Свирепый тигриный дух, Лу Шань-цзюнь, не стал снова прыгать. Он просто шаг за шагом двинулся на оставшихся пятерых.
Свирепый тигриный дух, Лу Шань-цзюнь, не стал снова прыгать. Он просто шаг за шагом двинулся на оставшихся пятерых.
Это был враг совершенно иного порядка. Вспоминая неестественные движения тигра только что и сравнивая их с собственным цингуном[1], они понимали: даже бегство казалось почти невозможным.
Это был враг совершенно иного порядка. Вспоминая неестественные движения тигра только что и сравнивая их с собственным цингуном[1], они понимали: даже бегство казалось почти невозможным.
Глухое, звериное урчание Лу Шань-цзюня становилось всё тяжелее и громче. Его пасть широко раскрылась, обнажив длинные клыки, а демоническая аура начала окутывать Лу Чэнфэна и остальных воинов, давя почти физически ощутимой тяжестью. Это давление намного превосходило то, что они испытывали прежде от любого мастера боевых искусств. Последние крохи храбрости улетучились; о том, чтобы заботиться о четырёх поверженных товарищах, не могло быть и речи.
Глухое, звериное урчание Лу Шань-цзюня становилось всё тяжелее и громче. Его пасть широко раскрылась, обнажив длинные клыки, а демоническая аура начала окутывать Лу Чэнфэна и остальных воинов, давя почти физически ощутимой тяжестью. Это давление намного превосходило то, что они испытывали прежде от любого мастера боевых искусств. Последние крохи храбрости улетучились; о том, чтобы заботиться о четырёх поверженных товарищах, не могло быть и речи.
— Ба-дум... Ба-дум...
— Ба-дум... Ба-дум...
Сердце Лу Чэнфэна колотилось как бешеное, дыхание перехватило. По лицу градом катился пот, а в голове было пусто.
Сердце Лу Чэнфэна колотилось как бешеное, дыхание перехватило. По лицу градом катился пот, а в голове было пусто.
Он находился ближе всех к зверю и кожей ощущал его резкое дыхание.
Он находился ближе всех к зверю и кожей ощущал его резкое дыхание.
— Скрип... скрип... скрип...
— Скрип... скрип... скрип...
Видя, как дух тигра приближается всё ближе и ближе, Лу Чэнфэн крепко сжал кулаки и принял боксёрскую стойку семьи Лу. Просто ждать смерти он не собирался — будет драться, даже зная, что проиграет. Краем глаза он заметил, как Ю Гуанцзун и трое других спутников последовали его примеру и заняли боевые стойки.
Видя, как дух тигра приближается всё ближе и ближе, Лу Чэнфэн крепко сжал кулаки и принял боксёрскую стойку семьи Лу. Просто ждать смерти он не собирался — будет драться, даже зная, что проиграет. Краем глаза он заметил, как Ю Гуанцзун и трое других спутников последовали его примеру и заняли боевые стойки.
— Эй... Впервые встречаю мастера боевых искусств. Если бы не наставления моего учителя, мне было бы любопытно узнать, вкуснее ли твоя плоть, чем у простых смертных. — Приближающийся тигр облизнулся, словно пуская слюну. — Какая жалость страдать в этих горах[2].
— Эй... Впервые встречаю мастера боевых искусств. Если бы не наставления моего учителя, мне было бы любопытно узнать, вкуснее ли твоя плоть, чем у простых смертных. — Приближающийся тигр облизнулся, словно пуская слюну. — Какая жалость страдать в этих горах[2].
Лу Шань-цзюнь уже насквозь видел затравленные движения пятерых — они до смерти напуганы и оттого ещё уязвимее.
Лу Шань-цзюнь уже насквозь видел затравленные движения пятерых — они до смерти напуганы и оттого ещё уязвимее.
Но, услышав слова Лу Шань-цзюня, Лу Чэнфэна словно молнией пронзило воспоминание о совете нищего.
Но, услышав слова Лу Шань-цзюня, Лу Чэнфэна словно молнией пронзило воспоминание о совете нищего.
— Р-Р-Р-А-А-А-Р-Р-Р!
— Р-Р-Р-А-А-А-Р-Р-Р!
Едва тигр взревел и разинул пасть, Лу Чэнфэн выкрикнул так быстро и громко, как только мог:
Едва тигр взревел и разинул пасть, Лу Чэнфэн выкрикнул так быстро и громко, как только мог:
— МЫ ЗНАЕМ ГОСПОДИНА ЦЗИ!
