Воздух раскалился, запах пороха и крови стал настолько густым, что его невозможно было вдохнуть — он оседал в горле горьким осадком. Восточная часть фермы превратилась в руины, на обломках плясали языки пламени, отбрасывая дергающиеся тени и освещая обугленные тела. Пули и энергетические лучи со свистом рассекали воздух, выбивая в земле новые воронки.
Аякс прижался спиной к холодной внешней стене склада, тяжело дыша — каждый вдох отдавался жгучей болью в легких. Его тяжелая наборная броня покрылась новыми вмятинами и подпалинами, кое-где проступала темная кровь. Ствол Громового Рева на левом плече раскалился, а кулак Костолома на правой руке издавал глухое гудение; между пальцами стекала вязкая жидкость.
Снаружи приближались холодные, мерные шаги, звучавшие как похоронный марш. На водонапорной башне отчетливо виделась фигура Гекаты — ее взгляд напоминал хищника, наблюдающего за загнанным зверем, который вот-вот выбьется из сил. Неужели он, Аякс, докатился до такого?
Волна ярости и стыда вскипела в его груди. Он крепче сжал кулак, готовясь к последнему, отчаянному контрудару.
И в этот момент:
— Шеф! Держись!
Хриплый, знакомый рев разорвал поле боя! Вслед за ним послышался звериный рык форсированного двигателя и яростный треск крупнокалиберного пулемета!
Модернизированный транспорт с наваренными листами брони, на крыше которого стоял многоствольный гранатомет, словно стальной зверь, напролом протаранил полуразрушенную стену и ворвался в гущу сражения! За рулем был Джексон — его жуткий шрам на лице дергался в отблесках огня, а глаза оставались холодными и острыми, как закаленная сталь. Он не стал, как обычно, идти на таран, а точно остановил машину на относительно прикрытом фланге.
— Аякс! У тебя тут настоящий переполох, я услышал еще за три километра! — голос Джексона донесся через внешний динамик с его привычной смесью подколов и заботы. Говоря это, он управлял гранатометом на крыше, и два снаряда с глухим стуком ушли в сторону тыла Отряда Бездны, выбросив дымовые завесы, которые мгновенно скрыли обзор врага и сбили темп его атаки.
— Ты, шрамированный ублюдок, приехал посмеяться надо мной? — голос Аякса, доносившийся из-под шлема, стал чуть спокойнее — напряжение немного отступило благодаря своевременной поддержке. Джексон был не просто его самым доверенным заместителем, но и самым надежным напарником в бою; его стиль казался грубым, но в нем скрывался расчет.
— Посмеяться? Я приехал собирать трупы — их трупы! — Джексон осклабился, обнажив белые зубы. Он выпрыгнул из машины — движения его были быстрыми и слаженными. Его модифицированный помповый дробовик Громовой Рев с примкнутым штык-ножом издал леденящий душу лязг при досылании патрона. — Обстановка?
Он был краток, встав к Аяксу спиной к спине и осматривая врагов, временно дезориентированных дымом.
— Геката на водонапорной башне. Она хочет измотать нас, а потом прибрать всё готовенькое, — быстро ответил Аякс, прицельно выстрелив из Громового Рева и уложив врага, пытавшегося вырваться из дыма.
— Вижу ее, — глаза Джексона похолодели. — Она ждет. Ждет, когда мы выдохнемся или... когда мы увидим надежду, чтобы подарить нам отчаяние. — Он помолчал и добавил тише: — Прямо как тогда, в Ущелье Ржавчины.
Настоящие охотники часто прикидываются добычей. Возможно, их упорство сейчас было лишь частью плана Гекаты.
Внезапно Отряд Бездны сменил тактику. Они перестали слепо рваться вперед, тоже выпустили дымовые шашки, и их построение изменилось: несколько солдат со спецснаряжением, двигавшихся более гибко, начали обходить их с фланга, используя дым и руины в качестве укрытия. Их действия были бесшумны — это была элита.
— Черт, это их группа Призраки! — сплюнул Джексон, узнав этих опасных противников. — Шеф, левый фланг на мне, ты следи за той стервой на башне!
— Будь осторожен, Шрам, не вздумай сдохнуть, — глухо сказал Аякс.
— Не волнуйся, мне еще нужно это лицо, чтобы пугать новобранцев! — Джексон усмехнулся, но взгляд его оставался предельно сосредоточенным. Он не стал с криком бросаться в лоб, а словно тень бесшумно растворился в руинах на фланге. Вскоре оттуда донесся глухой, яростный грохот Громового Рева и короткие крики.
