Покинув столицу уезда Цзюньтянь, Цзи Юань немного отошёл, и перед ним уже раскинулись поля и деревья. Птичьи трели в зелени постепенно заглушили городской шум.
Покинув столицу уезда Цзюньтянь, Цзи Юань немного отошёл, и перед ним уже раскинулись поля и деревья. Птичьи трели в зелени постепенно заглушили городской шум.
В отличие от оживлённых водных путей уезда Чунхуэй, поля за стенами Цзюньтянь поражали своими просторами, даже сквозь размытое зрение Цзи Юаня. Название реки Юаньцзы всякий раз напоминало ему о трактире «Юаньцзыпу» в Чунхуэй и о незабываемом вкусе «Цяньричунь». На ходу он то и дело отхлёбывал из бутылки, и вскоре добрался до берега реки.
В отличие от оживлённых водных путей уезда Чунхуэй, поля за стенами Цзюньтянь поражали своими просторами, даже сквозь размытое зрение Цзи Юаня. Название реки Юаньцзы всякий раз напоминало ему о трактире «Юаньцзыпу» в Чунхуэй и о незабываемом вкусе «Цяньричунь». На ходу он то и дело отхлёбывал из бутылки, и вскоре добрался до берега реки.
Река оказалась прозрачным ручьём. Вдалеке, у самой воды, лепились дома — небольшое поселение, всего около двадцати дворов, так что Цзи Юань даже не сразу понял, настоящая ли это деревня. Через четверть часа неспешной ходьбы он приблизился к жилью и уже отчётливо слышал звон кузнечных молотов.
Река оказалась прозрачным ручьём. Вдалеке, у самой воды, лепились дома — небольшое поселение, всего около двадцати дворов, так что Цзи Юань даже не сразу понял, настоящая ли это деревня. Через четверть часа неспешной ходьбы он приблизился к жилью и уже отчётливо слышал звон кузнечных молотов.
На берегу Юаньцзы, у самого города, кузница была всего одна, так что Цзи Юаню даже не пришлось спрашивать дорогу — он просто шёл на звук.
На берегу Юаньцзы, у самого города, кузница была всего одна, так что Цзи Юаню даже не пришлось спрашивать дорогу — он просто шёл на звук.
— Динь, динь, динь...— Дз-з-з... дзень...
— Динь, динь, динь...
— Дз-з-з... дзень...
Стук молотов был частым и сильным, и сразу становилось ясно, что кузнецов здесь несколько. С первого взгляда на размер мастерской можно было насчитать с полдюжины горнов. От угольного жара и раскалённого металла в эти собачьи дни[1] пекло ещё невыносимее. Только тут Цзи Юань осознал, что окрестные дома, должно быть, и есть жилища самих мастеров.
Стук молотов был частым и сильным, и сразу становилось ясно, что кузнецов здесь несколько. С первого взгляда на размер мастерской можно было насчитать с полдюжины горнов. От угольного жара и раскалённого металла в эти собачьи дни[1] пекло ещё невыносимее. Только тут Цзи Юань осознал, что окрестные дома, должно быть, и есть жилища самих мастеров.
Размышляя, что бы такое сказать, он заметил мускулистого кузнеца, что лежал с голым торсом в шезлонге в ближайшей к дороге мастерской, заставленной готовыми мотыгами и ножами, и обмахивался веером. Цзи Юань тотчас подошёл.
Размышляя, что бы такое сказать, он заметил мускулистого кузнеца, что лежал с голым торсом в шезлонге в ближайшей к дороге мастерской, заставленной готовыми мотыгами и ножами, и обмахивался веером. Цзи Юань тотчас подошёл.
— Уважаемый мастер, дозвольте спросить, куёте ли вы мечи?
— Уважаемый мастер, дозвольте спросить, куёте ли вы мечи?
Кузнец обмахнулся ещё раз, окинул взглядом господина в длинной синей мантии, на мгновение задержавшись на палке, что торчала у него из-за спины.
