Пройдя еще около десяти минут, Чэнь Ци постепенно разглядел вдали уездный город Юйси. Глядя на его широкие крепостные стены, он чувствовал некоторую нереальность происходящего. Ведь всего два месяца назад он был обычным парнем из двадцать первого века, а теперь очутился у городских ворот несколько столетий назад!
Он невольно усмехнулся про себя: «Мой нынешний статус ничем не отличается от прошлой жизни — я всё тот же затворник из низов». Но тут же подумал: «В прошлой жизни у меня не было ничего, зато в этой мне досталось поистине выдающееся мастерство. Где только не сыскать мне дороги в этом мире? Будет дождь или мать решит снова выйти замуж — пускай идет своим чередом!»
Нынешняя эпоха была мирной, простой народ жил в благополучии и покое, а уездный город Юйси выглядел необычайно оживленным и шумным. Чэнь Ци медленно прошел через ворота и ступил на улицу. Повсюду виднелись старинные дома и оживленные торговые ряды, а постоялые дворы, рестораны и чайные были битком набиты людьми и гудели от веселья.
Чэнь Ци вышел в путь еще спозаранку, и к полудню в животе уже вовсю урчало от голода. Больше всего на свете ему хотелось как следует пообедать в каком-нибудь хорошем ресторане. Но вспомнив о своих жалких медных монетках, он лишь горько вздохнул: «Желания огромны, да денег в кармане маловато!»
Поэтому он остановился. Цены в заведениях такого рода были явно не по его нынешнему карману. Придется довольствоваться чем-то подешевле, чтобы хоть немного заморить червячка.
У восточных ворот города примостилась старая пельменная, которую Чэнь Ци заметил с первого же взгляда, и широким шагом направился к ней. Внутри царило оживление: крошечное помещение шириной в какую-то чжань было забито до отказа, и круглолицый толстяк-хозяин едва успевал поворачиваться! Не успел Чэнь Ци переступить порог, как хозяин уже кинулся ему навстречу и с сияющей улыбкой осведомился:
— Уважаемый гость, чего изволите отведать? Пельменей или, может, миску наших фирменных крупных ребрышек с лапшой?
Хозяин отличался круглым лицом, коротким телосложением и сплошь состоял из крепких мышц. Издали он казался огромным живым шаром, а повязанный поверх одежды ярко-красный фартук придавал ему столь нелепый вид, что Чэнь Ци едва сдерживал смех.
— Почем у тебя пельмени? — с покрасневшим от сдерживаемого смеха лицом выдавил он.
Хозяин прекрасно понимал, что гость потешается над ним, но за годы работы привык к насмешкам прохожих и обзавелся кожей толще древесной коры. Не смущаясь ни капли, он бодро отрапортовал:
— В моем заведении самые дешевые пельмени — всего по пять вэней за штуку! Абсолютно честная цена, никаких обманов ни для детей, ни для стариков.
Чэнь Ци прикинул про себя, что этого вполне хватит, чтобы наесться досыта, и тут же поинтересовался:
— А выпивка у тебя найдется?
Хозяин самодовольно ухмыльнулся:
— Уважаемый гость, не хвастовства ради скажу: изысканных редких вин в моем заведении, конечно, не сыскать! Но если хочется простого недорогого пойла — милости просим. К тому же у нас есть вино собственного приготовления, о котором знает каждый прохожий на дороге!
Слова хозяина звучали так заманчиво, что Чэнь Ци тоже захотелось отведать этого знаменитого напитка. Он кивнул:
— Давай для начала пол-цзиня, пять пельменей и вдобавок тарелку арахиса.
— Сию минуту, подождите немного, я всё мигом принесу!
Глядя на забитый посетителями зал, Чэнь Ци почувствовал, как аппетит разыгрался еще сильнее. По своей природе он любил шумные компании и всегда тянулся туда, где собиралось много народу.
Он не спеша подошел к единственному пустому столу. В последние два месяца ему не доводилось прикладываться к бутылке, так что стоило как следует промочить горло. Тщательно протерев скамью, он уселся и стал ждать, пока хозяин принесет заказ.
Не прошло и минуты, как с улицы донеслись яростные крики. Не успел Чэнь Ци сообразить, в чем дело, как раздался громкий стук, и прямо перед ним рухнул какой-то круглый предмет. Приглядевшись, он узнал в нем хозяина заведения! Заказанное вино еще не появилось, зато сам содержатель трактира уже прибыл.
Посетители в ужасе замерли, разом вскочив на ноги и вперив взгляды в дверной проем. В следующее мгновение в помещение вошли трое. Шедший впереди молодой человек был на редкость низкорослым и худым — вылитая сушеная крыса, к тому же с чрезвычайно противной физиономией. Двое сопровождавших его амбала с квадратными плечами гордо шествовали следом, выпятив грудь, и всем своим видом показывали, что они здесь хозяева положения.
Этот мерзкий парень ткнул пальцем в лежащего хозяина и завопил:
— Ах ты сукин сын, черепашье вымя! Посмел заявить, что у тебя нет денег на свадебный подарок для господина Ли?
Весь в крови, хозяин растерял всю свою недавнюю любезность. Жалобным голосом он запричитал:
— На одну только наложницу уходит по десять серебряных лянов, а господин Ли в этом году взял уже трех! Это же целых тридцать лянов! — причитал он, выставляя перед посетителями три дрожащих пальца и рисуя картину своего полного разорения. Выглядело это донельзя жалко и слезливо, заставив некоторых гостей проникнуться сочувствием.
Затем он взмолился, обращаясь к главарю:
— Уважаемый господин Ван, сжальтесь же надо мной!
