Чэнь Ци спустился с гор и сразу направился на юго-запад Фуцзяни, намереваясь пересечь провинцию Шаньси и путь его лежал к Хэншаню.
На широкой дороге по обеим сторонам рядами росли тополя с прямыми стволами и пышной листвой. Налетал прохладный ветерок, заставляя изумрудные листья на деревьях звонко шелестеть, словно подыгрывая музыке самой природы!
Шх-шх-шх-шх.
Вдруг откуда-то из неподалеку промелькнула человеческая тень, стремительно несясь вперед. Ноги почти не касались земли, и он плыл словно легкие облака и текучая вода — стремительно и плавно, не задерживаясь ни на мгновение, невероятно легко и изящно. Вот только его выстиранная добела одежда выглядела донельзя жалко по сравнению с его лихим легким нэцгуном! Этим человеком был как раз Чэнь Ци.
Приблизился полдень. Прошагав без передышки часов пять-шесть, Чэнь Ци наконец остановился. Теперь он наконец-то понял, почему такие мастера боевых искусств, как Цяо Фэн, обладая столь грозным кунфу, всё равно нуждались в лошадях — чтó за хрень, это же до ужаса утомительно! Поначалу учить легкий нэцгун казалось невероятно диковинным, но теперь всё стало таким привычным. Способность человека привыкать ко всему развита слишком быстро — люди всегда падки на новизну и пресыщаются старым!
Сейчас на нем была выцветшая до белизны одежда, которую дал Чжан Юй, ведь его собственная уже совсем истлела! Чэнь Ци мечтал поскорее добраться до какого-нибудь города и заглянуть в лавку одежды, чтобы купить себе несколько новеньких нарядов из отборного шелка! Но когда он вспомнил про те жалкие медные монеты, что лежали у него в кармане, его постигло глубокое разочарование!
Дзынь-дзынь-дзынь.
Чэнь Ци взвесил в руке горсть монет, злобно зыркнул на них и сунул обратно в карман! А ведь Чэнь Ци собирался выпросить у Чжан Юя пару лямов серебра! Он думал про себя: старик, ты же столько лет странствуешь по миру, у тебя нажито если не сто тысяч, то по меньшей мере восемь тысяч! Но вчерашние слова Чжан Юя в один миг пресекли все его заранее заготовленные речи:
— Серебро людей нашего цзянху мы добываем от бандитов и свирепых злодеев! — с ухмылкой заявил Чжан Юй.
Выходило, что старик воспринимал разбойников и деспотов не иначе как банкомат!
Пройдя вперед еще около нескольких десятков ли, Чэнь Ци наконец заметил у дороги редкие крестьянские дворы. Почувствовав жажду, он направился к дому, стоявшему по левую руку, намереваясь попросить воды, а заодно и расспросить дорогу. Чэнь Ци ускорил шаг. Это был небольшой квадратный дворик.
Домишки слеплены из соломы и глины, в некоторых местах зияли огромные дыры, отчего всё выглядело особенно ветхим — судя по всему, эта семья жила весьма бедно! Подойдя к входу, Чэнь Ци стук-стук-стук пару раз постучал в деревянную дверь и кричал:
— Есть кто дома? Кхе-кхе-кхе...
Спустя мгновение оттуда донесся приступы кашля. Старический голос проскрипел:
— Вы... вы... неужели опять явились! Сдохну, а буду биться с вами!
Вскоре оттуда вышла седовласая старуха и, не разбирая, кто перед ней, замахнулась сухими руками и принялась охаживать Чэнь Ци палкой! Очевидно, она приняла его за кого-то другого! Чэнь Ци еще не успел сообразить, в чем дело, как чуть не пострадал из-за чужой вражды. Однако, прежде чем палка успела его коснуться, старуха оступилась и рухнула на землю!
Конечно, не каждый мог запросто ударить Чэнь Ци. Он поспешно поднял старушку и участливо спросил:
— Бабушка, с вами всё в порядке?
Старуха поднялась на ноги, посмотрела на Чэнь Ци и дрожащим, старческим голосом спросила:
— Ты кто такой?
Всего три коротких слова, но в глазах старухи Чэнь Ци заметил лишь ужас и безысходность — взгляд человека, готового безропотно покориться любой участи!
Чэнь Ци догадался: с этой старухой наверняка случилось что-то страшное! Поэтому он с беспокойством произвел:
— Бабушка, я путник, просто хотел испить у вас чашу воды.
Только теперь старуха немного расслабилась! Она заговорила:
— Сынок, ты, должно быть, здешний чужак? У нас в доме и воды-то... — тут она всхлипнула и, продолжая дрожащим голосом, добавила: — Вчера, пока наша Цинцин была дома, вода еще находилась! Но... но... — она задохнулась от рыданий и не смогла продолжить!