— МЫ ЗНАЕМ ГОСПОДИНА ЦЗИ!
Закончив, он открыл глаза и увидел тигриные челюсти в нескольких дюймах от своего лица. Он чувствовал тёплое дыхание зверя.
Закончив, он открыл глаза и увидел тигриные челюсти в нескольких дюймах от своего лица. Он чувствовал тёплое дыхание зверя.
— Господин Цзи? Ты был в горном храме?!
— Господин Цзи? Ты был в горном храме?!
— Да, да! — Лу Чэнфэн не смел пошевелиться, но отвечал быстро. — Мы встретили нищего внутри храма. Он отговаривал нас охотиться на тигра-людоеда, говорил, что тигр в горах уже стал духом, но мы не послушали... Но когда мы уезжали, он сказал мне: если окажемся в смертельной опасности — кричать, что мы знаем господина Цзи!
— Да, да! — Лу Чэнфэн не смел пошевелиться, но отвечал быстро. — Мы встретили нищего внутри храма. Он отговаривал нас охотиться на тигра-людоеда, говорил, что тигр в горах уже стал духом, но мы не послушали... Но когда мы уезжали, он сказал мне: если окажемся в смертельной опасности — кричать, что мы знаем господина Цзи!
Он всё ещё дрожал, но говорил быстро и закончил объяснение прежде, чем страх сковал язык.
Он всё ещё дрожал, но говорил быстро и закончил объяснение прежде, чем страх сковал язык.
Если бы Цзи Юань был здесь, он бы уже мысленно проклял Лу Чэнфэна за эту душещипательную драму[3]. Может, пусть перестанет быть таким прямолинейным?
Если бы Цзи Юань был здесь, он бы уже мысленно проклял Лу Чэнфэна за эту душещипательную драму[3]. Может, пусть перестанет быть таким прямолинейным?
Теперь оставшиеся пятеро понимали, что их жизнь и смерть зависят от решения тигра, и едва осмеливались дышать, ожидая вердикта.
Теперь оставшиеся пятеро понимали, что их жизнь и смерть зависят от решения тигра, и едва осмеливались дышать, ожидая вердикта.
— Вжу-ух... У-ух...
— Вжу-ух... У-ух...
Горный ветер нарастал и стихал, словно вторя раздумьям тигриного духа. Когда его светящиеся зелёные глаза снова обратились к Лу Чэнфэну, тот необъяснимо почувствовал, что убийственная сила в его взгляде заметно угасла.
Горный ветер нарастал и стихал, словно вторя раздумьям тигриного духа. Когда его светящиеся зелёные глаза снова обратились к Лу Чэнфэну, тот необъяснимо почувствовал, что убийственная сила в его взгляде заметно угасла.
— Раз этот совет оставил вам господин Цзи, я, конечно, тщательно над ним поразмыслю. Однако, возможно, вы пытаетесь меня обмануть. Отведите меня в горный храм, я лично спрошу господина Цзи!
— Раз этот совет оставил вам господин Цзи, я, конечно, тщательно над ним поразмыслю. Однако, возможно, вы пытаетесь меня обмануть. Отведите меня в горный храм, я лично спрошу господина Цзи!
Лу Чэнфэн выдохнул с облегчением. Пока этот человек всё ещё в горном храме, проблем быть не должно.
Лу Чэнфэн выдохнул с облегчением. Пока этот человек всё ещё в горном храме, проблем быть не должно.
Получив молчаливое согласие духа тигра, оставшиеся пятеро поспешно разыскали четырёх тяжело раненных товарищей и, подхватив их на руки, двинулись обратно к храму. Только теперь за ними следовал огромный, притягивающий взгляд тигр. Оборачиваясь, они его не видели, но знали: он идёт вплотную.
Получив молчаливое согласие духа тигра, оставшиеся пятеро поспешно разыскали четырёх тяжело раненных товарищей и, подхватив их на руки, двинулись обратно к храму. Только теперь за ними следовал огромный, притягивающий взгляд тигр. Оборачиваясь, они его не видели, но знали: он идёт вплотную.
Янь Фэй и остальные ещё не умерли. Их тела с детства закалялись боевыми искусствами — обычный человек давно бы остыл. Хотя их несли, и они время от времени выкашливали кровь, что выглядело угрожающе, внутренняя сила запечатала жизненные точки. Если вовремя получить помощь, шансы выжить были велики.
