Вершитель Аякса окончательно умолк, и он сам, подобно своему творению, был полностью поглощен стальным потоком Black Gold International. Эта весть пришла не через официальные каналы связи — все они были давно заблокированы, — а проявилась куда более жестоким способом: уникальный сигнальный отпечаток биологического чипа Аякса, слабый, но постоянный, пульсирующий в недрах фермы, в один миг, словно задутая свеча, навсегда исчез с монитора Рабочей Пчелы.
В этот момент воздух в командном пункте словно застыл, превратившись в монолит.
Джексон первым сорвался с места. Он изо всей силы ударил кулаком по консоли, металлическая панель прогнулась, а на тыльной стороне его руки тут же лопнула кожа.
— Не может быть! — прорычал он, глядя на экран налитыми кровью глазами, подобно загнанному в угол зверю, отказывающемуся принимать реальность. — Шеф он... как он мог...
Дальше слова утонули в хрипе, похожем на рыдания, он был не в силах произнести это.
Кэлли стояла у смотрового окна, ее спина была прямой, как стальной прут. Она не обернулась и не проронила ни слова, лишь пальцы, сжимавшие приклад Шепчущего, побелели от чрезмерного усилия. На ее всегда бесстрастном, словно высеченном изо льда лице, при свете вспышек артиллерийского огня за окном, пролегла едва заметная трещина, напоминающая движение течений под полярными льдами.
Механический глаз Рабочей Пчелы потускнел, он бессильно осел в кресле, кабель передачи данных выскользнул из его обмякшей руки. Терминал перед ним был черен, отражая его опустошенное лицо.
— Сигнал... пропал... — пробормотал он, и в его голосе не осталось ни капли былого хладнокровия и аналитического склада, лишь пустота в оболочке человека, у которого вырвали душу.
Блуждающий Огонек окончательно сломался. Он сжался в углу, обхватив голову руками, его тело сотрясала крупная дрожь, а губы беспрестанно шептали:
— Это все моя вина... Если бы я тогда быстрее взломал их файрвол... Если бы...
Самообвинение и страх, словно лианы, опутали его, перекрывая дыхание.
Смерть Аякса — если это вообще можно было назвать смертью в привычном понимании — выбила последний стержень из этого отряда. Он был не просто лидером, он был Цитаделью, единственной стеной, на которую они могли опереться в пучине отчаяния. А теперь стена рухнула.
Лишившись общего фундамента, подавляемые прежде разногласия тут же вырвались наружу.
— Мы должны прорываться! — Джексон, сверкая покрасневшими глазами, схватил своего Карателя. — Будем ждать здесь смерти? Прорвемся, кто-нибудь да выживет! Или... или вернемся и вырвем шефа обратно!
Его предложение было пропитано трагической безрассудностью, это была последняя попытка, продиктованная эмоциями, а не разумом.
— Прорываться? — Кэлли наконец обернулась. Ее голос оставался холодным, но в нем слышалась едва уловимая усталость и острота. — Снаружи три полных отряда Бездны и как минимум два тяжелых меха. Ты собираешься своим дробовиком противостоять заградительному огню энергетических канонерок? Джексон, это не храбрость, это самоубийство, и ты потянешь всех за собой.
— А что ты предлагаешь?! Ждать здесь, пока они не переловят нас по одному, как поступили с шефом... как поступили...
Джексон не закончил, но ярость в его глазах, казалось, была готова испепелить Кэлли.
Рабочая Пчела слабо поднял голову, его голос звучал хрипло:
— Может быть... может быть, стоит попытаться договориться. Использовать часть информации STA, что у нас есть, или... или каналы связи Гильдии Гиацинта в качестве рычага...
Таков был ход мыслей технаря — поиск оптимального решения в рамках существующих правил.
— Договориться? С Black Gold International? — Джексон рассмеялся, и в этом смехе сквозило отчаяние. — Рабочая Пчела, у тебя что, кабели в мозг вросли? Они станут с тобой договариваться? Они просто разберут нас на запчасти, чтобы посмотреть, какая еще информация там осталась!
Блуждающий Огонек, всхлипывая, крикнул из угла:
— Хватит! Умоляю, перестаньте! Мы... мы все умрем...
Его страх, подобно чуме, распространялся по тесному помещению.
Внутренние распри, словно ржавчина, разъедали сплоченность отряда. Доверие в условиях подавляющего превосходства врага и паники от потери командира стало невероятно хрупким.
