Цзи Юань заметил, что эти люди не собираются есть — похоже, они поели ещё до того, как пришли в храм. Сам он лишь выпил немного воды.
Цзи Юань заметил, что эти люди не собираются есть — похоже, они поели ещё до того, как пришли в храм. Сам он лишь выпил немного воды.
На улице уже стемнело, и одежда воинов почти высохла; они оделись и приготовились выступать. Видимо, они считали, что сухая одежда не только поможет восстановить силы, но и повысит боеспособность. Цзи Юаню это напомнило, как он сам в видеоиграх подавался ближе к экрану, чтобы уклоняться точнее.
На улице уже стемнело, и одежда воинов почти высохла; они оделись и приготовились выступать. Видимо, они считали, что сухая одежда не только поможет восстановить силы, но и повысит боеспособность. Цзи Юаню это напомнило, как он сам в видеоиграх подавался ближе к экрану, чтобы уклоняться точнее.
Двое дюжих мужчин снова взвалили на плечи мешки со свиньёй и овцой. Одним из них был Лу Чэнфэн, который ещё недавно говорил, что хочет увидеть монстра.
Двое дюжих мужчин снова взвалили на плечи мешки со свиньёй и овцой. Одним из них был Лу Чэнфэн, который ещё недавно говорил, что хочет увидеть монстра.
— Ладно, выступаем! — Янь Фэй по-прежнему был полон энергии и шагнул первым.
— Ладно, выступаем! — Янь Фэй по-прежнему был полон энергии и шагнул первым.
Лу Чэнфэн, подхватив мешок, обернулся и крикнул Цзи Юаню:
Лу Чэнфэн, подхватив мешок, обернулся и крикнул Цзи Юаню:
— Нищий, жди добрых вестей! Вот вернёмся — спустим тебя с горы!
— Нищий, жди добрых вестей! Вот вернёмся — спустим тебя с горы!
Эй-эй, брат, не накликай беду! — мысленно встрепенулся Цзи Юань. Он на мгновение замялся, а когда последние из отряда уже выходили за ворота, негромко окликнул Лу Чэнфэна:
Эй-эй, брат, не накликай беду! — мысленно встрепенулся Цзи Юань. Он на мгновение замялся, а когда последние из отряда уже выходили за ворота, негромко окликнул Лу Чэнфэна:
— Лу-шаося![1] Если вдруг попадёте в беду — кричи, что знаешь господина Цзи! Запомни!
— Лу-шаося![1] Если вдруг попадёте в беду — кричи, что знаешь господина Цзи! Запомни!
Лу Чэнфэн уже перешагнул порог храма, но, услышав голос, оглянулся. В слабом отблеске костра лица нищего было почти не разглядеть. Он недоумённо хмыкнул про себя, не придал словам особого значения и поспешил догнать товарищей.
Лу Чэнфэн уже перешагнул порог храма, но, услышав голос, оглянулся. В слабом отблеске костра лица нищего было почти не разглядеть. Он недоумённо хмыкнул про себя, не придал словам особого значения и поспешил догнать товарищей.
У горы Нюкуй десятки вершин, больших и малых, а горный храм притулился на небольшом холме у её окраины. Девять молодых воинов, пусть и не имели боевого опыта и были по-юношески наивны, всё же обладали крепкой основой и легко шли по пересечённой горной тропе.
У горы Нюкуй десятки вершин, больших и малых, а горный храм притулился на небольшом холме у её окраины. Девять молодых воинов, пусть и не имели боевого опыта и были по-юношески наивны, всё же обладали крепкой основой и легко шли по пересечённой горной тропе.
Примерно за час они пересекли три вершины и добрались до глухой части старого леса на Нюкуй. К тому времени все девятеро уже порядком вспотели.
Примерно за час они пересекли три вершины и добрались до глухой части старого леса на Нюкуй. К тому времени все девятеро уже порядком вспотели.
Янь Фэй, шедший впереди, вгляделся в сгустившуюся вокруг тень и тьму и глубоко вздохнул.
Янь Фэй, шедший впереди, вгляделся в сгустившуюся вокруг тень и тьму и глубоко вздохнул.
— Здесь. Царь зверей не станет прятаться слишком глубоко в горах. Выкладывайте свинью и овцу, приготовьтесь!