Янь Фэй и остальные ещё не умерли. Их тела с детства закалялись боевыми искусствами — обычный человек давно бы остыл. Хотя их несли, и они время от времени выкашливали кровь, что выглядело угрожающе, внутренняя сила запечатала жизненные точки. Если вовремя получить помощь, шансы выжить были велики.
В этот самый миг Цзи Юань всё ещё размышлял, живы ли эти девятеро или мертвы и сумели ли они хоть чего-то добиться. Как вдруг он услышал шаги возвращающихся «героев», а следом — мягкую поступь тигриных лап.
В этот самый миг Цзи Юань всё ещё размышлял, живы ли эти девятеро или мертвы и сумели ли они хоть чего-то добиться. Как вдруг он услышал шаги возвращающихся «героев», а следом — мягкую поступь тигриных лап.
В одно мгновение сердце его словно заполнило стадо из сотен тысяч альпак[4]. Цзи Юань немедленно и от всей души проклял всех предков этих воинов.
В одно мгновение сердце его словно заполнило стадо из сотен тысяч альпак[4]. Цзи Юань немедленно и от всей души проклял всех предков этих воинов.
«Ах вы ублюдки, чтоб вас тысячу раз! Вы притащили за собой этого чёртова Лу Шань-цзюня!»
«Ах вы ублюдки, чтоб вас тысячу раз! Вы притащили за собой этого чёртова Лу Шань-цзюня!»
Паниковал ли Цзи Юань? Ещё как!
Паниковал ли Цзи Юань? Ещё как!
Но он не смел этого показать. Перебрав в уме несколько вариантов, он всё же решил сохранять отстранённый вид.
Но он не смел этого показать. Перебрав в уме несколько вариантов, он всё же решил сохранять отстранённый вид.
Когда Лу Чэнфэн и остальные увидели горный храм и угасающий, но ещё мерцающий внутри огонь, в их сердцах зародилась сильная надежда. Все ускорили шаг, но тёмная тень опередила их.
Когда Лу Чэнфэн и остальные увидели горный храм и угасающий, но ещё мерцающий внутри огонь, в их сердцах зародилась сильная надежда. Все ускорили шаг, но тёмная тень опередила их.
Тигриный дух прыгнул у них из-за спин, перемахнул через перепуганных воинов и приземлился прямо под карнизом горного храма. Отряд, оказавшийся позади, мгновенно замер и не смел больше ступить ни шагу.
Тигриный дух прыгнул у них из-за спин, перемахнул через перепуганных воинов и приземлился прямо под карнизом горного храма. Отряд, оказавшийся позади, мгновенно замер и не смел больше ступить ни шагу.
В храме психическое состояние Цзи Юаня было не многим лучше. Зрение немного улучшилось по сравнению с прошлым разом, и сквозь туманную пелену он смутно различал дымные щупальца, курящиеся над огромным телом тигра.
В храме психическое состояние Цзи Юаня было не многим лучше. Зрение немного улучшилось по сравнению с прошлым разом, и сквозь туманную пелену он смутно различал дымные щупальца, курящиеся над огромным телом тигра.
И тут, под ошеломлёнными взглядами Лу Чэнфэна и остальных, дух тигра опустился на задние лапы и сжал передние в почтительном салюте.
И тут, под ошеломлёнными взглядами Лу Чэнфэна и остальных, дух тигра опустился на задние лапы и сжал передние в почтительном салюте.
— Лу Шань-цзюнь приветствует господина Цзи!
— Лу Шань-цзюнь приветствует господина Цзи!
У воинов глаза расширились, и они на мгновение забыли о страхе — настолько невероятным было зрелище. Дух тигра почтительно приветствовал нищего в храме! Пусть этот жест и выглядел неуклюже из-за попытки тигриного тела воспроизвести человеческий салют, уважение в нём было очевидно — так, словно тигра обучал наставник в официальной академии.
У воинов глаза расширились, и они на мгновение забыли о страхе — настолько невероятным было зрелище. Дух тигра почтительно приветствовал нищего в храме! Пусть этот жест и выглядел неуклюже из-за попытки тигриного тела воспроизвести человеческий салют, уважение в нём было очевидно — так, словно тигра обучал наставник в официальной академии.
Внутри храма Цзи Юань облегчённо выдохнул. Похоже, разрядить обстановку можно только словами!