Если я совсем не могу отдать всю сумму, может, возьмете три ляна, а? Как думаете?
Парень по фамилии Ван смачно плюнул хозяину прямо в лицо и злобно процедил:
— По-твоему, мы тут нищие у дороги, чтобы с нами так торговаться?
И с размаху пнул хозяина ногой. Раздался глухой стук, и тело несчастного отлетело в сторону, рухнув на пол прямо без чувств! Пол под ногами даже задрожал от удара, свидетельствовавшего о немалой физической силе нападавшего — сразу было видно, что этот молодчик владеет боевыми искусствами.
Тут один из пожилых посетителей не выдержал. Указав на парня пальцем, он возмущенно закричал:
— Хватит бить человека! Вы что же, до смерти забить его хотите? Разве в уезде больше нет законов?
Парень самодовольно ухмыльнулся:
— В этом уезде Юйси законом и самим небом является господин Ли! Кто посмеет пойти против его воли?
Лицо его мгновенно окаменело, приняв зловещее выражение, и он рявкнул:
— Банда Злого Тигра делает свою работу! Все посторонние — вон отсюда, не то перережу ваши семьи!
Услышав это, люди в комнате перепугались не на шутку. Хотя многим хотелось вмешаться, здравый смысл подсказывал, что связываться с Бандой Злого Тигра смертельно опасно. Не прошло и мгновения, как посетители испарились без следа. Тот самый старик лишь бросил сочувственный взгляд на несчастного хозяина, тяжело вздохнул и молча удалился.
Глядя на спины убегающих людей, молодой человек расхохотался во весь голос. Смеясь, он принялся сквернословить:
— Кучка бесхвостых псов еще возомнила себя героями! Бунтовать вздумали, ублюдки?
Два амбала, видя, как весел их главарь, тоже зашлись хохотом и принялись наперебой изрыгать грязные ругательства.
Мерзкий парень самодовольно повернулся к выходу, но, заметив в дальнем углу оставшегося сидеть юношу, вмиг подавился смешком — его торжествующее лицо окаменело.
Подумав, что этот парень одет слишком просто и наверняка является каким-то нищим, посмевшим проигнорировать его приказ, он почувствовал себя задетым за живое и яростно завопил:
— Эй, собачий сын, ослеп ты, что ли? Не видишь, что все люди уже разошлись?
— Вижу. Ну и что с того? — холодно ответил Чэнь Ци.
Его терпение лопнуло. Больше всего на свете он ненавидел, когда ему мешают во время еды, а сейчас он был разъярен вдвойне. Мысленно он поклялся себе: «Я и так сижу голодный, а тут еще эти псы лезут под руку! Уж их-то я точно прощать не стану».
Злобно искривив рот, мерзкий парень уставился на Чэнь Ци и процедил:
— Мелкий щенок, а ну-ка проползи у меня между ног, глядишь, и оставлю тебе жизнь!
Чэнь Ци аж задохнулся от ярости.
— А если не проползу? — с ледяной усмешкой спросил он.
Стоявший за спиной главаря амбал взревел от бешенства:
— Тогда мы забьем тебя до смерти!
С этими словами он широким шагом двинулся к Чэнь Ци, протянув руки, чтобы схватить его за грудки. Чэнь Ци, чье раздражение достигло предела, к тому же никогда прежде не применявший свои навыки в настоящей драке, понятия не имел, какова истинная цена его боевому мастерству. Вложив в удар всю свою силу на десятой ступени, он встретил бросившегося на него амбала.
Раздалось два звука: первый — сухой треск ломающейся кости, второй — истошный вопль бандита.
Не испытывая ни малейшей жалости, Чэнь Ци взмахнул ногой, и тело бугая, словно снаряд из разорванной пушки, полетело назад, с грохотом врезавшись в уличную дверь. Раздался треск — створка разлетелась в щепки, а амбан, рухнув на землю, испустил дух окончательно и бесповоротно.
Мерзкий парень и оставшийся амбал от страха покрылись холодным потом: они сразу поняли, что столкнулись с истинным мастером боевых искусств из мира цзянху. От ужаса у них перехватило дыхание, и они онемели.
Но молчать было нельзя! Заикаясь и дрожа всем телом, главарь выдавил из себя:
— П-п-простите, старший... младший слеп глазами и не признал великого мастера! Прошу вас, пощадите собачью жизнь этой твари!
С этими словами оба рухнули на колени и принялись со страшной силой лупить себя ладонями по щекам, одновременно вопя и моля о пощаде.
Что до самого Чэнь Ци, то, хотя он только что лишил человека жизни, на душе у него было на удивление спокойно. Восприняв воспоминания прежнего владельца тела, который не раз сопровождал торговые караваны и повидал немало смертей на своем веку, он не испытывал ни малейшего угрызения совести.
Он лишь холодно смотрел на валяющихся в ногах мерзавцев, словно на ничтожных букашек. Чем дольше он хранил молчание, тем сильнее ужас охватывал обоих бандитов, отчего звуки пощечин становились всё громче и звонче.
У Чэнь Ци не было времени возиться с этой парочкой псов. Холодно бросив:
— Хватит. А теперь живо ведите меня в поместье Ли! — он заставил их замолчать.
Те, словно получив помилование от смертной казни, принялись истово кланяться и благодарить спасителя.
По приказу Чэнь Ци оставшийся невредимым амбал взвалил потерявшего сознание хозяина на спину, чтобы отнести к лекарю — разумеется, перед этим их хорошенько припугнули. Куда уж тому громиле замышлять дурное, оставалось только покорно кивать и выполнять приказания. И Чэнь Ци, заложив руки за спину, последовал за мерзким пареньком в поместье Ли...

Комментарии

Загрузка...