«... Гах, ах...!»
Бежать. Воздух начал иссякать в груди, а лёгкие горели, как раскалённые угли.
Однако он продолжал бежать, не останавливаясь ни на миг.
Тот юноша отчаянно углублялся в чащу леса.
Деревня Хафен.
Расположенная в окрестностях Лиона, эта деревня обычно была тихой гаванью, защищённой от угрозы монстров.
Или, по крайней мере, таковой она была──до недавних мгновений.
«П-Почему должно было случиться такое...?»
Думал юноша, бежав изо всех сил.
Аномалия проявилась едва опустилась ночь.
Действительно, в течение последней недели возникло некое необычное волнение из-за саммита дворян в соседнем мегаполисе Лионе, что привело к необычному размещению юной аристократки в деревне; однако дни проходили в полной обыденности.
И наконец, этой ночью:
Вскоре после того, как деревенские попрощались с той юной госпожой, Ирис, которая решила отправиться в обратный путь в свои владения раньше срока, и когда население готовилось отойти ко сну в своих домах, таинственный отряд ворвался в деревню. ── Люди, облачённые во всё чёрное и вооружённые острыми мечами.
Абсолютная тишина.
Та группа индивидов, не обменявшихся между собой ни единым словом, окружила деревню в строжайшем молчании.
Очевидно, это были не обычные разбойники.
Мгновенно ощутив зловещую смертоносность, исходившую от тех субъектов, отец юноши отчаянно крикнул ему: «Спасайся хотя бы ты! Беги в лес, что тянется за деревней!»
В ту миллисекунду юноша бросился бежать, как перепуганный заяц.
То преждевременное предупреждение стало его спасением: юноша успел пересечь границу леса за мгновения до того, как окружение деревни полностью замкнулось.
(Почему, чёрт возьми, это происходит...?)
Последним изображением, которое его глаза уловили при обороте назад, были алые языки пламени, пожирающие всё. Какая участь постигла жителей горящей деревни?
(Пусть кто-нибудь нам поможет...! Пожалуйста, пусть кто-нибудь придёт...!) Не понимая кошмара, в который был погружён, юноша продолжал слепо бежать между деревьями.
Внезапно посреди отчаяния в его сознании возник образ классических героических эпосов:
Тот статный паладин, облачённый в сияющие доспехи, спускающийся с небес, чтобы спасти невинных посреди абсолютнейшей трагедии.
Детская фантазия.
При обычных обстоятельствах он бы посмеялся над такой сказкой, назвав её глупостью; однако ужас был настолько удушающим, что он цеплялся за эту фантазию с душераздирающим пылом.
На данном этапе любой спаситель был желанен: Даже тот легендарный командир Рейн из ордена рыцарей, прославленный спасением множеств из лап магических зверей.
Однако его собственное сознание диктовало ему, что такое чудо невозможно:
Расстояние до города Лион было колоссальным.
Кавалерия никогда не появится так удобно.
Спасение не упадёт с неба так своевременно.
Его мольбы никогда не будут услышаны.
Именно так. При обычных обстоятельствах:
После этого происшествия тот юноша был обречён выжить как один из немногих свидетелей резни в Хафене, влача груз вины и раскаяния до конца своих дней.
── Однако:
Судьба не оставила его.
Глухой и сухой удар прогремел посреди чащи.
Это был звук его собственного тела, в полную силу столкнувшегося с препятствием в тот самый миг, когда он отвёл взгляд от направления движения, чтобы проверить, не наступают ли преследователи ему на пятки.
«... Гах!»
Он упал на спину на траву.
И одновременно хриплый голос с досадой воскликнул:
«Ай, чёрт, как больно!!»
«... П-Простите меня, простите, ради всего святого!!»
Крикнул юноша, вскакивая.
Там кто-то был.
Его желание материализовалось в реальность.
Перед его глазами должен был находиться тот благородный и добродетельный паладин кавалерии, живое воплощение незапятнанного героя──
«Моё имя Мэтью!! Я сын старосты деревни Хафен, что дальше! Неизвестные преступники осаждают деревню и...!»
Мэтью говорил скороговоркой, едва переводя дух. Честно говоря, столкнуться с кем-то посреди этого леса в такой час ночи было крайне подозрительно; однако он не мог позволить себе упустить эту единственную соломинку спасения.
«Умоляю, я заплачу любое вознаграждение, какое будет в моих силах! Пожалуйста, проводите меня до города Лион, чтобы попросить о помощи──э?»
Под бледным лунным светом он напряг взгляд, чтобы различить силуэт перед собой: То, что открылось глазам юноши, было человеком крайне неопрятного и подозрительного вида. Всклокоченная и неухоженная шевелюра. Его одежды были обычными, но он носил их с такой небрежностью, что создавали впечатление грязного и оборванного типа.
