Алый окуляр Аякса в момент активации зафиксировал источник угрозы — северную сторону фермы, заброшенную зону сельскохозяйственной техники, известную как Железное кладбище. Сейчас там поднималась не привычная желтоватая радиоактивная пыль, а зловещий зеленый туман, смешанный с черным дымом дизельного топлива и запахом разлагающейся биомассы. Огромные, похожие на многоножек многосекционные гусеничные машины давили останки ржавых комбайнов; на корпусах был нанесен искаженный знак — нечто среднее между расплавленным черепом и шестеренкой.
— Мародеры... Культ Ржавого Огня, — голос Джексона донесся через канал связи, звуча хрипло от внезапного пробуждения и с едва уловимой тяжестью. Эти безумцы отличались как от приверженцев порядка из Black Gold International, так и от расчетливых специалистов из STA. Они поклонялись первородной ржавчине, а их доктриной было распространение хаоса и боли.
Кэлли уже заняла господствующую высоту на складе, ее голос звучал холодно и привычно:
— Подтверждаю цели: шесть единиц модифицированных шасси Чистильщиков, предположительно оснащены биологическим оружием. Сопровождающая пехота... около сорока, снаряжение разнородное, биологические сигналы аномальны.
Механический глаз Рабочей Пчелы бешено мерцал, анализируя состав воздуха:
— Тревога... аэрозоль с высокой концентрацией прионов, смешанный с... каким-то нейростимулятором. Они проводят... модификацию условий поля боя.
Бой вспыхнул в тот момент, когда фанатики Культа Ржавого Огня издали нечеловеческие вопли. У них не было ни строя, ни укрытий, они просто хлынули вперед, словно поток, увешанные кусками ржавого металла, с кожей, покрытой гноящимися язвами, и глазами, в которых пылало чистое, всесокрушающее безумие.
Вершитель Аякса снова взревел, и свинцовый шторм разнес на куски первых фанатиков, бросившихся в атаку. Но произошло нечто ужасное — разорванные куски тел не прекратили движение, а, напротив, под действием какой-то неведомой силы продолжили ползти, волоча за собой внутренности и вонзая обломки костей в лодыжки бойцов.
— Бейте по их ядру! По позвоночнику или голове! — рявкнул Джексон. Каратель изрыгнул пламя, поджигая Ходячего мертвеца, почти превратившегося в скелет. Однако горящая туша пробежала еще несколько метров, прежде чем окончательно превратилась в головешку.
Жестокость войны здесь вышла на новый уровень. Это была уже не просто смерть — это было осквернение самой формы жизни. Ты сталкиваешься не просто с врагом, а с продуктом извращенного понятия смерти. Молодой новобранец, недавно вступивший в Гильдию Гиацинта, из-за страха замешкался и был сбит с ног Ходячим мертвецом. Он с ужасом смотрел, как гниющее наполовину лицо приближается к нему, ощущая вибрацию зубов, вгрызающихся в броню. Его психика мгновенно сломалась, и он издал пронзительный крик, пока пуля Кэлли не прошила затылок мертвеца.
Смерть здесь стала медленным и мучительным процессом распада.
В промежутке между отражением первой волны атаки Аякс увидел то, от чего его пробрало до костей. Один из фанатиков Культа Ржавого Огня перед самой смертью не проклинал и не молился, а дрожащими пальцами достал из-за пазухи грубый Святой символ, собранный из плат и человеческих фаланг, и прижал его к кровоточащей груди, при этом на его лице застыло искаженное, почти блаженное выражение избавления.
— Они стремятся к... такой форме вознесения? — мыслительный центр Аякса был на грани перегрузки. Black Gold International пыталась превратить людей в холодные инструменты, STA все оценивала в цифрах, а Культ Ржавого Огня фанатично принимал гниение плоти и хаос сознания. Все трое разными путями отрицали суть того, что делает человека человеком — этот хрупкий и драгоценный баланс между порядком и хаосом, обладающий свободной волей и чувствами, способный бояться и быть отважным.
