Ложная безмятежность, словно плесень, расползалась по руинам. Инженерная бригада Гильдии Гиацинта восстановила базовую защитную энергосеть, и благодаря неустанной наладке Рабочей Пчелы из очистных установок наконец-то потекла относительно прозрачная жидкость. Кто-то даже засеял участок сравнительно чистой земли семенами антирадиационной гречихи, прошедшей генетический отбор и доставленной из Артелиуса.
Травма ноги Джексона затянулась почти полностью благодаря портативному медицинскому модулю, оставленному (или, вернее, забытому) STA, и теперь он мог, не опираясь на трость, ковылять вдоль линии обороны. Кэлли оборудовала на крыше склада три сменные снайперские позиции, обзор с которых перекрывал весь вход в котловину. Блуждающий Огонек, похоже, немного оправился после перенесенных потрясений и начал попытки восстановить уцелевшие линии наблюдения на ферме.
Аякс же не мог насладиться этим кратким мигом покоя. Его алые окуляры день и ночь сканировали горизонт, а потоки сенсорных данных, подобно ледяным ручьям, непрерывно омывали его нейроинтерфейс. Слишком тихо. Отступление Black Gold International было чересчур поспешным, наблюдение со стороны STA — слишком коротким, а атаки Культа Ржавого Огня больше походили на пробные ложные маневры. Эта пустошь никогда не дарила настоящей милости, и эта тишина могла означать лишь отсутствие предупреждений и дурных предзнаменований. Первым неладное почуял Блуждающий Огонек: только что починенные экраны мониторов внезапно пошли рябью, после чего были принудительно перехвачены ледяным, постоянно обновляющимся интерфейсом с надписью: Сеть Роя, протокол 7.0, принудительное подключение...
Почти одновременно на горизонте вокруг фермы, словно металлический прилив, хлынули войска Black Gold International. Это были не отдельные отряды Чистильщиков или Бездны, а смешанный поток стали, работающий слаженно, словно детали точного механизма. Тяжелые боевые шагоходы наступали, сотрясая землю, энергокатера кружили на малой высоте, обеспечивая огневое прикрытие, а следом за ними, словно серый ковер, растекались бесконечные ряды безликих пехотинцев Роя.
Это был не просто военный удар. Это было системное форматирование.
— Все каналы связи заблокированы!
— Генератор энергетического щита перегружен!
— Контроль над защитными турелями захвачен!
Механические глаза Рабочей Пчелы от сигналов тревоги, казалось, окрасились в кроваво-красный цвет, пока он выкрикивал отчеты об этих катастрофических событиях. Black Gold International задействовали узлы сети Гунгнир с более высоким уровнем доступа, физически и сигнально отрезав район фермы от внешнего мира.
Они оказались в ловушке, запертые в передвижной тюрьме, созданной из стали и цифровых данных.
Бой с самого начала превратился в одностороннее избиение.
Каратель Джексона ревел, но спецбоеприпасы оставляли на фронтальной броне тяжелых шагоходов лишь белесые вмятины, после чего его самого прижимали к земле еще более яростным огнем. По снайперской позиции Кэлли наносились прицельные удары; заградительный огонь энергокатеров заставлял ее постоянно менять местоположение, а на линзе прицела уже пошла трещина.
Вершитель Аякса переключился в режим расплава, и алые энергетические снаряды прошили грудь приблизившегося шагохода, но на его место тут же встали другие. Его массивное тело стало главной мишенью, по броне непрерывно били ослепительные вспышки энергии, а генератор поля отражения истошно визжал от перегрузки.
Самым отчаянным было то, как вели себя пехотинцы Роя. Они игнорировали потери, шагая по обломкам своих товарищей, двигаясь синхронно, как машины, не знающие боли. Бойцы Гильдии Гиацинта сражались героически, но их личная воля и тактика выглядели столь блекло и беспомощно перед лицом абсолютного численного превосходства и ледяной координации врага.
Линия обороны сжималась шаг за шагом, число погибших стремительно росло. Внешние стены склада снова были пробиты огромными дырами, густой дым и огонь поглощали те следы, которые они только что восстановили.
Когда последняя внешняя линия обороны пала, а отряд Аякса и остатки воинов Гильдии оказались зажаты в сердце главного склада, наступление Black Gold International внезапно прекратилось.