«... Вы не принадлежите к кавалерии?»
«Ого, ого, значит, ты мальчишка из деревни Хафен? Ну и удача же тебе выпала, парень».
И в довершение всего тот вульгарный и лишённый всякой учтивости лексикон.
Отчаяние овладело сердцем Мэтью. Судьба всей его деревни покоилась на его хрупких плечах; и всё же он только что столкнулся с худшим вообразимым вариантом в лотерее.
«Ладно, в путь, парень!»
«К-Куда?»
«Ну в деревню Хафен, куда ж ещё?»
«... Но я только что сбежал оттуда... и вдобавок, полагаю, там было более сорока вооружённых людей!»
«Хм. Ну, значит, ты доставил себе немало хлопот».
(М-Мы пропали...)
Мэтью понял это совершенно ясно: это был конец всему.
Чудом сумев ускользнуть от налётчиков, он столкнулся с безумцем, который вознамерился вернуть его прямиком в пасть волка. Если это не кошмар, то он не знал, что ещё это могло быть.
С какой стороны ни посмотри, этот субъект должен был быть потенциальным самоубийцей. Вне всяких сомнений, этот безумец искал смерти и намеревался утащить Мэтью с собой на тот свет.
«Неужели... то, что вы ищете, это деньги...?»
«Ну, если смотреть так...» — ответил человек с насмешливой улыбкой.
«Полагаю, я возьму себе кругленькую сумму монет за хлопоты...»
Он так и знал, подумал Мэтью с горечью.
За версту было видно, что у этого типа нет ни малейшего денежного состояния; должно быть, он был бесстыжим паразитом.
Он серьёзно сомневался, что средства деревни хватят, чтобы утолить его жадность...
── Однако:
«... А, нет, погоди секунду».
Праздничное выражение человека внезапно превратилось в гримасу крайней досады. Из ниоткуда он начал бормотать сквозь зубы с явным отвращением:
«По чистой привычке я чуть было не взял плату с этого мальца, но Генезис наотрез запретил мне принимать хоть медяк за это... Боже, какая головная боль».
Мэтью был неспособен осмыслить ход разговора; однако всё говорило о том, что тот индивид питал определённое уважение или покорность к той загадочной сущности по имени «Генезис».
«Э-Это... мне немного трудно уследить за ходом... это значит, что вам не нужны деньги??»
«Именно так, малец; это мои дела», — ответил человек, испустив тяжёлый вздох.
«Т-Тогда что вы требуете взамен...?!»
Задавая вопрос, лицо Мэтью помрачнело ещё больше. То, что он не требовал денег, на первый взгляд звучало как благословение, но в глубине души было ужасающим:
Какое аберрантное и нечеловеческое требование он мог бы придумать взамен?
Неужели он намеревался подвергнуть всех деревенских рабству? Похотливый и загадочный взгляд того субъекта идеально соответствовал тому сорту, способному потребовать такую жестокость.
(Спасения больше нет... Отец, мать, простите меня... Деревня Хафен погибнет под моей опекой...)
Мир перед его глазами окрасился в абсолютную тьму──
«... Ну, какая разница: когда всё это закончится, устройте хороший пир своими силами, и дело с концом», — пробормотал человек с неохотой.
Время, казалось, остановилось.
«... П-Пир?? Мы... должны устроить праздник???»
Неужели он говорил, что, если удастся отразить разбойников, наградой будет то, что деревенские устроят пир?
Это было лишено всякой логики. Пир? Посреди такой трагедии?
Его разум не работал по параметрам здравомыслия. Определённо, теория самоубийцы набирала всё большую силу.
«В общем, доверься мне и расслабься, малец», — заявил человек, демонстрируя необъяснимый оптимизм.
Увлекаемый тем странным субъектом, Мэтью поднял взгляд к небесам с полностью разбитой душой:
(Отец, мать... простите меня за то, что я такой некомпетентный... И вдобавок, позвольте узнать, какое отношение пир имеет ко всему этому...?)
Деревня Хафен:
Та тихая деревня в окрестностях Лиона была погружена в дантовскую картину.
Жилища, пожираемые пламенем. Тела, поверженные на землю. И в центре общинной площади — толпа деревенских, загнанных под ледяными и невыразительными взглядами орды людей в чёрном.
Намерения тех закутанных были более чем очевидны: Нападавшие обнажили свои кинжалы с холодной решимостью.
«......!!»
Деревенские предались отчаянию перед роковой судьбой, нависшей над их головами. Их инстинкт не ошибался:
── Изначально, даже если бы прославленный Рейн прибыл на спасение, его приход случался довольно поздно.