Кузнец обмахнулся ещё раз, окинул взглядом господина в длинной синей мантии, на мгновение задержавшись на палке, что торчала у него из-за спины.
— Ежели меч сломан, кузня Янов починит. Ручаюсь, после починки будет как новый, не хуже прежнего. А ковать новый меч не можем — не вправе.
— Ежели меч сломан, кузня Янов починит. Ручаюсь, после починки будет как новый, не хуже прежнего. А ковать новый меч не можем — не вправе.
— Вот как... А ножны сделать сможете?
— Вот как... А ножны сделать сможете?
Мастер сел, отложил веер.
Мастер сел, отложил веер.
— Отчего же. Деревянные, кожаные — какие угодно. Ежели желаете попрочнее, можно и железные. А коли деньги позволяют, так хоть медные или серебряные. Какие ножны господину надобны?
— Отчего же. Деревянные, кожаные — какие угодно. Ежели желаете попрочнее, можно и железные. А коли деньги позволяют, так хоть медные или серебряные. Какие ножны господину надобны?
— Мне нужны простые деревянные ножны, без тонкой резьбы. Лишь бы были прочны.
— Мне нужны простые деревянные ножны, без тонкой резьбы. Лишь бы были прочны.
— Хорошо, тогда пройдёмте в другое место — снимем мерку с клинка да выберем дерево, — мастер поднялся, и Цзи Юань последовал за ним.
— Хорошо, тогда пройдёмте в другое место — снимем мерку с клинка да выберем дерево, — мастер поднялся, и Цзи Юань последовал за ним.
Они вошли в соседнее помещение со сквозным проходом. Сквозь открытые двери Цзи Юань видел, как в глубине кузницы кипит работа. В комнате сидели двое пожилых кузнецов с голыми торсами — отдыхали, пили воду. Каждому было далеко за шестьдесят, но мышцы на их руках всё ещё вздымались буграми.
Они вошли в соседнее помещение со сквозным проходом. Сквозь открытые двери Цзи Юань видел, как в глубине кузницы кипит работа. В комнате сидели двое пожилых кузнецов с голыми торсами — отдыхали, пили воду. Каждому было далеко за шестьдесят, но мышцы на их руках всё ещё вздымались буграми.
— Прошу, господин, достаньте меч и покажите.
— Прошу, господин, достаньте меч и покажите.
Цзи Юань глянул на старых мастеров, развязал длинный свёрток и положил его на стол. Затем откинул зелёную ткань, открывая Меч Зелёной Лозы во всей красе. Клинок больше не был тронут ржавчиной, хотя всё ещё не сиял безупречно; от него исходило простое, сдержанное холодное свечение. Рукоять же была и вовсе странной: без гарды, сплошь свитая из живой зелёной лозы, но лоза была так искусно переплетена, что казалась единым целым с мечом.
Цзи Юань глянул на старых мастеров, развязал длинный свёрток и положил его на стол. Затем откинул зелёную ткань, открывая Меч Зелёной Лозы во всей красе. Клинок больше не был тронут ржавчиной, хотя всё ещё не сиял безупречно; от него исходило простое, сдержанное холодное свечение. Рукоять же была и вовсе странной: без гарды, сплошь свитая из живой зелёной лозы, но лоза была так искусно переплетена, что казалась единым целым с мечом.
Мастер невольно потянулся к рукояти, но едва его пальцы приблизились, как кожу пронзило покалывание и нахлынуло смутное, тревожное чувство — он не посмел коснуться клинка. Преодолевая абсурдный страх, он всё же протянул руку дальше и взялся за рукоять. К счастью, ничего не случилось. На ощупь лоза была нежной, упругой и прохладной.
Мастер невольно потянулся к рукояти, но едва его пальцы приблизились, как кожу пронзило покалывание и нахлынуло смутное, тревожное чувство — он не посмел коснуться клинка. Преодолевая абсурдный страх, он всё же протянул руку дальше и взялся за рукоять. К счастью, ничего не случилось. На ощупь лоза была нежной, упругой и прохладной.