— Здесь. Царь зверей не станет прятаться слишком глубоко в горах. Выкладывайте свинью и овцу, приготовьтесь!
— Ладно!
— Ладно!
— Сейчас время Сюй[2]. Тигр скоро покажется. Пошли!
— Сейчас время Сюй[2]. Тигр скоро покажется. Пошли!
Лу Чэнфэн и человек с железным шестом опустили мешки, развязали их и вытащили овцу и поросёнка. Животных явно укачало за дорогу, и они почти не подавали голоса.
Лу Чэнфэн и человек с железным шестом опустили мешки, развязали их и вытащили овцу и поросёнка. Животных явно укачало за дорогу, и они почти не подавали голоса.
— Привяжите поводки к этим двум деревьям. И подрежьте им ноги!
— Привяжите поводки к этим двум деревьям. И подрежьте им ноги!
— Я сделаю, — молодой человек с ножом шагнул к свинье и овце и ловким движением запястья полоснул лезвием. На задних ногах животных тут же открылись две раны.
— Я сделаю, — молодой человек с ножом шагнул к свинье и овце и ловким движением запястья полоснул лезвием. На задних ногах животных тут же открылись две раны.
— Хрю! Хрю-у!— Бе-е-е...
— Хрю! Хрю-у!
— Бе-е-е...
Почуяв боль, оба скота рванулись прочь, но им мешали верёвки. Лу Чэнфэн и человек с шестом привязали концы верёвок к стволам деревьев, а остальные тем временем оглядывались.
Почуяв боль, оба скота рванулись прочь, но им мешали верёвки. Лу Чэнфэн и человек с шестом привязали концы верёвок к стволам деревьев, а остальные тем временем оглядывались.
— Хорошо, прячемся на деревьях и ждём!
— Хорошо, прячемся на деревьях и ждём!
Все молча кивнули. В них уже закипало возбуждение. Кто-то легко взмыл вверх, используя цингун[3], кто-то проворно забрался по стволу, и вскоре отряд рассеялся среди четырёх-пяти больших деревьев.
Все молча кивнули. В них уже закипало возбуждение. Кто-то легко взмыл вверх, используя цингун[3], кто-то проворно забрался по стволу, и вскоре отряд рассеялся среди четырёх-пяти больших деревьев.
В горах воцарилась тишина, нарушаемая лишь визгом и блеянием раненых животных, которые метались из стороны в сторону. Да редкими криками ночных птиц.
В горах воцарилась тишина, нарушаемая лишь визгом и блеянием раненых животных, которые метались из стороны в сторону. Да редкими криками ночных птиц.
Ждать пришлось около часа.
Ждать пришлось около часа.
— Гу... Гу-гу... гу...
— Гу... Гу-гу... гу...
Птичье пение делало ночь ещё глуше.
Птичье пение делало ночь ещё глуше.
Лу Чэнфэн, мечник Ду Хэн и Ло Ниншуан прятались на том же дереве, к которому привязали овцу, и сквозь крону вглядывались вниз. Овца и свинья уже выдохлись: сперва они беспокойно метались, а теперь лежали на земле, пытаясь отдохнуть.
Лу Чэнфэн, мечник Ду Хэн и Ло Ниншуан прятались на том же дереве, к которому привязали овцу, и сквозь крону вглядывались вниз. Овца и свинья уже выдохлись: сперва они беспокойно метались, а теперь лежали на земле, пытаясь отдохнуть.
— Столько времени прошло, тигр всё не идёт? — прошептала Ло Ниншуан.
— Столько времени прошло, тигр всё не идёт? — прошептала Ло Ниншуан.
— Не знаю. Казалось бы, такая лёгкая добыча давно должна была привлечь зверя.
— Не знаю. Казалось бы, такая лёгкая добыча давно должна была привлечь зверя.
— Тсс! — Лу Чэнфэн жестом велел им замолчать.
— Тсс! — Лу Чэнфэн жестом велел им замолчать.
— У-у-у... У-у-у...
— У-у-у... У-у-у...
Ветер в горах внезапно усилился, заставляя ветви качаться.
Ветер в горах внезапно усилился, заставляя ветви качаться.
— Бе-е-е... — овца испуганно вскрикнула, и оба животных вскочили, лихорадочно озираясь.
— Бе-е-е... — овца испуганно вскрикнула, и оба животных вскочили, лихорадочно озираясь.