Даже для престижной кавалерии прибыть вовремя, чтобы предотвратить трагедию, было логистической невозможностью.
Даже тот элитный воинский корпус был неспособен предотвратить резню подавляющего большинства населения; трагическое событие, которое послужило бы спусковым крючком для разоблачения мнимого упадка знати и восхваления скорого ответа мэра и кавалерии.
Так должно было быть. При обычных обстоятельствах:
── Однако в тот самый миг, когда стальные лезвия опускались, чтобы совершить казнь, голос, совершенно не вязавшийся с такой бойней──беззаботный и лишённый малейшего чувства напряжения──прозвучал посреди площади:
«Ого, вижу, вы здесь отлично проводите время».
Все взгляды деревни сошлись к источнику слов.
Из теней ночи появилась фигура неопрятного человека, державшего меч и покачивавшего его с полной небрежностью.
«......!!»
Ни закутанные, ни деревенские не были способны произнести ни единого слова.
Один и тот же вопрос молотил в сознании всех присутствующих:
Кто, чёрт возьми, этот тип?
«──Эй, к чему такая холодность?»
Тот субъект, только что нагло ворвавшийся, оглядел окрестности:
«Вы убиваете беззащитных крестьян, но не имеете любезности принять участника, прибывшего с сюрпризом?»
Человек издал насмешливый и хриплый смех.
«Н-Не знаю, кто ты, но поторопись и беги! Убирайся из деревни немедленно!»
Игнорируя отчаянные предупреждения деревенских, пытавшихся спастись, люди в чёрном начали наступать на Энрике выверенными до миллиметра и синхронизированными движениями.
Их число──значительно превышало сорок человек.
Не успел он опомниться, как те субъекты образовали идеальное кольцо вокруг него.
Подлинная человеческая клетка, созданная, чтобы не дать добыче ускользнуть.
Как бы грозен ни был авантюрист, численное превосходство было незыблемым законом. ── Однако:
«Ого: похоже, они заключили, что предпочтительнее ликвидировать меня, чем тратить время на кучку крестьян. Неплохо; это крайне правильное решение. Поздравляю вас».
Энрике невозмутимо ждал посреди того молчаливого круга убийц.
Разумеется, не то чтобы он грешил избытком самоуверенности: Энрике холодно просчитывал каждую деталь: идеально синхронизированные движения, безупречная миллиметровая координация и железная решимость исполнить миссию без колебаний.
И вдобавок ко всему:
«Ого, у них даже волшебники в рядах. Занимаясь скрытыми убийствами, полагаю, они владеют элементальным сродством 【Ветра】, верно?»
Несмотря на то что он прямо указал на их магическое сродство, закутанные отказались произнести хоть слово.
«Хм, понимаю».
Пользуясь инстинктом, выкованным в золотые годы в гильдии, он был способен измерить калибр того отряда с точностью: (Эти субъекты... находятся на уровне ранга A; или, если учитывать смертоносность их массового скоординированного боя, легко задевают ранг S).
Понимаю, подумал Энрике, упорядочивая данные в голове:
«Несколько приманок, проникших в особняк Лиона, чтобы вызвать хаос, пока вы, элитный обученный отряд, занимаетесь опустошением деревни...»
Он начал перечислять на пальцах:
«И в довершение всего крупная шишка, ожидающая в тылу тайного логова, не так ли?»
Именно так.
И одновременно Энрике был способен воспринять следы могущественного потока маны в отдалении: недалеко от этой деревни обитала крайне грозная сущность.
Воинское мастерство, сравнимое с его собственным.
Придя к этому выводу, откровение промелькнуло в его сознании:
«А... значит, вот что он имел в виду под разделением путей».
Он поднял взгляд к небесам и пробормотал ветру: (Господин направился спасать захваченную девицу, а мне поручил разобраться со всем этим отребьем).
Однако Энрике испустил тяжёлый вздох: Как бы то ни было поручением его господина, иметь дело с таким отрядом было колоссальной досадой:
Противостоять силе калибра ранга S... и вдобавок ко всему совершенно бесплатно!
«Работать бесплатно»: это была вторая фраза, которую он ненавидел больше всего в этом мире.
При обычных обстоятельствах он никогда в жизни не ввязался бы в такую хлопотную передрягу.
Однако:
«Есть в этом всём что-то, что переворачивает мне внутренности».
Сказав это, Энрике обвёл взглядом своих врагов.
Причина его раздражения была крайне элементарна: ── Почему, чёрт возьми, группа воинов его калибра развлекается тем, что издевается над простыми беззащитными крестьянами?
Энрике был далеко не образцом добродетели или незапятнанным святым.
Он принадлежал к породе диаметрально противоположной тем удушающим паладинам кавалерии, которые не переставали проповедовать «защиту мира» или «священный долг спасения ближнего».
