Угли костра мерцали в предрассветном холодном ветре, подобно нерешимости в глазах обоих. После того как жгучее ощущение от крепкого алкоголя отступило, остались лишь острая боль и тяжесть реальности.
Аякс поднялся на ноги, и подошвы его металлических сапог с хрустом вдавились в гравий. Он подошел к единственному разбитому окну склада и посмотрел на ферму, изуродованную войной до неузнаваемости. От былого призрака жизни, который когда-то служил маскировкой, не осталось и следа — лишь выжженная земля, обломки и безмолвно лежащие тела товарищей.
— Мы не можем вечно зализывать раны, прячась в руинах, как полевые мыши, — голос Аякса звучал низко, но в нем чувствовалась закаленная стальная холодность. — Black Gold International решили, что сломали нам хребет. Мы дадим им понять, что в наших костях еще могут вырасти шипы поострее.
Когда первый луч солнца, словно холодное лезвие, полоснул по хмурому небу над Камоной, выжившие бойцы начали молча приводить поле боя в порядок.
Этот процесс был тяжелым и гнетущим. Каждое тело товарища, вынесенное из-за укрытий, ложилось на сердце подобно огромному камню. Джексон, волоча раненую ногу, отказывался от помощи, упрямо подпрыгивая на одной ноге. Своими мозолистыми, покрытыми шрамами руками он лично закрывал глаза старым братьям, с которыми плечом к плечу сражался долгие годы. Он молчал, но в его волчьих глазах бушевала неистовая стихия — скорбь, ярость и ненависть, почти ставшая осязаемой. Шрамы на его лице в утреннем свете казались еще более жуткими, словно вот-вот разойдутся, извергая пламя мести.
— Старина Пес, Наковальня, Ласка... — он тихо перечислял прозвища тех, кто уже никогда не ответит, снимая с них жетоны и сжимая их в ладони так сильно, что металлические края едва не вонзались в кожу. — Не волнуйтесь. За вас я отыграюсь сполна.
Аякс же, подобно безмолвной горной вершине, осматривал землю, ставшую свидетельницей поражения и жертв. Он присел на корзину, взял щепотку земли, спекшейся от воздействия энергетического оружия, и растер ее между пальцами. Его алый окуляр сканировал каждый уголок, впечатывая в память каждую деталь руин, смешанную с витавшим в воздухе запахом смерти и гари. Это больше не был его опорный пункт — теперь это был позорный столб, ставший его точильным камнем. Его массивная фигура теперь внушала не только страх, но и вызывала ощущение трагического величия человека, несущего тяжкую клятву.
Несколько дней спустя в более надежном, заранее подготовленном временном убежище.
Воздух был пропитан запахом антисептиков и старого металла. Рана на ноге Джексона, благодаря синтетическому биогелю, который с трудом раздобыла Тевила, заживала с поразительной скоростью, но сильный зуд и нервные подергивания продолжали его мучить. Он раздраженно постукивал пальцами по стволу Громового Рева, издавая монотонный звук.
Аякс стоял перед тактической доской, на которой мерцали помехи; на ней были закреплены несколько размытых фотографий и обрывки информации.
— Тевила, — обратился он к портативному передатчику.
— На связи, босс, — голос Тевилы пробивался сквозь помехи, но звучал гораздо четче, чем раньше. — Я подобрала несколько возможных контактов. Старый Одноглазый со Свалки — через него проходили медикаменты с черного рынка, возможно, у него удастся достать более эффективный регенератор костей. Кроме того, в баре наемников в Каньоне сейчас неспокойно: несколько крепких ребят из-за проблем с оплатой разругались с вассалами Black Gold International и ищут новых нанимателей, но их биографию нужно проверить.
— Проверить биографию? — Джексон усмехнулся и, задев больную ногу, поморщился. — Черт возьми, в наше время у кого руки чистые? Если умеют воевать и не боятся огрызаться на Black Gold International — этого достаточно!
Аякс проигнорировал жалобы Джексона, его взгляд был прикован к одной из заметок:
— Монахини из Тихой церкви?
— Да, — подтвердила Тевила. — Это... очень своеобразная точка контакта. Не принадлежат ни к одной известной фракции. Иногда они предоставляют убежище и могут представить некоторых... заблудших душ.
