Я увидел Лю Цинчжу, и страх, который он во мне вызвал, был не меньше, чем если бы я встретил призрака.
Прошло много дней, но он ничуть не изменился: всё такой же костлявый, в рваной холщовой рубахе, а правый глаз блестит, словно изумруд.
Старик лежал на земле, прижимая руки к голове и стоная — это я приложил его табуреткой.
Староста, увидев такое, поспешил поднять Лю Цинчжу и принялся меня отчитывать:
— Ну ты и малец! Как же можно быть таким вспыльчивым? Посмотри, как ты дедушку приложил!
Лю Цинчжу поднялся, отмахнулся и проговорил:
— Ничего страшного, не помру.
Под влиянием Дядюшки Лю и Лю Юньбо я всегда относился к Лю Цинчжу враждебно. Да и глядя на его сморщенное лицо, трудно было поверить, что он хороший человек.
Однако нельзя было не признать: его пророческие слова — от первого предупреждения «не бери лишних пассажиров» до вчерашнего «не открывай дверь, если стучат» — действительно помогли мне избежать беды.
Я с сомнением спросил:
— Дедушка, а как вы здесь оказались?
Лю Цинчжу поднял голову, взглянул на меня и бросил:
— Что, деревня твоя, что ли?
Я знал, что у старика скверный характер, и не хотел продолжать перепалку, поэтому промолчал.
Староста покосился на меня и сказал:
— Ты что за слова такие говоришь? Если ты можешь сюда прийти, то другие не могут? Пришедший — гость. Дедушка, заходите скорее в дом, присядьте.
Староста под руку проводил Лю Цинчжу в дом, а затем велел мне сходить в закусочную на восточном краю деревни и принести пару блюд.
Вот же хитрый лис этот староста: все лавры доброго хозяина достались ему, а платить за еду пришлось мне.
Я не спал всю ночь, поэтому по дороге в закусочную меня то и дело клонило в сон.
Проходя мимо перекрестка у поля, я увидел толпу деревенских жителей, которые что-то оживленно обсуждали. Любопытство взяло верх, и я протиснулся в центр.
В кругу лежала мертвая желтая корова. Выпученные глаза животного были налиты кровью, словно оно увидело нечто ужасное.
Шея была разодрана в клочья, повсюду растеклась кровь — зрелище было крайне жестоким.
Рядом с коровой на коленях стояла маленькая девочка и горько плакала. Я сразу узнал её: это была та самая малышка, которая вчера вечером искала свою корову.
Какой-то старик пытался поднять её, но девочка не только не вставала, а начинала плакать еще сильнее.
— У-у-у... старая корова умерла, теперь некому пахать землю, и мне не на что купить портфель...
Мне стало так жаль её, что я достал из кармана двести юаней и протянул ей:
— Не плачь, сестренка. Возьми деньги, купишь себе новый портфель.
Девочка подняла заплаканные глаза, посмотрела на меня и робко взяла купюры.
Старик попытался воспротивиться:
— Нельзя брать ваши деньги, как же так, ну что вы...
— Все в порядке, — я потрепал девочку по голове и поспешил выбраться из толпы.
Не успел я отойти далеко, как старик догнал меня.
— Молодой человек, я вижу, вы не из нашей деревни. Приехали в гости?
Я кивнул:
— Дедушка, я тут просто гуляю.
Услышав это, старик подошел ближе и прошептал:
— Парень, да что тут делать? Послушай старика, уезжай отсюда поскорее.
Я кивнул:
— Хорошо, дедушка, спасибо за предупреждение.
Убедившись, что я его услышал, старик вернулся к девочке.
Если бы он сказал мне это месяц назад, я бы, наверное, со страху умчался в город. Но теперь, пережив жуткую ночь пятнадцатого числа, побывав зрителем на «убийстве медным колоколом», я стал закаленным человеком и обзавелся некой психологической броней.
Я купил в закусочной два блюда и бутылку белой водки, после чего вернулся к старосте.
К моему удивлению, оба старика сидели на кане, скрестив ноги, и вели оживленную беседу.
Увидев меня, староста поставил столик, разложил закуски и с улыбкой сказал:
— Давай, младший брат Лю, ты проделал такой долгий путь, ешь, пока горячее.
У меня лицо почернело: надо же, как быстро они успели стать братьями.
Во время еды Лю Цинчжу даже не взглянул на меня, продолжая болтать со старостой. Я чувствовал себя лишним, но все же вклинился в разговор:
— Дедушка староста, а кто это прошлой ночью всю ночь в дверь стучал?
Староста, до этого улыбавшийся, тут же помрачнел.
— Никто. Это не человек стучал.
Мне стало интересно:
— Если не человек, то кто же?
Староста поднял рюмку, выпил, поставил её на стол и тяжело вздохнул.
— У нас в деревне есть правило: как только стемнеет, все запирают двери. Любая живность, оставшаяся снаружи без присмотра, к утру обязательно погибает.
Я пораженно спросил:
— И что это за тварь такая? Тигр с гор, что ли?
Староста отмахнулся:
— Не спрашивай, что это. Вчера моя вина, не успел предупредить тебя, как сам напился.
Я хотел было спросить еще, но Лю Цинчжу, сидевший напротив, подал мне знак глазами.
Я подумал про себя: ну ты и старик, я ведь не на твоей стороне, чего ты мне подмигиваешь?