Судьба слабых волновала его ровно никак; он сам прекрасно осознавал это безразличие.
Даже в этот самый миг.
Однако:
«Если у вас так чешутся руки подраться, могли бы пойти в подземелье охотиться на магических зверей. Мы, авантюристы, рискуем шкурой ежедневно, знаете ли?
В списках потерь гильдии вакансии есть все триста шестьдесят пять дней в году. И несмотря на обладание такой мощью, видеть, как вы красуетесь, издеваясь над безоружными крестьянами, — это то, чего я просто не терплю».
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.
Та единственная деталь, та единственная мерзость была для него висцерально недопустима:
«──Обладать такой силой, чтобы опуститься до роли комнатных собачек никчёмной тёмной гильдии».
В тот миг, когда те слова сорвались с его губ, жгучая вибрация начала испепелять кожу Энрике:
Удушающее давление, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Это была не что иное, как магическая сила самого Энрике, выплёскивающаяся наружу.
Восприняв плотность маны, исходящей от его тела, убийцы приняли немедленную наступательную формацию.
«......!!»
Как натянутые до предела пружины, трое людей в авангарде бросились на Энрике. ── Сокрушительный и низкий выпад; быстрый, тяжёлый и смертоносный.
Тот точный удар был предназначен разрубить пополам того безумца, который корчил из себя героя-мстителя, не соразмеряя последствий──или, по крайней мере, такова была теория.
Энрике взмахнул мечом с полной небрежностью.
И этим простым движением:
«Что...?!»
Неописуемое смятение сотрясло ряды того отряда, который до тех пор действовал с механической холодностью.
Не успели они среагировать, как трое нападавших лежали обезглавленными и разрубленными надвое на земле.
«Боже, жизнь слишком переменчива».
Игнорируя оцепенение своих противников, Энрике испустил долгий вздох:
«Подумать только, этот слуга, который никогда в жизни не рассматривал идею взять ученика, тем более служить чьим-либо приказам, в конце концов будет гнуть спину бесплатно по приказу некоего господина... Поистине, судьба — непостижимая тайна».
Он утвердил рукоять меча: ── Что ж, покончим с этим.
Едва произнеся эти слова, колоссальный поток магической силы взорвался с Энрике в эпицентре:
Буря иррациональной, дикой и необузданной маны.
Чистая жестокость, столь ошеломляющая, что вызывала желание отвести взгляд от ужаса.
«......!!»
Перед недоумением и явным колебанием убийц Энрике одарил их приветливой улыбкой:
«──Не беспокойтесь: я не владею изысканной техникой преобразования маны в сложные заклинания. Моё происхождение было не совсем аристократическим, знаете ли. Единственное, что это тело умеет, — направлять всю эту грубую силу на усиление мышц».
Однако убийцы только что осознали ужасающую реальность: Загнанными в угол... были они.
«... Проклятье!»
Волшебники затянули поспешное песнопение.
В следующее мгновение симфония магических вспышек засияла перед глазами Энрике.
«Значит, 【Усиливающее заклинание】?»
【Усиливающее заклинание】:
В отличие от укрепления тела Энрике, которое было не более чем самой рудиментарной техникой, состоящей в затоплении тела чистой маной, 【Усиливающее заклинание】 временно усиливало запасы магической силы пользователя, требуя технического мастерства, бесконечно превосходящего грубую силу.
Именно поэтому прерывание песнопения до его завершения было фундаментальным правилом в бою.
Однако Энрике не сдвинулся ни на сантиметр.
Более того: он терпеливо ждал, пока его противники завершат ритуал.
Вскоре убийцы завершили заклинание.
«Ого, вижу, что это 【Усиливающее заклинание】 — не какая-то эмпирическая импровизация, а свидетельство безупречного формального обучения. Неужели вы были дисциплинированными студентами в какой-нибудь престижной военной академии?»
Убийцы даже не удостоили ответом его провокации.
Ну, какая разница, подумал Энрике, оглядывая своих врагов в последний раз:
«Скажу вам это как прощальный подарок, прежде чем вы отправитесь на тот свет: моё имя Энрике. И так совпало, что у меня крайне плотное расписание на эту ночь».
Произнеся это, он изобразил дикую улыбку:
── Идите все вместе разом.
Я окажу вам честь немного поиграть.
В ту миллисекунду вся орда бросилась на него.
Магия, усиленная 【Усиливающими заклинаниями】, закружилась в смертоносную бурю. Множество атак сошлись со всех сторон света, готовые разорвать тело Энрике на тысячу кусков───
«Никчёмные бездари. Даже не тянете на разминку перед ужином».
За то, что опустились до издевательства над беззащитными крестьянами, таков был жалкий предел их калибра:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...