Двое старых кузнецов, отдыхавших рядом, поднялись и, заинтересованные, подошли взглянуть на меч.
Двое старых кузнецов, отдыхавших рядом, поднялись и, заинтересованные, подошли взглянуть на меч.
— Господин... как зовётся ваш меч?
— Господин... как зовётся ваш меч?
Цзи Юань улыбнулся — с виду беззаботно, но заговорил спокойным, проникновенным голосом:
Цзи Юань улыбнулся — с виду беззаботно, но заговорил спокойным, проникновенным голосом:
— У этого меча своя история. Он был выкован в мастерской семьи Ян около восьмидесяти лет назад...
— У этого меча своя история. Он был выкован в мастерской семьи Ян около восьмидесяти лет назад...
Тут он на мгновение умолк, и улыбка его стала загадочной. Желая, чтобы его слова достигли как можно большего числа мастеров, он снова заговорил, и в голосе его прозвучала таинственная сила:
Тут он на мгновение умолк, и улыбка его стала загадочной. Желая, чтобы его слова достигли как можно большего числа мастеров, он снова заговорил, и в голосе его прозвучала таинственная сила:
— Имя меча — Цинъин!
— Имя меча — Цинъин!
В тот же миг шум кузнечных молотов в мастерской семьи Ян смолк.
В тот же миг шум кузнечных молотов в мастерской семьи Ян смолк.
Цзи Юань обвёл взглядом фигуры в глубине кузницы, затем внимательнее вгляделся в лица двух стариков перед собой.
Цзи Юань обвёл взглядом фигуры в глубине кузницы, затем внимательнее вгляделся в лица двух стариков перед собой.
— Э-э... хa-xa... Доброе имя, доброе... Верно, его выковал кто-то из поколения наших дедов, — неловко улыбнулся мастер средних лет и потянулся за линейкой, чтобы измерить меч. А двое старых кузнецов опустились обратно на свои места, но то и дело невольно косились на клинок. Стук молотов в глубине кузницы так и не возобновился — Цзи Юань слышал лишь приглушённое перешёптывание.
— Э-э... хa-xa... Доброе имя, доброе... Верно, его выковал кто-то из поколения наших дедов, — неловко улыбнулся мастер средних лет и потянулся за линейкой, чтобы измерить меч. А двое старых кузнецов опустились обратно на свои места, но то и дело невольно косились на клинок. Стук молотов в глубине кузницы так и не возобновился — Цзи Юань слышал лишь приглушённое перешёптывание.
— Уважаемый мастер, вы никогда не слышали имя этого меча? — с улыбкой спросил Цзи Юань.
— Уважаемый мастер, вы никогда не слышали имя этого меча? — с улыбкой спросил Цзи Юань.
— Не слыхивал. Но вы, господин, верно говорите — он был отлит здесь. Инструменты из нашей кузни надёжны и долговечны, даже через восемьдесят лет выглядят достойно...
— Не слыхивал. Но вы, господин, верно говорите — он был отлит здесь. Инструменты из нашей кузни надёжны и долговечны, даже через восемьдесят лет выглядят достойно...
Слушая, как мастер средних лет понемногу оправился от смущения и заговорил гладко, Цзи Юань понял: они опять что-то не так поняли. Если он не откроет правды, дело не сдвинется. Пожалуй, маленькая ложь во спасение будет уместна.
Слушая, как мастер средних лет понемногу оправился от смущения и заговорил гладко, Цзи Юань понял: они опять что-то не так поняли. Если он не откроет правды, дело не сдвинется. Пожалуй, маленькая ложь во спасение будет уместна.
— Оно и верно. Восемьдесят лет — срок немалый. Вы все давно позабыли, что когда-то этот меч был оружием Цзо Ли...