Спор на время затих — не из-за того, что они пришли к согласию, а из-за навалившегося чувства гнетущего бессилия.
Джексон сполз по стене и, глядя на свой окровавленный кулак, пробормотал:
— За что мы вообще боремся? Шефа больше нет, ферму не удержать, Камона... этот проклятый мир никогда не был хорошим. Мы сражались, мы жертвовали собой, как Старый Одноглазый, как шеф... и что в итоге? В итоге лишь плотное кольцо окружения и враги, становящиеся все сильнее...
Рабочая Пчела подхватил, его голос был полон ледяного рационализма:
— Анализ моделей данных показывает, что вероятность нашего выживания стремится к нулю. Сопротивление отдельной единицы перед лицом системной силы подобно попытке богомола остановить колесницу. Наше существование, наша борьба, возможно... действительно лишены смысла. Мы лишь незначительный, неэффективный шум в процессе энтропии Вселенной.
Этот холодный, вероятностный вывод звучал куда безнадежнее, чем гнев Джексона.
Кэлли по-прежнему стояла у окна, глядя на ночное небо, прорезанное лучами прожекторов. Она внезапно заговорила — тихо, но каждое слово отчетливо достигло слуха всех присутствующих:
— Аякс... он мог выбрать подчинение. Black Gold International предложили бы ему шанс на эволюцию. Но он этого не сделал. — Она помолчала. — Он сражался до последнего, он даже... стер себя. Разве в этом нет смысла?
— Смысла? — Джексон поднял голову, его глаза были пусты. — Самоуничтожением доказать свою непокорность? Это и есть тот единственный смысл, который мы можем выбрать?
Смысл существования, древний философский вопрос, в условиях осажденного города стал пугающе конкретным и жестоким. Быть, как того требует Black Gold International, частью «великого коллектива», став эффективным, но безымянным винтиком в огромной машине? Или, как практиковала STA, превратить себя в товар, в данные и активы, ища выживания в холодных контрактах? А может быть, как в итоге поступил Аякс, — через полное, не оставившее следов исчезновение, защитить ту последнюю крупицу достоинства независимой воли, которую нельзя ни оценить, ни обуздать?
Они были заперты в этой клетке из стали и данных, и не только их тела были в ловушке — их души подвергались финальному испытанию.
И в тот самый момент, когда чувство безнадежности было готово задушить последнюю искру боевого духа, Блуждающий Огонек внезапно издал короткий вскрик.
— Есть... сигнал! Очень слабый, нестандартный протокол... пытается подключиться! — он, спотыкаясь, бросился к терминалу, его пальцы задрожали, начав ввод команд.
Все затаили дыхание. Неужели это помощь от Гильдии Гиацинта? Или тревожные «наблюдатели» из STA?
На экране, после мучительной дешифровки Блуждающим Огоньком, проступила прерывистая строка текста:
— ...Аякс... финальный импульс... содержит... обратное отслеживание... ключ доступа... указывает на... узел... слабое место... достоверность... неизвестна... источник... неизвестен...
Информация была неполной, источник — неизвестен, а содержание — просто ошеломляющим. Неужели Аякс перед тем, как окончательно перезаписать себя, оставил глубоко запрятанный козырь? Ключ доступа, который может указать на слабое место в сети Гунгнир корпорации Black Gold International?
Это внезапное, полное неопределенности сообщение упало, словно камень в стоячую воду.
В глазах Джексона вновь вспыхнул огонек, но в них было и много сомнений:
— А вдруг это ловушка? Black Gold International специально выпустили его, чтобы выманить нас?
Механический глаз Рабочей Пчелы снова ярко загорелся, он лихорадочно анализировал структуру пакета данных:
— Способ шифрования... очень древний, смешано множество устаревших протоколов... не похоже на текущий стиль Black Gold International... но уверенности нет...
Кэлли молчала, ее пальцы бессознательно поглаживали спусковой крючок снайперской винтовки. Схватиться за эту соломинку, которая может оказаться лишь иллюзией, поставив на кон последнее? Или остаться в этой клетке, ожидая предначертанного финала?
Надежда в этот миг не принесла радости, напротив, она стала обоюдоострым мечом, создав более тяжелый выбор и еще более глубокие разногласия. Внутренняя распря отряда была временно прервана этим неожиданным событием, но куда более суровые испытания только начинались. Им предстояло решить, стоит ли довериться предсмертному посланию мертвеца, полному неизвестности, и пойти на последнюю отчаянную авантюру с ничтожными шансами на успех.

Комментарии

Загрузка...