— Бе-е... бя-я...— Хрю-у... хрю-у...
— Бе-е... бя-я...
— Хрю-у... хрю-у...
Раненые животные рванулись прочь, но верёвка натянулась у горла. Их тревожное оживление заставило всех девятерых в засаде подобраться.
Раненые животные рванулись прочь, но верёвка натянулась у горла. Их тревожное оживление заставило всех девятерых в засаде подобраться.
— У-у-у... У-у...
— У-у-у... У-у...
Холодный ветер нёс озноб и заставлял волоски на затылке вставать дыбом. Никто не понимал, отчего на душе вдруг стало так тревожно. И никто, кроме овцы и свиньи, не заметил, что все птичьи голоса в лесу разом стихли.
Холодный ветер нёс озноб и заставлял волоски на затылке вставать дыбом. Никто не понимал, отчего на душе вдруг стало так тревожно. И никто, кроме овцы и свиньи, не заметил, что все птичьи голоса в лесу разом стихли.
Вдалеке, на камне в глубине леса, стоял огромный тигр и сквозь листву смотрел туда, где были привязаны овца и свинья. В ночной тьме его почти по-человечески осмысленные глаза светились откровенным презрением.
Вдалеке, на камне в глубине леса, стоял огромный тигр и сквозь листву смотрел туда, где были привязаны овца и свинья. В ночной тьме его почти по-человечески осмысленные глаза светились откровенным презрением.
Он не стал обходить очевидную ловушку и медленно, уверенно двинулся к привязанным животным. Свинья и овца уже утратили всякую волю к сопротивлению и оцепенело лежали на земле, боясь шелохнуться.
Он не стал обходить очевидную ловушку и медленно, уверенно двинулся к привязанным животным. Свинья и овца уже утратили всякую волю к сопротивлению и оцепенело лежали на земле, боясь шелохнуться.
Какой огромный тигр!
Какой огромный тигр!
Зверь оказался куда крупнее, чем они ожидали, — гораздо больше, чем описывали те, кто его встречал. У всех, кто сидел на деревьях, волосы встали дыбом, а головы онемели. Они собирались убить тигра, но, увидев его истинные размеры, лишь похолодели от ужаса, а сердца забились тревожно и гулко.
Зверь оказался куда крупнее, чем они ожидали, — гораздо больше, чем описывали те, кто его встречал. У всех, кто сидел на деревьях, волосы встали дыбом, а головы онемели. Они собирались убить тигра, но, увидев его истинные размеры, лишь похолодели от ужаса, а сердца забились тревожно и гулко.
Тигр остановился возле двух животных, и ветер шевелил его шерсть.
Тигр остановился возле двух животных, и ветер шевелил его шерсть.
Почему он не нападает?
Почему он не нападает?
С каждой секундой сомнения и напряжение росли. Они заранее договорились, что, если ничего не случится, все выпрыгнут и обрушатся на тигра, едва тот начнёт есть.
С каждой секундой сомнения и напряжение росли. Они заранее договорились, что, если ничего не случится, все выпрыгнут и обрушатся на тигра, едва тот начнёт есть.
По лицу Янь Фэя стекали капли пота, правая рука застыла над рукоятью меча. Стоило тигру выказать намерение бежать, он немедленно подал бы сигнал к атаке. И тут Янь Фэй увидел, как тигр вдруг поднял взгляд на дерево, где он прятался, и из его пасти вырвался хриплый, грубый голос:
По лицу Янь Фэя стекали капли пота, правая рука застыла над рукоятью меча. Стоило тигру выказать намерение бежать, он немедленно подал бы сигнал к атаке. И тут Янь Фэй увидел, как тигр вдруг поднял взгляд на дерево, где он прятался, и из его пасти вырвался хриплый, грубый голос:
— Интересно! Смертные воины? Раз они сами явились на погибель, убить их — значит не нарушить наставлений господина Цзи!
— Интересно! Смертные воины? Раз они сами явились на погибель, убить их — значит не нарушить наставлений господина Цзи!
У всех, включая Янь Фэя, волосы на затылке встали дыбом, кожа головы онемела, а по телу побежали мурашки. В голове билась лишь одна мысль: Это дух!
У всех, включая Янь Фэя, волосы на затылке встали дыбом, кожа головы онемела, а по телу побежали мурашки. В голове билась лишь одна мысль: Это дух!