— Оно и верно. Восемьдесят лет — срок немалый. Вы все давно позабыли, что когда-то этот меч был оружием Цзо Ли...
При имени Цзо Ли Цзи Юань явственно ощутил, как дрогнула рука мастера, державшая линейку. Но он не закончил:
При имени Цзо Ли Цзи Юань явственно ощутил, как дрогнула рука мастера, державшая линейку. Но он не закончил:
— Однако даже если вы забыли, он не забыл, верно?
— Однако даже если вы забыли, он не забыл, верно?
«Он» — длинный меч на столе. Едва слова сорвались с губ, как клинок внезапно завибрировал, исторгнув низкий гул.
«Он» — длинный меч на столе. Едва слова сорвались с губ, как клинок внезапно завибрировал, исторгнув низкий гул.
— Бз-з-з...
— Бз-з-з...
— Треск! Хрясь!
— Треск! Хрясь!
Деревянная линейка в руке мастера разлетелась в щепки, разрубленная невидимым остриём. Мастер в ужасе отдёрнул руку.
Деревянная линейка в руке мастера разлетелась в щепки, разрубленная невидимым остриём. Мастер в ужасе отдёрнул руку.
— Друзья мои, я не враг семьи Цзо и не лазутчик, что вынюхивает для кого-то. Просто Цзо Ли оказал мне услугу, а я привык платить добром за добро. Я хочу знать, живы ли потомки семьи Цзо, чтобы помочь им всем, чем смогу.
— Друзья мои, я не враг семьи Цзо и не лазутчик, что вынюхивает для кого-то. Просто Цзо Ли оказал мне услугу, а я привык платить добром за добро. Я хочу знать, живы ли потомки семьи Цзо, чтобы помочь им всем, чем смогу.
Один из старых мастеров поднялся, не сводя глаз с Меча Зелёной Лозы. Подавив потрясение, он заговорил с мрачной решимостью:
Один из старых мастеров поднялся, не сводя глаз с Меча Зелёной Лозы. Подавив потрясение, он заговорил с мрачной решимостью:
— Раз ты получил длинный меч Цинъин, стало быть, добыл и секретную книгу Меча Бессмертного Цзо. Зачем тебе ещё потомки семьи Цзо? Род Цзо и так уже заставил нашу семью Янь хлебнуть лиха! Мы знать не знаем, вымерли они или нет. И лучше бы вымерли — и не имели к нам больше никакого касательства!
— Раз ты получил длинный меч Цинъин, стало быть, добыл и секретную книгу Меча Бессмертного Цзо. Зачем тебе ещё потомки семьи Цзо? Род Цзо и так уже заставил нашу семью Янь хлебнуть лиха! Мы знать не знаем, вымерли они или нет. И лучше бы вымерли — и не имели к нам больше никакого касательства!
— Верно! — подхватил мастер средних лет. — Видно, что твоё мастерство, господин, непостижимо. То, что ты сейчас сделал, выше нашего разумения[2]. Мы не смеем от тебя ничего скрывать — род Цзо, скорее всего, уничтожен полностью!
— Верно! — подхватил мастер средних лет. — Видно, что твоё мастерство, господин, непостижимо. То, что ты сейчас сделал, выше нашего разумения[2]. Мы не смеем от тебя ничего скрывать — род Цзо, скорее всего, уничтожен полностью!
— Да, семья Цзо давно уже сгинула!
— Да, семья Цзо давно уже сгинула!
— Все до единого померли!
— Все до единого померли!
— И нашей кузне Янов до этого дела нет!
— И нашей кузне Янов до этого дела нет!
— Истинно так!
— Истинно так!
Толпа кузнецов и подмастерьев, столпившихся снаружи, загалдела, охваченная праведным возмущением. Все они, казалось, были из рода Ян, и воздух накалился.
Толпа кузнецов и подмастерьев, столпившихся снаружи, загалдела, охваченная праведным возмущением. Все они, казалось, были из рода Ян, и воздух накалился.