Оказалось, что старуха жила вдвоем с внучкой. Остальные члены семьи умерли рано, и они вдвоем полагались лишь друг на друга в этом жестоком мире. Поскольку мужчин в доме не осталось, две беззащитные женщины постоянно терпели притеснения от чужих людей. Все говорят, что дети бедняков рано взрослеют: крошка Цинцин с юных лет росла на редкость смышленой — и воду носила, и хворост собирала, и стирала, и готовила, всё у нее ладилось!
Цинцин, воспитанная бабушкой, относилась к ней с величайшим почтением и всегда окружала заботой... Время шло, годы сменяли друг друга, и вот ей исполнилось шестнадцать.
Жизнь двух женщин не была богатой, но зато они были счастливы! Однако вчера внезапное происшествие разрушило их спокойную и гармоничную жизнь!
В некогда тихий уезд Юйси чуть более двухсот лет назад переселилось одно семейство! Они отстроили просторное поместье, известное как поместье Ли. Поначалу местные жители были вовсе не рады таким приезжим, но старый глава рода отличался благородным нравом — он то и дело раздавал милостыню бедным крестьянам уезда, а если кто-то из местных попадал в беду, всегда приходил на помощь. Это вызывало искреннее уважение у жителей городка.
Так постепенно местные и приняли семью господина Ли. За годы процветания поместье Ли превратилось в самый влиятельный первый род уезда Юйси. Каждое новое поколение глав семейства продолжало добрые дела предков, пользуясь неизменной любовью и уважением простого народа. Но стоило власти перейти к нынешнему главе, как всё перевернулось с ног на голову!
Ли Даои.
Если судить лишь по имени, оно звучит весьма праведно и внушительно, но в народе ему дали прозвище Ли Злая Собака, правда, простые люди смели шептаться об этом лишь за глаза, и только его дружки-собутыльники по духу осмеливались так называть его открыто. Самое смешное, что он вовсе не считался оскорбленным, а напротив, был безумно рад такому прозвищу!
Собрав местных головорезов и бандитов, он учредил шайку под названием Банда Злого Тигра и занялся столь перспективным делом, как содержание игорных домов и сбор дани за защиту! Сперва он хотел назвать её Бандой Злых Собак — по его словам, это звучало так грозно и властно! Но братья по банде выразили категорическое несогласие. Столкнувшись с таким отпором, он счел себя старшим братом, выступающим за демократию и голосование, и скрипя сердцем принял их мнение, кое-как согласившись на название Банда Злого Тигра. С тех пор и началась его славная деятельность, полная грабежей, поджогов, притеснений слабых и насилия над дочерьми из порядочных семей!
И надо же было такому случиться, что как раз вчера он повредил у реки стиравшую белье Лю Цинцин. Пораженный ее неземной красотой с первого же взгляда, он возжелал взять девушку в наложницы! Подобные истории случались с Ли Даои уже добрый десяток раз, но для Цинцин всё происходило впервые! Разумеется, ее первой мыслью был отказ, но против огромного влияния Ли Даои на местном уровне не попрешь.
Тогда Ли Даои стал угрожать ей бабушкой! Цинцин — девочка почтительная, ради бабушки она смирилась со своей участью. В глубине души у нее даже мелькнула робкая надежда: мол, раз уж суждено служить этой Злой Собаке Ли, надо проявить покорность и угождать ему изо всех сил, ходить перед ним на цыпочках, и тогда, глядишь, он в один прекрасный день подобреет и позволит забрать бабушку к себе на старость лет! Сегодня чуть свет за девушкой прибыл нарядный паланкин и увез ее, а бабушка осталась лежать в постели — беспомощная, без сил подняться. Отсюда и взялись те горькие слезы, что проливала старуха!
Выслушав рассказ старухи, Чэнь Ци испытал прилив радости. Он подумал про себя: раз в этих краях есть такая богатая контора, как Банда Злого Тигра, которая сама идет к нему в руки с серебром, не взять его — значит быть последним ублюдком! Тем не менее, напустив на себя скорбное выражение лица, он сказал старухе:
— В жизни восемь-девять дел из десяти идут наперекосяк, не убивайтесь так сильно. Кто знает, может, найдется добрый человек и спасет Цинцин!
Старуха приняла это за утешение и лишь молча кивнула. Чэнь Ци, твердо решив отправиться на выручку, попрощался со старухой и поспешил в уезд Юйси...
Прошло около получаса, и Чэнь Ци наконец добрался до уезда Юйси...

Комментарии

Загрузка...