Аякс перетирал пальцами комок темно-красной грязи, которая в мертвенно-бледном свете аварийных ламп казалась запекшейся кровью. Три недели назад, когда энергетическое оружие прожгло железные ворота Фермы, эта смесь — красная глина, богатая ионами железа, остатки смазки типа L-6 и жизненные показатели молодого техника по прозвищу Гаечный ключ, навсегда застывшие в этом месиве — брызнула на возвратную пружину пулемета Вершитель.
— Пора возвращаться, — голос Аякса, пропущенный через фильтры металлического шлема, прозвучал глухо.
Джексон, занятый закачкой масла в гидравлический сустав, резко поднял голову, не отрывая смазочный шприц от отверстия в коленном фиксаторе. Решение было принято слишком внезапно, словно мутант-волк, затаившийся в тенях, вдруг вцепился в горло.
Кэлли отреагировала тоньше всех. Она как раз обрабатывала ультразвуковым очистителем резьбовое соединение прицела для Шепчущего. Услышав слова Аякса, она замерла, и её указательный палец в тактической перчатке задержался на регулировочном барабанчике на три десятых секунды дольше положенного — состояние предельной концентрации, в которое она входила лишь при расчете баллистических траекторий. Механический глаз Рабочей Пчелы вспыхнул ярко-синим светом, и голографический проектор автоматически вывел трехмерную схему Фермы, где семнадцать точек, отмеченных красным, медленно вращались в воздухе, указывая на уязвимости в обороне.
Они решили выдвигаться в перерыве между пыльными радиационными бурями. Это был не тактический маневр, а инстинкт выживания в Пустошах — подобно тому, как скорпионы в пустыне всегда прячутся в тени скал. Тьма перед рассветом была густой, как битум, и лишь вечные энергетические сполохи со стороны Северных гор отбрасывали на небосклон болезненное зеленое мерцание.
Путь по трупу цивилизации напоминал медленную пытку. На дорожном указателе, изъеденном кислотными дождями до состояния пчелиных сот, от надписи до поселения номер семь осталось лишь полстрелки, указывающей в сторону руин. Каждый удар металлического костыля Джексона о землю вспугивал радиационных тараканов, прятавшихся под обломками бетона. Эти твари с маслянистыми панцирями ползали по скелету брошенной детской коляски и забирались в грудную клетку военного экзоскелета, из которой еще торчали ошметки плоти.
— Десять часов, дистанция двести метров, — прозвучал голос Кэлли в костной гарнитуре. Аякс уже навел свой багровый окуляр на труп, подвешенный к покосившемуся фонарному столбу. Высохшая, похожая на кожу кожа плотно обтягивала череп, а металлическая бирка, привязанная проволокой к груди, раскачивалась на ветру — фирменный почерк карательных отрядов Black Gold International: превращать тела мятежников в дорожные знаки.
Рабочая Пчела внезапно присел и механическими пальцами поддел трещину в асфальте. Несколько механических муравьев, оснащенных датчиками, передавали данные; на их металлических панцирях был выжжен шестиугольный логотип STA.
— Нас отслеживают в режиме реального времени, — сказал он, раздавливая муравьев, пока нейросеть продолжала проецировать на его сетчатку последние полученные координаты.
Чем ближе они подходили к котловине Фермы, тем тяжелее становился воздух, пропитанный смертью. К обычному запаху радиационной пыли и гнили примешивался лимонный аромат дезинфицирующих средств Black Gold International и какой-то глубинный, сладковато-металлический душок горелых плат. От этого запаха Блуждающего Огонька начало тошнить. Он обессиленно осел на шасси ржавого бензовоза, дрожащими руками вводя себе успокоительное.
Когда в поле зрения окуляра показалась покосившаяся вышка связи, Аякс поднял закованный в броню кулак. Весь отряд мгновенно растворился в тенях, двигаясь синхронно, словно детали часового механизма. Под остатками эмблемы ястреба на вершине башни они увидели новый матричный сканер, похожий на соты — стандартное оснащение юнитов Чистильщик 2.0 от Black Gold International.
С высоты птичьего полета Ферма напоминала механического зверя с распоротой грудью. В бороздах, где когда-то выращивали антирадиационный картофель, теперь были установлены вибрационные датчики. Устройство для сбора дождевой воды, собранное когда-то Старым Одноглазым, переделали в резервуар для химикатов, а внешние стены склада, который они когда-то обороняли, теперь были покрыты пластинами из сплава с памятью формы, поглощающего ударные волны.