Из пролома в стене раздались тяжелые шаги. Снова появилась Геката, но на сей раз рядом с ней следовала фигура в чисто черном мундире, лицо которой скрывала гладкая белая маска. На маске не было ни отверстий, ни прорезей, лишь в центре лба был инкрустирован слегка светящийся синий кристалл, пульсирующий, как живое существо.
— Когнитивный Картограф, — голос Рабочей Пчелы дрожал от невиданного прежде страха, — они... они не допрашивают плоть напрямую...
Когнитивный Картограф поднял руку, указывая на раненого пленного воина Гильдии. Без всякого контакта, без приборов, боец внезапно издал нечеловеческий, леденящий душу вопль, его тело забилось в конвульсиях, глаза закатились, и огромное количество фрагментов памяти, эмоциональных всплесков и даже скрытых подсознательных страхов было насильственно извлечено и спроецировано в воздух, образуя искаженные и хаотичные голограммы.
Он вживую проходил через процесс чтения и деконструкции собственного сознания.
— Аякс, — голос Гекаты оставался спокойным, — сопротивление — это бесполезная избыточность данных. Отдай чертежи Вершителя и все данные памяти о ваших контактах с STA. В противном случае каждый твой товарищ в полном сознании испытает процесс тотального расчленения своего разума.
Джексон с яростным ревом попытался броситься вперед, но был скован невидимым силовым полем. Кэлли вскинула винтовку, но Когнитивный Картограф лишь посмотрел на нее, и она, словно получив тяжелый удар, выронила оружие и в муках схватилась за голову.
Отчаяние, подобно холодному жидкому металлу, заполнило каждый уголок склада. Они потеряли не только поле боя — последняя тайна их мыслей и воспоминаний была вот-вот отобрана. Глаз бури.
Аякс смотрел на мучающихся товарищей, на парящие в воздухе чужие осколки памяти. За его алыми окулярами безумно метались потоки данных, но в конечном итоге все стихло в мертвой, неподвижной тишине.
Он сделал шаг вперед, закрыв своим массивным телом всех товарищей от Когнитивного Картографа.
— То, что вам нужно, у меня, — его голос звучал хрипло, но в нем чувствовалась непоколебимая тяжесть. — Отпусти их.
Геката слегка кивнула. Взгляд Когнитивного Картографа сосредоточился на Аяксе.
В одно мгновение Аякс почувствовал, как его бросили в водоворот сознания. Огонь фермы, взрывы в Городе Железного Молота, последняя улыбка Старого Одноглазого, визг печей Северных гор... Бесчисленные фрагменты памяти были насильственно вырваны наружу, рассортированы и изучены, словно файлы. Это было страшнее любых телесных пыток — это было величайшее осквернение самого понятия личности.
Он изо всех сил пытался удержать зону своего ядра сознания, где были спрятаны истинные данные Вершителя и секретные фрагменты соглашений с Артелиусом и STA. Ледяная волна сканирования, словно нож, соскребающий кость, раз за разом пронзала его ментальный барьер.
И в тот момент, когда его сознание было на грани краха —
Вжух!
Странная, чуждая техническому стилю Black Gold International интерференционная волна внезапно ворвалась в эфир!
Свет на складе бешено замерцал, голографические проекции исказились и рассыпались. На гладкой маске Когнитивного Картографа впервые появились тонкие трещины, синее свечение стало нестабильным.
— Обнаружено... вторжение неизвестного протокола... источник сигнала... не удается определить... — с трудом доложил Рабочая Пчела.
Геката резко обернулась к выходу со склада, и на ее лице впервые отразилось смятение.
Воспользовавшись кратким хаосом, Аякс, собрав последние крохи воли, сжал зашифрованную критически важную информацию о координатах и через предельно скрытый нестандартный нейропуть отправил ее прочь — целью был аварийный маяк, замаскированный под обычную деталь, которую Кэлли всегда носила при себе.
В следующую секунду обрушился еще более мощный ментальный удар, алые окуляры Аякса окончательно погасли, и его массивное тело рухнуло на пол.
На складе воцарилась мертвая тишина. Лишь холодный голос Гекаты эхом разнесся по помещению:
— Увести. Тщательно зачистить здесь все.
Осада, казалось, завершилась, но настоящее отчаяние, возможно, только начиналось. Падением самого себя Аякс купил призрачную, никому не ведомую искру надежды. И сможет ли эта искра найти выход в абсолютной тьме — не знал никто.

Комментарии

Загрузка...