Джексон, волоча раненую ногу, тяжело дышал, прислонившись к укрытию. Он смотрел на вражеский труп неподалеку, у которого осталась только верхняя часть тела, а пальцы продолжали бессознательно дергаться. Он охрипшим голосом спросил:
— Шеф, как думаешь... ради чего мы так убиваемся, удерживая этот кусок развалин? Только ради того, чтобы не дать этим безумцам или ублюдкам из Black Gold International определять, как человек должен жить или... как умирать?
Этот вопрос, словно пуля, поразил глубочайшую тревогу в сердцах каждого.
В тот момент, когда они с трудом сдерживали вторую, еще более безумную волну атаки Культа Ржавого Огня, на краю поля боя бесшумно произошли перемены.
Несколько элегантных, белоснежных аппаратов вертикального взлета и посадки зависли в безопасном воздушном пространстве, подобно призракам. У них не было никаких опознавательных знаков, но эта абсолютная, почти высокомерная невозмутимость сразу дала Аяксу понять — это STA.
Они не вмешивались в бой, не оказывали поддержку и даже не выходили на связь. Просто тихо висели в воздухе, а массив мультиспектральных датчиков под их корпусами недвусмысленно указывал на то, что они наблюдают и записывают. Записывают эффективность биологического оружия Культа Ржавого Огня, тактическую реакцию отряда Аякса и изменения, происходящие с этой землей под экстремальным давлением.
Это ощущение, будто тебя используют как подопытный образец, пугало сильнее, чем безумие Культа Ржавого Огня.
— Черт! Эти ублюдки в белом! — Джексон сплюнул в сторону аппаратов.
Механический глаз Рабочей Пчелы зафиксировал один из них:
— Они собирают данные о биоэлектрических сигналах жизни в состоянии экстремальной боли... а также модели эволюции среды после биологического заражения...
Хладнокровное наблюдение STA словно безмолвно провозглашало: кто бы из вас ни победил и за что бы вы ни сражались, в конечном итоге все превратится в холодные байты в нашей базе данных, став питательной средой для расчета будущего и оптимизации наших услуг.
Ситуация на поле боя из-за появления STA стала еще более странной и сложной. Отряд Аякса должен был не только противостоять безумному Культу Ржавого Огня, но и отвлекаться, следя за холодными наблюдателями в тылу.
Когда у Кэлли почти закончились снайперские боеприпасы, а раненая нога Джексона была на пределе, с другой стороны раздался низкий и властный рев двигателей.
Несколько тяжелых бронемашин с эмблемами Гильдии Гиацинта, но сильно модифицированных, ворвались на поле боя, подобно стальным чудовищам. Тяжелое оружие на крышах открыло огонь, точно и эффективно зачищая остатки сил Культа Ржавого Огня. Люк головной машины открылся, и появилась фигура в тяжелом защитном костюме, но с гордой осанкой — это был Артелиус, молодой глава Гильдии Гиацинта, который лично возглавил подкрепление.
Его прибытие принесло не только свежие силы, но и совершенно иную атмосферу — не безумия, не равнодушия, а стойкого единства, основанного на стремлении выжить.
С появлением подкрепления Гильдии Гиацинта бой быстро завершился. Остатки Культа Ржавого Огня, бросив множество трупов и те самые зловещие машины, испускавшие зеленый дым, обратились в бегство.
Белые аппараты STA вскоре после прибытия Артелиуса бесшумно набрали высоту и исчезли в облаках, словно их никогда и не было.
Артелиус спрыгнул с бронемашины и подошел к Аяксу. Под забралом его взгляд был острым и спокойным:
— Похоже, я прибыл не слишком поздно, — он взглянул на истерзанное поле боя и все еще подергивающиеся вражеские тела, его голос прозвучал глухо. — Культ Ржавого Огня — это только начало, Аякс. Black Gold International, отступая, намеренно оставила множество подарков, чтобы привлечь таких гиен, как Ржавый Огонь, и таких стервятников, как STA.
Он присел на корточки и пальцами в перчатках подобрал рядом с трупом фанатика изогнутый кусок металла. На нем был выгравирован размытый знак — это был не символ Культа Ржавого Огня, напротив... он отдаленно напоминал стиль одного из ранних, ныне заброшенных проектов Black Gold International.

Комментарии

Загрузка...