Аякс на мгновение задержал палец на этой строчке:
— Свяжись со старым Одноглазым, в приоритете — лечение ноги Джексона и пополнение запасов медикаментов. В то же время выходи на людей из Каньона, но будь осторожна. Я хочу знать, почему они поссорились с Black Gold International, нужны детали. Тихая церковь... туда я отправлюсь сам.
Процесс набора людей вовсе не напоминал сказку.
В баре наемников в Каньоне, пропахшем машинным маслом, потом и дешевым алкоголем, Джексон, опираясь на самодельный костыль, сидел в глубокой тени, словно демон. Перед ним стояли три стакана мутного пойла, предназначенные для трех претендентов.
Первым был двухметровый здоровяк с бугрящимися мышцами, называвший себя Мясником. За спиной у него висел гигантский топор, а голос напоминал скрежет металла по камню:
— Три порции мяса в день, плата патронами и батареями — и я ваш!
Джексон лишь холодно приподнял веки, бросив на него взгляд. Его голос был тихим, но в нем чувствовался запах крови:
— Одной мышечной массой энергетический луч не заблокируешь. На прошлой неделе в Городе Железного Молота троих таких же, как ты, Отряд Бездны превратил в шлак за одно мгновение. С чего ты взял, что выживешь?
Здоровяк осекся.
Вторым был щуплый, жилистый мужчина с бегающим взглядом и невероятно ловкими пальцами:
— Я мастер скрытного проникновения, взлома, сбора информации... — заискивающе улыбнулся он.
Джексон перебил его:
— Кодовый замок второго уровня безопасности Black Gold International. Десять минут. Справишься?
Мужчина побледнел и не смог выдавить ни слова.
Третьей была молчаливая женщина. Лицо ее закрывала полумаска, видны были лишь серо-голубые глаза, холодные, как замерзшее озеро. За спиной — длинноствольная винтовка, ухоженная до блеска. Она не смотрела на Джексона, ее взгляд был устремлен в окно.
— Зачем пришла? — спросил Джексон.
Женщина повернулась, в ее глазах не было ни тени колебаний:
— Они сожгли мою обсерваторию и убили моего единственного напарника — старого пса.
— Что тебе нужно?
— Шанс прицелиться.
Ответ был краток и прям. Джексон смотрел на нее несколько секунд, затем подвинул к ней один из стаканов:
— Пей. Завтра на рассвете, восточный вход в старую шахту. Принести только винтовку и дневной рацион.
Женщина, не говоря ни слова, осушила стакан и вышла.
В итоге здоровяк и щуплый были отсеяны. Остались лишь снайпер по имени Кэлли и молодой парень по прозвищу Блуждающий Огонек, который не любил много говорить, но разбирал оружие с пугающей скоростью. Критерии отбора Джексона были грубыми, но эффективными: никаких хвастунов и авантюристов, только те, кто пострадал от Black Gold International, у кого есть стержень и умение работать руками.
Тем временем Аякс вошел в Тихую церковь.
Здесь не было святых песнопений — лишь разрушенный купол и облупленные стены. Монахини не носили традиционных одеяний: на них была выцветшая серая износостойкая ткань, а лица закрывали платки, защищающие от пыли. Монахиня, которая вела его, смотрела на мир ясно и спокойно, словно внешние войны и распри ее не касались.
— Мистер Аякс, — ее голос был подобен шепоту, но отчетливо звучал в пустом пространстве храма. — Война порождает жестокость, но она же воспитывает стойкость. Вы ищете шипы, способные пустить корни посреди бури, а не траву, которая склонится под ветром.
Она провела его через темные коридоры в место, похожее на склеп. Там его уже ждали.
Человек сидел в тени. Фигура невысокая, даже худощавая. Он чистил инструмент, конструкция которого поражала воображение своей инженерной сложностью. Услышав шаги, он поднял голову, обнажив молодое, но изборожденное морщинами лицо. Самое примечательное в нем — левый глаз: не живая плоть, а механический протез, излучающий слабое синее свечение, который сейчас пристально сфокусировался на Аяксе.
— Это Рабочая Пчела, — тихо представила его монахиня. — Он лишился своей мастерской и всех помощников, потому что отказался предоставить ключевой проект по передаче энергии для проекта Гунгнир. Сейчас он находится в списке на утилизацию.