— Сперва немного поиграем! Р-р-р-р-р-р-р-р-р!
— Сперва немного поиграем! Р-р-р-р-р-р-р-р-р!
Едва тигр взревел, как уже бросился к кроне дерева перед собой. Те, кто сидел на нём, до того оцепенели от страха, что конечности их словно окаменели и не успели вовремя отреагировать.
Едва тигр взревел, как уже бросился к кроне дерева перед собой. Те, кто сидел на нём, до того оцепенели от страха, что конечности их словно окаменели и не успели вовремя отреагировать.
Янь Фэй прикусил язык до боли, приводя себя в чувство, и выкрикнул:
Янь Фэй прикусил язык до боли, приводя себя в чувство, и выкрикнул:
— В атаку!
— В атаку!
— Бах!
— Бах!
Он выхватил длинный меч с кисточкой и рубанул по тигру, пытаясь отбросить его. Но тигр и не подумал уклоняться — он выставил коготь и парировал меч. В глазах Янь Фэя лапа зверя была толщиной с бедро взрослого мужчины, а выпущенные когти стали длиннее человеческой головы.
Он выхватил длинный меч с кисточкой и рубанул по тигру, пытаясь отбросить его. Но тигр и не подумал уклоняться — он выставил коготь и парировал меч. В глазах Янь Фэя лапа зверя была толщиной с бедро взрослого мужчины, а выпущенные когти стали длиннее человеческой головы.
— Дзинь...— Пах!
— Дзинь...
— Пах!
В мгновение ока длинный меч Янь Фэя улетел в сторону, а его самого тяжёлая лапа впечатала в дерево. Из груди хлынула кровь, и он рухнул в кусты.
В мгновение ока длинный меч Янь Фэя улетел в сторону, а его самого тяжёлая лапа впечатала в дерево. Из груди хлынула кровь, и он рухнул в кусты.
— Ах ты тварь!
— Ах ты тварь!
Чжао Лун, вооружённый железным шестом, бросился на тигриного духа, но не успел он завершить замах, как перед ним уже мелькнула размытая жёлто-чёрная тень.
Чжао Лун, вооружённый железным шестом, бросился на тигриного духа, но не успел он завершить замах, как перед ним уже мелькнула размытая жёлто-чёрная тень.
— Бах-хрясь!— Ба-ах!
— Бах-хрясь!
— Ба-ах!
Тигриный хвост, прочный будто стальной трос, резко хлестнул навстречу. Палка, что выдерживала удар топора, сломалась, словно прутик. Чжао Луна ударом хвоста отшвырнуло, он выплюнул сгусток крови и полетел с дерева следом за Янь Фэем.
Тигриный хвост, прочный будто стальной трос, резко хлестнул навстречу. Палка, что выдерживала удар топора, сломалась, словно прутик. Чжао Луна ударом хвоста отшвырнуло, он выплюнул сгусток крови и полетел с дерева следом за Янь Фэем.
— Спасай их!— Вперёд!
— Спасай их!
— Вперёд!
Остальные выскочили из укрытий и разом набросились на тигра.
Остальные выскочили из укрытий и разом набросились на тигра.
Но Лу Шань-цзюнь, ничуть не теряя инерции, легко приземлился на ствол, где прятался Янь Фэй. Он вонзил когти в кору, оттолкнулся задними лапами и прыгнул, словно кошка, уходя от мечей и приземлившись в нескольких шагах.
Но Лу Шань-цзюнь, ничуть не теряя инерции, легко приземлился на ствол, где прятался Янь Фэй. Он вонзил когти в кору, оттолкнулся задними лапами и прыгнул, словно кошка, уходя от мечей и приземлившись в нескольких шагах.
— Вжух... — свистнул воздух, когда тигр пронёсся мимо, и остальные лишь увидели, как зверь взмыл и вышел из окружения прежде, чем они успели сделать хоть один выпад.
— Вжух... — свистнул воздух, когда тигр пронёсся мимо, и остальные лишь увидели, как зверь взмыл и вышел из окружения прежде, чем они успели сделать хоть один выпад.
Быстрее всех среагировали Ду Хэн с мечом наголо и Ло Ниншуан, которая тут же выхватила клинок. Они оттолкнулись от ветвей и, крутясь в воздухе, с рубящими и колющими ударами попытались настичь тигра до его приземления.
