем случае не выходить в поле. Бай Лун знал, что в вопросах продовольственного снабжения преимущество на стороне царства Чжао, поскольку дороги короче, и в затяжной войне на истощение царству Цинь не выстоять. Каково же было его удивление, когда пришёл ответный доклад от Чжао Куо: Бай Ци уже отправлен циньским ваном в отставку и прибыть к Чанпину никак не может, поэтому я намерен выманить неприятеля из укрытия, разбить его, а затем ворваться вслед за отступающими врагами в их заставу и единым махом захватить её. Бай Лун от досады аж затопал ногами: исторически перед битвой при Чанпине циньский правитель действительно отправил Бай Ци в отставку, но после поражения Ван Хэ Бай Ци был тайно возвращён на службу и секретно прибыл на передовую.

......