Рабочая Пчела поднялся. Никаких приветствий, он сразу посмотрел на алый окуляр Аякса:
— Я слышал, вы сломали немало игрушек Black Gold International и хотите сломать еще больше?
В его голосе слышалась профессиональная холодность и прямота.
— Я могу сделать так, чтобы ваша экипировка продержалась на три секунды дольше под огнем энергетического оружия Гекаты. Возможно, я смогу заставить ваше оружие пробивать слабые места их новых силовых доспехов. Этого будет достаточно.
Аякс смотрел на этого парня, на холодный синий свет его механического глаза, а в глубине этого света он увидел едва заметный огонек, разгоревшийся из-за погибших товарищей. Он протянул руку — не для рукопожатия, а в жесте двух воинов, признающих общего врага.
— Добро пожаловать, Рабочая Пчела, — голос Аякса оставался низким. — Нам нужны твои шипы.
Когда ночь опустилась на землю, во временном убежище уже не было только Аякса и Джексона.
У костра сидела Кэлли, молча протирая свою винтовку; слышался металлический лязг, с которым Блуждающий Огонек быстро собирал и разбирал импульсный пистолет; мерцал призрачный синий свет голографического экрана, на котором Рабочая Пчела чертил схемы модификации оборудования. Людей по-прежнему было мало, но атмосфера перестала быть мертвой.
Нога Джексона, похоже, почти зажила. Он пробовал стоять без костыля, и хотя был еще не очень устойчив, в его глазах пылала ярость, сильнее прежней. Глядя на этих молчаливых и опасных спутников, он усмехнулся и прошептал Аяксу:
— Босс, кажется, наш шип начинает кусаться.
Аякс стоял на границе тени и огня, алый окуляр сканировал каждого, прежде чем он устремил взгляд в бескрайнюю ночную тьму. Его пальцы бессознательно поглаживали холодный ствол Шепчущего.
Путь мести был долгим и опасным. Но теперь они были не просто двумя заблудшими душами, выбравшимися из ада. Они были семенем, зарытым в руины, семенем возмездия с острыми шипами, которое неизбежно пронзит корень к самому сердцу врага. Буря только начинала зарождаться.
Атмосфера в убежище теперь состояла не только из ненависти и отчаяния, но и из напряжения, вызванного необходимостью восстановления порядка, а также неопределенности от появления новых лиц. Кэлли почти ни с кем не общалась, проводя время либо за чисткой винтовки по имени Одиночество, либо на наблюдательных постах. Блуждающий Огонек с любопытством изучал всю электронику, пытаясь ее разобрать, чем несколько раз чуть не вызвал срабатывание сигнализации, доводя Джексона до белого каления.
А приход Рабочей Пчелы вызвал первый внутренний конфликт, но принес и важнейшие разведданные.
Конфликт возник из-за распределения снаряжения. Джексон считал, что приоритет должен быть отдан огневой мощи и защите штурмовиков, так как они — главная ударная сила. Рабочая Пчела настаивал, что скудные ресурсы должны пойти на улучшение информационной осведомленности и тактического анализа команды.
— Твои мышцы не остановят залп орудий, — механический глаз Рабочей Пчелы горел ровным синим светом, голос оставался монотонным. — А я могу дать вам возможность знать, где враг, какое оружие он использует и по какому пути будет атаковать, еще до того, как они откроют огонь.
— Чушь! — Джексон ударил по столу, заставив детали подпрыгнуть. — Когда я с этими глазами и ушами выбирался из гор трупов, ты еще в песочнице с платами играл! От твоей информации пользы мало, в бою решает только огневая мощь!
— Вот поэтому тебя чуть не закопали в руинах фермы, — холодно парировал Рабочая Пчела.
Атмосфера мгновенно накалилась. В глазах Джексона вспыхнул гнев, рука легла на Громовой Рев. Массивный Аякс встал между ними. Алый окуляр сначала сфокусировался на Джексоне:
— Твоя доблесть незаменима, Джексон, — затем он перевел взгляд на Рабочую Пчелу. — Твои навыки — это зубы, которых нам не хватало. Ссорами проблем не решить.
Он взял чертеж, нарисованный Пчелой:
— В приоритете — создание сети динамического мониторинга зоны и защита связи от помех. Затем сосредоточьте ресурсы на укреплении ключевых узлов наших доспехов полями отклонения, даже если это спасет только от одного выстрела.