— Они выращивают что-то новое, — Рабочая Пчела постоянно подстраивал фокус своего искусственного глаза. Инфракрасный спектр показывал аномальные тепловые колебания под складом, а показания электромагнитных приборов свидетельствовали о работе как минимум трех каскадных серверов. Блуждающий Огонек вдруг схватил Рабочую Пчелу за руку: в зрачках юного хакера отражался поток данных — он перехватил фрагментарные нервные сигналы, словно тысячи людей одновременно переживали один и тот же кошмар.
Джексон постучал костяшками пальцев по своей механической ноге — утечка гидравлического масла усиливалась. Он вспомнил, как во время прошлого отступления тащил эту ногу по коридору, заваленному телами товарищей. Теперь тел не было, но железная колючка, проросшая сквозь землю, разрослась необычайно густо, и когда темно-красные листья колыхались на ветру, они издавали звук, похожий на трение костей.
Прицел Кэлли неотрывно следил за окном на верхнем этаже склада. За семь часов двадцать три минуты наблюдений тени за стеклом сместились четыре раза, и каждый раз — по стандарту тактической разведки. Она отметила в баллистическом компьютере четыре сценария атаки; третий требовал пробития трехслойной композитной брони, что стоило бы стволу Шепчущего сорока семи процентов его ресурса.
Когда сгустились сумерки, Аякс созвал совещание в импровизированном укрытии. На голографической карте Рабочая Пчела отметил тридцать семь смертоносных огневых точек, но по-настоящему тревожили пустые зоны — там разведчики STA теряли сигнал, хотя, судя по чертежам Гильдии Гиацинта, там должны были находиться несущие стены.
— Что они творят под землей? — Джексон проткнул армейским ножом брикет питательной пасты, скрежет металла о консервную банку резал слух. Ответом ему стали внезапно вспыхнувшие вдали прожекторы. Когда луч света прошелся по руинам, где они прятались, высокочастотный звук заставил зубы каждого из них ныть от боли. Это была характерная черта новых оборонительных систем Black Gold International: сочетание звукового оружия и оптических иллюзий.
Когда пришло время обсуждать план проникновения, Кэлли впервые заговорила сама. Она расстегнула потайной карман тактического жилета и достала три особых снаряда. Нервный туман, тихо сказала она, пояснив, что это модифицированные осколки Плавильни Сознания, захваченные в битве за Северные горы. Рабочая Пчела немедленно возразил: его база данных указывала на крайнюю нестабильность этой технологии, чреватую необратимым повреждением мозга.
Спор прервала дрожь земли. Сквозь трещины они увидели, как в центре Фермы работает гигантская буровая установка, откачивая какую-то зловонную черную субстанцию. Прибор Блуждающего Огонька взвизгнул — это был необработанный хладагент Гунгнира, обладающий высокой коррозийной активностью и мутагенными свойствами.
— Они выкачивают жилы земли, — Аякс сжал кулак так, что бетонный обломок превратился в крошку. Это осознание сделало штурм неотложным. В итоге был принят план, граничащий с самоубийством: Джексон возглавляет отвлекающую группу и берет на себя главный вход, Кэлли ведет огонь с господствующей высоты, Рабочая Пчела и Блуждающий Огонек отвечают за радиоэлектронное подавление, а сам Аякс прорывается в центральную зону через самый опасный канализационный коллектор.
В последние минуты перед выходом каждый предавался своим ритуалам выживания. Джексон вырезал зарубки на каждом магазине для своего Карателя, Кэлли заправила засушенные лепестки гиацинта в крепление прицела, Рабочая Пчела ввел в вену концентрированный когнитивный стимулятор, а Блуждающий Огонек зашил чип с резервными данными под кожу. Проверяя снаряжение, Аякс заметил микротрещину на разъеме энергетического ядра Вершителя — сувенир, оставшийся после битвы за Северные горы.
Когда налетела очередная радиационная буря и видимость упала ниже пяти метров, они двинулись вперед, словно призраки, растворяющиеся в ядовитом тумане. На отвлекающий маневр группы Джексона обрушился шквал огня — переоборудованные автоматические турели залили свинцом половину котловины. Когда гремела винтовка Кэлли, очередная турель замолкала, но на её место тут же вставала новая огневая точка.
Рабочей Пчеле удалось вывести из строя треть датчиков, но ценой тому стала правая рука, задетая рикошетом — из-под синтетической кожи снопами летели искры. Блуждающий Огонек, сжавшись внутри электромагнитного экрана, вел отчаянную цифровую войну: файрволы Black Gold International перестраивались, словно живые, и каждое успешное проникновение стоило ему струйки крови из носа.

Комментарии

Загрузка...