Аякс знал, что Джексон сражается по-своему — внешне безрассудно, но каждый шаг и каждый выстрел были точно рассчитаны, чтобы максимально сковать и уничтожить тех самых Призраков.
Однако Геката на башне по-прежнему бездействовала. Ее молчание пугало больше, чем стрельба.
Вдруг на краю тактического дисплея Аякса сигнал жизненных показателей Джексона слегка дрогнул, а в канале связи послышался его сдавленный стон.
— Джексон? — сердце Аякса сжалось.
— Ничего... просто слегка цапнули, — голос Джексона звучал болезненно, но твердо. — Задело левую ногу, не смертельно. Зато одного Призрака уложил, оно того стоило!
Аякс стиснул зубы под маской. Джексон ранен. Пусть не смертельно, но их мобильность и боевая мощь снижались.
И в тот самый миг, когда он отвлекся на напарника:
— Шух!
Ослепительно белый луч без предупреждения ударил с башни! Целью был не Аякс, а примерная область, откуда донесся голос Джексона!
Геката! Она ждала именно этого момента, когда Аякс отвлечется на товарища! Ей не важно было попасть в Аякса, ей нужно было разрушить их слаженность и обескровить их отряд!
— Джексон! Уходи!
— Бум!
Луч попал в руины, где прятался Джексон, вызвав взрыв, щебень полетел в разные стороны!
— Кх-кх... черт возьми! — голос Джексона донесся из рации вместе с кашлем и руганью. — Чуть не завалило! Ну и сука же она!
Он был жив, но ситуация стала куда хуже.
Гнев Аякса вспыхнул мгновенно. Он резко вскинул Громовой Рев и выпустил очередь в сторону водонапорной башни; пули выбивали куски бетона, пытаясь прижать Гекату огнем.
— Шеф! Не трать патроны! — голос Джексона прозвучал вовремя, с пугающей серьезностью. — Она провоцирует тебя! Не забывай, как мы погорели в Ущелье Ржавчины!
Палец Аякса замер на спусковом крючке. Напоминание Джексона подействовало как ледяной душ. Да, Геката мастерски пользовалась эмоциями противника, чтобы загнать его в ловушку.
Настоящая добыча всегда терпеливее охотника. Сейчас им нужна была холодная голова, а не безрассудство.
— Как нога? — Аякс заставил себя успокоиться, его голос вернулся к обычному низкому тембру.
— Все еще при мне! — тяжело дыша, ответил Джексон. — Двигаться трудновато, но стрелять могу! Черт, я этого ей не прощу!
Аякс окинул взглядом поле боя. После того как группа Призраки была приторможена, а снайперская стрельба с башни прекратилась, Отряд Бездны начал перегруппировываться для новой атаки. Дым рассеивался, ситуация оставалась критической.
— Джексон, отходи ко мне. Нам нужно в склад, используем укрытие, — принял решение Аякс.
— Понял! Дай десять секунд!
Вскоре Аякс увидел, как Джексон волочит раненую ногу, двигаясь неровно, но решительно. Его штанина была пропитана темной кровью, но Громовой Рев он держал крепко, а в глазах по-прежнему горела ярость.
Они быстро отступили в темную глубину склада, и тяжелая железная дверь за ними медленно закрылась, отрезав звуки боя. Но опасность не миновала — они лишь сменили одну ловушку на другую, более прочную.
Джексон прислонился к ящику и начал быстро перевязывать рану. Он стиснул зубы так, что выступил холодный пот, но не издал ни звука.
Аякс смотрел на бледное, но решительное лицо брата, на его простреленную ногу, и внутри снова закипала жажда разрушения. Но в этот раз он подавил ее, превратив в холодное, сосредоточенное намерение убить.
Охота была далека от завершения. Им, двум загнанным в угол волкам, предстояло в этой последней цитадели выстоять против охотника, скрывающегося во тьме. И присутствие Джексона, его стойкость и его советы были для Аякса сейчас важнее, чем само оружие.
После последнего содрогания от попаданий в тяжелую стальную дверь склада снаружи внезапно стих пугающий визг энергетического оружия, словно отлив, уходящий обратно в море.
Аякс прислонился к холодной стене, его поцарапанный алый визор неотрывно следил за дверной щелью. Его массивное тело оставалось напряженным, как литая сталь, пальцы на рукояти Костолома побелели от усилия. Рядом Джексон, стоя на одном колене у ящика, тяжело дышал; раненая нога была кое-как перевязана, но темные пятна крови продолжали проступать, пропитывая ткань. В руках он сжимал Громовой Рев, дуло смотрело на дверь, а взгляд был хищным и настороженным, как у раненого волка.