Цзи Юань помолчал, а потом вдруг громко расхохотался:
Цзи Юань помолчал, а потом вдруг громко расхохотался:
— Ха-ха-ха-ха!..
— Ха-ха-ха-ха!..
Он обвёл всех взглядом, и раздался его ясный, исполненный правды голос:
Он обвёл всех взглядом, и раздался его ясный, исполненный правды голос:
— Неудивительно, что в те годы семья Цзо была так близка с вашей семьёй Янь! Прошли десятилетия, а вы всё ещё оберегаете род Цзо, как щитом. Сколь же это достойно уважения!
— Неудивительно, что в те годы семья Цзо была так близка с вашей семьёй Янь! Прошли десятилетия, а вы всё ещё оберегаете род Цзо, как щитом. Сколь же это достойно уважения!
С этими, казалось бы, необъяснимыми словами Цзи Юань отвесил торжественный поклон всем кузнецам семьи Янь. Те опешили, смутились, и многим стало не по себе.
С этими, казалось бы, необъяснимыми словами Цзи Юань отвесил торжественный поклон всем кузнецам семьи Янь. Те опешили, смутились, и многим стало не по себе.
— Не тревожьтесь. Я не из тех, кто гоняется за славой и богатством, и уж тем более не собираюсь ничего отнимать у потомков Цзо... — с этими словами он улыбнулся, и в душе его тоже расцвела улыбка. Вот уж не думал, что ему придётся примерить личину бессмертного культиватора, за которую его так часто принимали. Укрепившись в этом образе, он продолжил:
— Не тревожьтесь. Я не из тех, кто гоняется за славой и богатством, и уж тем более не собираюсь ничего отнимать у потомков Цзо... — с этими словами он улыбнулся, и в душе его тоже расцвела улыбка. Вот уж не думал, что ему придётся примерить личину бессмертного культиватора, за которую его так часто принимали. Укрепившись в этом образе, он продолжил:
— Смертные боевые искусства для меня мало что значат. Я ищу потомков семьи Цзо лишь затем, чтобы дать Цзо Ли ответ, которого он ждал десятки лет.
— Смертные боевые искусства для меня мало что значат. Я ищу потомков семьи Цзо лишь затем, чтобы дать Цзо Ли ответ, которого он ждал десятки лет.
Едва эти слова прозвучали, вызывая новые догадки и сомнения, Меч Зелёной Лозы на столе сам собой поднялся и закружил вокруг Цзи Юаня, словно живое существо. Наконец, направив остриё вниз, он замер перед ним.
Едва эти слова прозвучали, вызывая новые догадки и сомнения, Меч Зелёной Лозы на столе сам собой поднялся и закружил вокруг Цзи Юаня, словно живое существо. Наконец, направив остриё вниз, он замер перед ним.
— Хм-м...
— Хм-м...
Меч не только издал протяжный звук, но и засиял ярким светом. Звук вибрировал, вздымаясь и опадая, — точь-в-точь выражая чувства. Все вокруг оцепенели, кое-кто вцепился в штанины. Затаив дыхание, они думали лишь одно:
Меч не только издал протяжный звук, но и засиял ярким светом. Звук вибрировал, вздымаясь и опадая, — точь-в-точь выражая чувства. Все вокруг оцепенели, кое-кто вцепился в штанины. Затаив дыхание, они думали лишь одно:
«Меч... Бессмертный!»
«Меч... Бессмертный!»
[1] — Собачьи дни — период самой жаркой и влажной летней погоды; идиома совпадает в китайском и русском.
[1] — Собачьи дни — период самой жаркой и влажной летней погоды; идиома совпадает в китайском и русском.
[2] — Они приписывают движение Меча Зелёной Лозы искусству самого Цзи Юаня.
[2] — Они приписывают движение Меча Зелёной Лозы искусству самого Цзи Юаня.

Комментарии

Загрузка...