После обеда, когда наступил вечер, я вышел прогуляться, чтобы выветрить алкоголь. Неожиданно меня догнал Лю Цинчжу, опираясь на палку.
Я бросил на него недобрый взгляд и пошел дальше.
— Ты ведь хотел узнать, кто стучал в дверь прошлой ночью? — негромко произнес он, идя следом.
Я не оборачиваясь, холодно ответил:
— Звери, наверное. Рядом гора Хуяо, диких зверей полно, это нормально.
— Это не звери. Это человек стучал.
Я усмехнулся, обернулся и, глядя прямо в его изумрудные глаза, сказал:
— Дедушка, староста сам сказал, что не человек. Чего вы спорите? Тогда скажите, какой именно человек стучал?
— Мертвец стучал.
Лю Цинчжу ответил без малейшего колебания. У меня по спине пробежал холодок.
— Ты ведь ищешь медную монету с тигровым узором? Оставайся сегодня еще на одну ночь, я отведу тебя в одно место.
Я собирался уезжать, но слова Лю Цинчжу заставили меня замереть.
— Откуда вы знаете, что я ищу монету?
Лю Цинчжу не стал отвечать прямо, лишь тихо заметил:
— У тебя ко мне еще много вопросов. Пойдем со мной сегодня ночью, я расскажу тебе всю правду, шаг за шагом.
Этого я и ждал!
Столько времени меня, словно марионетку, дергали то одни, то другие, а больше всего на свете я хотел знать правду.
— Вы знаете, что я хочу спросить?
Изумрудный глаз Лю Цинчжу сузился.
— Старик Тан, Лао У, Лю Юньбо, Дядюшка Лю... и секреты всех остальных.
Его слова потрясли меня до глубины души. Это были вопросы, которые давили на меня тяжелым грузом, а он высказал их вслух.
Я стиснул зубы и кивнул.
— Хорошо, я пойду с вами. Только слово свое держите.
Лю Цинчжу улыбнулся и больше ничего не сказал.
Поднялся ветер. Его костлявая фигура раскачивалась из стороны в сторону, казалось, сильный порыв мог разнести его на куски.
В ту ночь мы с Лю Цинчжу остались в западной комнате. Староста, выпив за ужином, спал без задних ног.
В десять вечера, когда окончательно стемнело, Лю Цинчжу позвал меня за собой прогуляться по деревне.
В глубине души я сопротивлялся. Я ведь своими глазами видел ту растерзанную корову. А Лю Цинчжу? Можно ли ему доверять?
Но мысль о том, что он знает все секреты, была слишком соблазнительной.
Я поплелся за его тощей фигурой, чувствуя себя крайне неуютно и не имея ни капли уверенности в безопасности.
Ночь в деревне была пугающе тихой: не слышно было ни лягушек, ни насекомых. К счастью, при ярком свете луны можно было хоть что-то разобрать. Мы прошли по деревенским тропинкам и остановились у дома, где в окне еще горел свет.
Лю Цинчжу прошептал:
— Нам сюда. Жди.
Мы пригнулись, спрятавшись за поленницей, и стали наблюдать за домом.
Мы просидели так без движения до полуночи. Терпение было на исходе, я уже хотел что-то сказать, как вдруг раздался скрип — дверь открылась, и на пороге показался молодой человек лет двадцати.
Он вышел и нетвердой походкой направился прочь со двора.
Лю Цинчжу подмигнул мне, и мы осторожно двинулись следом, держась в двадцати метрах позади.
Парень шел очень медленно. Через двадцать минут мы оказались у ветхой лачуги на западном краю деревни.
Молодой человек вошел внутрь, и всё затихло. Я только успел зевнуть, как из лачуги донесся леденящий душу крик.
Я вздрогнул всем телом и уставился на хижину.
В этот момент Лю Цинчжу толкнул меня в бок и указал пальцем в другую сторону.
Оттуда к лачуге приближался человек. Ростом он был невелик и волок по земле что-то длинное, что постоянно дергалось.
Я боялся даже дышать. Что он тащит?
Похоже на человека!
Я украдкой взглянул на Лю Цинчжу, но его выражение лица оставалось неизменным.
Прошло еще несколько минут, и из лачуги снова донесся пронзительный вопль.
В этой звенящей тишине ночи этот звук звучал настолько трагично, что я сжал кулаки, а со лба градом покатился пот.
Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Старая дверь отворилась, и оба человека по очереди вышли наружу.
В лунном свете я разглядел их спины и вдруг всё понял.
— Это же тот парень, что пас коров, и та женщина, которых я видел, когда только приехал!
Они обошли дом и скрылись из виду.
Лао У обернулся ко мне и сказал:
— Ты побудь здесь, а я загляну внутрь.
Не успел я возразить, как он уже ушел.
Я никогда не попадал в подобные переделки, сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.
Лю Цинчжу отсутствовал уже минут пять, а я от нервного напряжения впился ногтями в ладони.
Вдруг я почувствовал, что сзади ко мне кто-то приближается.
Я резко обернулся.
Точно. Это был тот самый недалекий парень-пастух. Он широко оскалился, и его огромное лицо было всего в пяти сантиметрах от моего.
От ужаса волосы на голове зашевелились.
Я хотел было броситься наутек, но не сдержался и громко выругался:
— Черт, ноги затекли!

Комментарии

Загрузка...