Тишина — тишина, более жуткая, чем грохот пушек, — легла на всё вокруг, словно холодная паутина.
Слышались лишь треск горящего пламени, глухие обрушения где-то вдали да их собственное тяжелое, хриплое дыхание и бешено бьющиеся сердца.
— Шеф... — понизил голос Джексон, и в нем послышалось недоумение. — Все стихло?
Аякс не ответил. Он прислушивался несколько мгновений — тот четкий, неотвратимый звук шагов и холодные тактические команды действительно быстро удалялись. Он резко поднял руку, приказывая Джексону соблюдать абсолютную тишину, а сам осторожно сдвинулся к краю двери, кончиком ствола Громового Рева приоткрывая щель чуть шире.
Время в этом напряжении тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда казалась натянутой струной, готовой лопнуть. Ловушка? Имитация отступления, чтобы выманить их? Коварство и терпение Гекаты были известны им по горькому опыту.
Пять минут... десять...
Снаружи, кроме шума ветра, треска огня и отдаленного гула уходящей техники, не было ничего. Холодная жажда убийства, давившая на нервы, словно испарилась, оставив лишь пепелище и тяжелый дух смерти.
— Тевила, — Аякс наконец снова включил забытый зашифрованный канал. Голос его звучал сухо, как трущаяся наждачная бумага. — Что снаружи? Мне нужно подтверждение.
В канале повисло молчание, а затем послышался голос Тевилы, уставший и озадаченный: — ...Подтверждаю. Аякс, энергетические сигналы и биологические метки Отряда Бездны быстро покидают район фермы. Траектория показывает, что они сели на высокоскоростные суда и направляются вглубь зоны контроля Black Gold International. Они... действительно отступили. Причина неизвестна, но я перехватила очень короткую широковещательную передачу с высшим уровнем шифрования, источник — руководство Black Gold International. Ключевые слова: изменение приоритетов и Протокол утилизации.
Изменение приоритетов? Протокол утилизации?
Эти слова, как ледяные иглы, вонзились в сознание Аякса. Геката и ее отряд получили приказ более высокого уровня и бросили почти достигнутую победу?Что могло быть важнее, чем уничтожение Аякса и захват фермы — или, скорее, чем статус детали Гунгнира?
— Почему? — не выдержал Джексон. Он попытался пошевелить раненой ногой и тут же судорожно вдохнул, скривившись от боли, отчего его шрам стал выглядеть еще жутче. — Эта сумасшедшая баба просто так ушла? Она же могла добить нас, приложив еще немного усилий!
Аякс медленно выпрямился и толкнул тяжелую дверь. В лицо ударило ослепительное пламя и густой запах гари и крови. Ферма, его оплот, который он так долго строил, превратилась в дымящиеся руины. Немногие выжившие бойцы только сейчас осмеливались выглянуть из своих укрытий с лицами, полными усталости, страха и растерянности перед лицом чудом спасенной жизни.
Кризис не миновал — он просто, как призрак, временно ушел в тень. Внезапное отступление Black Gold International не принесло облегчения, лишь нависло над ними тяжелой тучей. То, что скрывалось за этим, могло быть куда страшнее, чем прямое столкновение с Отрядом Бездны.
...
Глубокая ночь. Глубины полуразрушенного склада.
Небольшой костер из щепок и остатков топлива едва разгонял холод и тьму в углу. Пламя дрожало, освещая усталые, тяжелые лица Аякса и Джексона, отбрасывая за их спины искаженные тени.
Между ними стояла помятая металлическая фляга и две кружки с пятнами масла и крови. Джексон терпел пульсирующую боль в ноге, по лбу катился пот, но он, стиснув зубы, разлил по кружкам мутный, едкий на запах самогон — самое ходовое пойло в низах Камоны, способное на время притупить боль и страх.
— За то, что еще не сдохли, — Джексон поднял кружку. Голос его звучал хрипло, с привычной смесью самоиронии и отваги. Он даже попытался улыбнуться, но лишь дернул шрамом.
Аякс промолчал, просто чокнувшись с ним. Холодный металл стукнул по зубам. Жгучая жидкость, как раскаленная лава, обожгла горло и упала в желудок, принеся короткую, почти животную теплоту, которая слегка уняла ноющую боль в висках.
Они молча пили эту дешевую, но спасительную гадость. В складе слышался лишь треск поленьев. Снаружи иногда раздавались шаги часовых, подчеркивая гнетущую тишину внутри.