Внутри храма Цзи Юань облегчённо выдохнул. Похоже, разрядить обстановку можно только словами!
— Не стоит церемоний, Лу Шань-цзюнь. Прошу простить, что не могу поприветствовать тебя как подобает — я болен.
— Не стоит церемоний, Лу Шань-цзюнь. Прошу простить, что не могу поприветствовать тебя как подобает — я болен.
— Я не смею вас беспокоить, господин.
— Я не смею вас беспокоить, господин.
Свирепый тигр глянул на Лу Чэнфэна и его группу, затем опустил передние лапы и, сощурившись, уставился в храм.
Свирепый тигр глянул на Лу Чэнфэна и его группу, затем опустил передние лапы и, сощурившись, уставился в храм.
— Я пришёл сюда потому, что я, Лу Шань-цзюнь, впал в смятение. Надеюсь, вы, господин, сможете развеять мои сомнения!
— Я пришёл сюда потому, что я, Лу Шань-цзюнь, впал в смятение. Надеюсь, вы, господин, сможете развеять мои сомнения!
Дух тигра ничего не сказал ни о том, что́ именно сообщили ему воины, ни о том, верит ли он, что они не солгали. Лу Чэнфэн и его спутники тоже не осмелились вмешаться.
Дух тигра ничего не сказал ни о том, что́ именно сообщили ему воины, ни о том, верит ли он, что они не солгали. Лу Чэнфэн и его спутники тоже не осмелились вмешаться.
— Говори.
— Говори.
Что ещё оставалось Цзи Юаню? Сказать «помолчи»? Этого он как раз и не смел!
Что ещё оставалось Цзи Юаню? Сказать «помолчи»? Этого он как раз и не смел!
— Предыдущие наставления господина помогли мне обрести ясность. Практика совершенствования подобна пути морали: нужно быть честным и избегать зла, идти путём праведности и никогда не колебаться, а чтобы иметь праведное сердце — нужно иметь ясный ум. Сегодня ночью эти девять человек устроили засаду, чтобы окружить и убить меня. Будь я обычным тигром, они бы наверняка добились успеха. Раз они подошли ко мне с намерением убить, я могу убить их, не нарушая праведности тела и разума. Почему же вы, господин, оставили им слово, чтобы спасти их?
— Предыдущие наставления господина помогли мне обрести ясность. Практика совершенствования подобна пути морали: нужно быть честным и избегать зла, идти путём праведности и никогда не колебаться, а чтобы иметь праведное сердце — нужно иметь ясный ум. Сегодня ночью эти девять человек устроили засаду, чтобы окружить и убить меня. Будь я обычным тигром, они бы наверняка добились успеха. Раз они подошли ко мне с намерением убить, я могу убить их, не нарушая праведности тела и разума. Почему же вы, господин, оставили им слово, чтобы спасти их?
Чёрт, и откуда ты такой проницательный, дух тигра?..
Чёрт, и откуда ты такой проницательный, дух тигра?..
Цзи Юань осознал, что его вчерашний блеф действительно совпал со словами тигриного духа. Сам он ничего подобного в виду не имел, и слова его были намеренно туманными — им было далеко до той глубины понимания, что приписал им Лу Шань-цзюнь.
Цзи Юань осознал, что его вчерашний блеф действительно совпал со словами тигриного духа. Сам он ничего подобного в виду не имел, и слова его были намеренно туманными — им было далеко до той глубины понимания, что приписал им Лу Шань-цзюнь.
А теперь Лу Шань-цзюнь спрашивает, почему он решил спасти воинов? Не мог же он ответить: «Боюсь, что меня никто не спустит с горы»! Требовался подходящий ответ, иначе последствия могли быть самыми серьёзными.
А теперь Лу Шань-цзюнь спрашивает, почему он решил спасти воинов? Не мог же он ответить: «Боюсь, что меня никто не спустит с горы»! Требовался подходящий ответ, иначе последствия могли быть самыми серьёзными.
Цзи Юань, казалось, глубоко обдумывал вопрос, но на самом деле понятия не имел, что сказать, и отчаянно хотел почесать в затылке. Он думал долго и наконец придумал, как выкрутиться.
Цзи Юань, казалось, глубоко обдумывал вопрос, но на самом деле понятия не имел, что сказать, и отчаянно хотел почесать в затылке. Он думал долго и наконец придумал, как выкрутиться.

Комментарии

Загрузка...