Его решение удовлетворило обе стороны, погасило конфликт и укрепило авторитет. Рабочая Пчела молча кивнул и вернулся к работе. Джексон сплюнул, но ничего не сказал, лишь с мрачным видом отправился проверять, как Кэлли и Блуждающий Огонек тренируются в тактическом взаимодействии.
Несколько дней спустя глубокой ночью синий свет механического глаза Рабочей Пчелы начал бешено пульсировать, и он резко поднял голову от стола.
— Аякс, я нашел... — его голос звучал непривычно взволнованно, утратив обычную холодность. — Я провел обратный анализ остаточных сигналов энергетического оружия Отряда Бездны в сочетании с обрывками информации от Тевилы... Гунгнир, возможно, это не один вид оружия.
Аякс и только что закончивший реабилитацию Джексон тут же подошли. На голограмме переплетались сложные графики потоков энергии и массивы данных.
— Это больше похоже на... сеть, — Пчела вывел на экран несколько размытых схем. — Огромная распределенная система наведения и фокусировки энергии. Black Gold International тайно строила множество узлов ретрансляции и усиления энергии по всей Камоне, и даже дальше. А Протокол утилизации... я подозреваю, что это относится к сбору прототипов или ключевых модулей Гунгнира, которые были повреждены в ходе испытаний или захвачены врагами. То, что было под фермой, скорее всего, один из таких элементов.
Это предположение заставило воздух в комнате застыть. Если Гунгнир — это сеть энергетического оружия огромного охвата, уровень угрозы возрастал экспоненциально.
— Погодите, — Джексон нахмурился, указывая на аномально активную энергетическую метку на графике. — Этот узел... эта частота... Черт, эти координаты указывают на Город Железного Молота! Свалка старого Одноглазого находится как раз там!
В этот момент экстренная связь Тевилы ворвалась в эфир, ее голос дрожал:
— Босс! Только что перехватила зашифрованную команду! Основные силы Отряда Бездны во главе с Гекатой лично направляются в район Города Железного Молота! В приказе четко указаны цели: утилизация и зачистка! Они действуют быстро!
Информационные пазлы сошлись. Следующая цель Black Gold International — узел Гунгнира рядом с Городом Железного Молота! А старый Одноглазый, торговец, который снабжал их медикаментами, оказался в самом эпицентре бури.
— Черт! — Джексон вскочил, боль в ноге заставила его пошатнуться, но он устоял. — Одноглазый тот еще прохиндей, но без его лекарств эта нога бы давно сгнила! Я не позволю Black Gold International стереть его в порошок!
Алый окуляр Аякса зафиксировал координаты Города Железного Молота, его ледяной голос начал отдавать приказы:
— Всем, полная боевая готовность! Рабочая Пчела, мне нужна детальная структура Города Железного Молота и предположительное местонахождение узла! Тевила, продолжай мониторинг Отряда Бездны, ищи их тактику и уязвимости! Джексон, проверь Громовой Рев и всю взрывчатку! Кэлли, Блуждающий Огонек, выдвигайтесь, создайте наблюдательные пункты на окраине города, мне нужна информация о Гекате и ее отряде!
Его голос, подобный клинку, выходящему из ножен, прервал время короткой передышки. Месть перестала быть далекой клятвой, она стала боем, который начнется уже завтра.
— Мы идем не умирать, — взгляд Аякса прошелся по каждому члену команды. — Мы идем показать Гекате, что шипы, которые она оставила, пришли за ней.
Он взял Костолома, тяжелая лента с патронами издала холодный скрежет.
— В этот раз правила игры в охотника и добычу изменятся.
Новый поход начался под покровом ночи. Кэлли и Блуждающий Огонек, словно призраки, первыми растворились в темноте. Рабочая Пчела быстро синхронизировал данные на тактические терминалы каждого. Джексон загнал последние патроны в подсумки, тихо ругаясь, но в глазах его горел боевой азарт.
Аякс в последний раз проверил снаряжение и направился к выходу. Впереди была опасная, непредсказуемая пустошь и мощный враг, но они больше не были беглецами. Они были маленьким, колючим отрядом мстителей, добровольно шагающим прямо в эпицентр бури. Город Железного Молота станет первым кровавым испытанием их новой жизни. И именно там правда о Гунгнире раскроет свою самую пугающую сторону.

Комментарии

Загрузка...