После первой кружки на бледном лице Джексона проступил румянец. Он достал из кармана мятую пачку, выудил последнюю, такую же мятую сигарету, прикурил от костра и затянулся, тут же закашлявшись от дыма и боли в ноге.
— Черт... в этот раз мы влетели по-крупному, — он выпустил кольцо дыма, глядя на окровавленную повязку на ноге с мрачной злобой. — С этой ногой месяца полгода буду возиться. Геката, эта сумасшедшая баба, и ее псы — я всё это запомню!
Аякс смотрел на пляшущее пламя и медленно произнес — голос его звучал глухо, словно вибрируя:
— Они отступили слишком четко и организованно. Не похоже, что мы их отбили. Скорее, они выполнили полученный приказ.
— Тоже так думаю, — Джексон нахмурился и жадно затянулся. — По характеру этой бешеной, она бы не успокоилась, пока не перерезала нас всех на корм крысам. Если только... — он выдохнул дым через нос, — если только их не ждала добыча пожирнее или проблемы поважнее.
— Изменение приоритетов... Протокол утилизации... — Аякс повторял слова, переданные Тевилой, а его алый визор мерцал в отблесках костра холодным светом. — Гунгнир... возможно, это лишь часть пазла.
Джексон напрягся, пытаясь выпрямиться, но тут же осел снова напомнила о себе болью, и он сдался:
— Ты хочешь сказать, что они уже получили достаточно информации или... что этот проклятый план достиг критической точки, и им не было смысла возиться с нами?
— Возможно, — Аякс взял флягу и потряс ее: на дне осталось совсем немного. Он вылил остатки в кружку и выпил залпом, чувствуя, как жар бьет в голову. — Тевила продолжает копать. Внутренние каналы Black Gold International не так просто взломать, но направление верное.
Снова наступило молчание. Слабая радость от того, что они живы, была раздавлена огромными потерями, болью и глубокой тревогой за будущее. Они удержали руины, но ценой почти всего отряда; сами они были тяжело ранены, а враг скрывался в тумане, обладая неизвестной силой.
— Что дальше, шеф? — Джексон потушил окурок о металлическую пластину, с шипением, и посмотрел на Аякса с прежней верностью и спокойствием заместителя. Пока Аякс, их главный стержень, был на ногах, пока у Джексона оставались силы нажать на курок, у них была надежда на реванш.
Аякс смотрел на костер; свет играл на его металлической маске, подчеркивая волевую линию челюсти.
— На ферме оставаться нельзя, — голос звучал хрипло, но решительно. — Место засвечено, оборона разрушена. Black Gold International узнали наши возможности, в следующий раз придут не только Призраки, а что-то куда более смертоносное.
Он поднял взгляд на Джексона:
— Твоя нога — приоритет номер один. Я заставлю Тевилу достать настоящие антибиотики и стимуляторы заживления. Прежде чем мы найдем новую базу, ты должен быть на ногах.
Он помолчал и продолжил:
— Люди... нам нужно надежное пополнение, нельзя брать кого попало. Снаряжение, особенно тяжелое вооружение и защита от энергетического оружия, требует апгрейда. Тевила должна любой ценой выяснить правду о Гунгнире, а также понять, что, черт возьми, затеяли Геката и ее хозяева!
В его голосе бурлил подавленный гнев, как в спящем вулкане, каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы:
— Так просто мы это не проглотим. Геката, Отряд Бездны, Black Gold International... за каждый кровавый долг, который они сегодня выставили, я заставлю их заплатить десятикратно, стократно!
Джексон схватил свою пустую кружку и с силой стукнул ею об пол — раздался резкий звон. Глаза его полыхнули яростью, он снова стал тем самым бесстрашным воином:
— Верно, шеф! Этот шрам, — он указал на старый шрам на лице, а затем хлопнул по раненой ноге, — и все наши ребята, что полегли здесь — всё это мы смоем их кровью! При следующей встрече я разнесу холодную рожу Гекаты из Громового Рева в клочья!
Импровизированное и тяжелое военное совещание подошло к концу под горький вкус спиртного, никотина и жгучей ненависти. Будущее было скрыто туманом и полно опасностей, но на этих пропитанных кровью руинах уже были посеяны семена мести. Они вернулись с самого края ада, и теперь их единственным смыслом жизни было заставить тех, кто толкнул их туда, заплатить вечную цену. После короткой передышки начнется еще более скрытая и жестокая охота, и в этот раз сценарий игры охотника и добычи напишут они сами.

Комментарии

Загрузка...