Быстрее всех среагировали Ду Хэн с мечом наголо и Ло Ниншуан, которая тут же выхватила клинок. Они оттолкнулись от ветвей и, крутясь в воздухе, с рубящими и колющими ударами попытались настичь тигра до его приземления.
Но тигр снова взмыл, будто оттолкнувшись от невидимой опоры, и огромное тело резко сместилось в сторону, приземлившись поодаль. Он уставился на Ду Хэна и Ло Ниншуан яркими, холодными зелёными глазами.
Но тигр снова взмыл, будто оттолкнувшись от невидимой опоры, и огромное тело резко сместилось в сторону, приземлившись поодаль. Он уставился на Ду Хэна и Ло Ниншуан яркими, холодными зелёными глазами.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
Рёв заставил всех оцепенеть; движения стали скованными.
Рёв заставил всех оцепенеть; движения стали скованными.
В следующий миг тело тигра словно размылось, и он снова бросился вперёд.
В следующий миг тело тигра словно размылось, и он снова бросился вперёд.
— Берегись!
— Берегись!
Крики товарищей звучали откуда-то издалека. Тигр возник прямо перед перепуганными глазами Ло Ниншуан и Ду Хэна, и в свете луны холодно блеснули его когти, похожие на золотые крюки.
Крики товарищей звучали откуда-то издалека. Тигр возник прямо перед перепуганными глазами Ло Ниншуан и Ду Хэна, и в свете луны холодно блеснули его когти, похожие на золотые крюки.
— Бах!— Пф-ф... ба-ах!
— Бах!
— Пф-ф... ба-ах!
Одним взмахом лапы он сбил обоих. Ло Ниншуан и Ду Хэн ещё только падали, а их спутники ещё не успели докричать, — как в воздухе взметнулась отрубленная рука Ду Хэна, всё ещё сжимавшая меч.
Одним взмахом лапы он сбил обоих. Ло Ниншуан и Ду Хэн ещё только падали, а их спутники ещё не успели докричать, — как в воздухе взметнулась отрубленная рука Ду Хэна, всё ещё сжимавшая меч.
— Бах!— Бах!— Шлёп...
— Бах!
— Бах!
— Шлёп...
Ло Ниншуан и Ду Хэн рухнули на землю далеко в стороне. Тигр приземлился.
Ло Ниншуан и Ду Хэн рухнули на землю далеко в стороне. Тигр приземлился.
В считанные мгновения боя четверо уже балансировали на грани жизни и смерти.
В считанные мгновения боя четверо уже балансировали на грани жизни и смерти.
Тигриный дух приземлился подле пятерых оставшихся. Он потянулся, совсем как большая кошка, и с игривой жутью глянул на них пугающими глазами.
Тигриный дух приземлился подле пятерых оставшихся. Он потянулся, совсем как большая кошка, и с игривой жутью глянул на них пугающими глазами.
— Вж-жик... та-та-та-та-та...
— Вж-жик... та-та-та-та-та...
Меч с призрачной головой, согнутый почти пополам, описал в воздухе дугу и упал к ногам воинов. Лезвие не просто согнулось — место сгиба было полностью смято.
Меч с призрачной головой, согнутый почти пополам, описал в воздухе дугу и упал к ногам воинов. Лезвие не просто согнулось — место сгиба было полностью смято.
У Лу Чэнфэна и его товарищей руки и ноги стали ледяными и ватными, в груди перехватило дыхание, а костяшки пальцев побелели.
У Лу Чэнфэна и его товарищей руки и ноги стали ледяными и ватными, в груди перехватило дыхание, а костяшки пальцев побелели.
[1] — Лу-шаося (盧少爺) — «молодой господин Лу», вежливое обращение.[2] — Пора Сюй (戌時) — время с 19 до 21 часа.[3] — Цингун (輕功) — техника «лёгкости», позволяющая высоко прыгать и перемещаться по вертикальным поверхностям.
[1] — Лу-шаося (盧少爺) — «молодой господин Лу», вежливое обращение.
[2] — Пора Сюй (戌時) — время с 19 до 21 часа.
[3] — Цингун (輕功) — техника «лёгкости», позволяющая высоко прыгать и перемещаться по вертикальным поверхностям.

Комментарии

Загрузка...