В главной столовой на первом этаже поместья Бакленд.
Длинный обеденный стол из тикового дерева, за которым могли одновременно трапезничать сто человек, блестел так, что в него можно было смотреться как в зеркало. Каждая царапина на нём была летописью тяжелой трехсотлетней истории знаменитого имперского рода.
Уилл сидел на единственном месте во главе стола и поглаживал столешницу рукой:
«Если говорить о решении финансовых проблем, на самом деле есть один простейший способ. Это старое тиковое дерево, снятое со списанных парусных линкоров Королевского военно-морского флота — самый премиальный материал для мебели на рынке. Если бы можно было продать часть, проблемы с долгами решились бы мгновенно».
«Старый корабельный тик» был не обычным тиком, а палубами линкоров эпохи парусов, которые годами вымачивались в морской воде и прошли сквозь пламя сражений.
Такая древесина была невероятно прочной, износостойкой и особенно устойчивой к эрозии от ветра, дождя и морской воды. Вот только стоила она баснословно дорого и обычно использовалась лишь для настила орудийных палуб, которым требовалось выдерживать мощнейшую отдачу пушек.
После долгих лет пребывания под палящим солнцем и проливными дождями они не только не гнили и не трескались, но, напротив, приобретали благородный золотистый оттенок, подобный чистому золоту!
Когда максимальный пятидесятилетний срок службы старых боевых кораблей истекал и их списывали, эту драгоценную древесину демонтировали, чтобы пустить на столешницы, книжные шкафы или другую элитную мебель.
Взять, к примеру, этот длинный банкетный стол перед ним. На нём до сих пор сохранились элементы палубных шиповых соединений, отверстия от корабельных гвоздей, зарубки от мечей и сабель и даже пулевые отверстия и подпалины от шальных снарядов, доказывающие, что это действительно подлинник, некогда служивший на военном корабле.
Цена на него была в разы выше, чем на свежую тиковую древесину, и на рынке элитной мебели такие вещи часто было не достать ни за какие деньги.
Если бы предок Фрэнсис Дрейк не был всемирно известным капитаном-капером, а в период зарождения имперского Королевского военно-морского флота не занимал должность вице-адмирала и заместителя командующего флотом, семья никогда бы не смогла позволить себе подобную роскошь.
И дело было не только в банкетном столе. Даже огромная тиковая кровать, на которой сейчас спал Уилл, была сделана из древесины, снятой с какого-то потопленного линейного корабля третьего ранга после победы сэра Дрейка над Непобедимой армадой.
«Какая жалость. Чтобы поддерживать стабильность 【Маяка кошмаров】 и его привязку к реальности, категорически нельзя продавать находящиеся в поместье Бакленд предметы, символизирующие честь и прошлое семьи. Наоборот, потомкам нужно время от времени добавлять туда что-то новое, дабы сохранять непрерывность семейной истории. Как же мне тяжело».
Уилл вздохнул. Невыносимую горечь от сидения на горе сокровищ без возможности обратить их в деньги было некому излить.
— Молодой господин, извольте для начала выпить утренний чай.
Перешагнувший пятидесятилетний рубеж седовласый старый дворецкий Смит подошел к нему, неся деревянный поднос. На его лице читалось нескрываемое волнение.
Он был одет в белую рубашку и чёрные брюки, поверх которых красовался красный жилет, а из нагрудного кармана свисали латунные карманные часы.
И хотя одежда была старой, а красный жилет выцвел от многочисленных стирок, вид у него был безупречно опрятный — даже стрелки на брюках были выглажены остро, как лезвия.
Было очевидно: какой бы нищей ни стала семья Дрейк, он изо всех сил старался поддерживать их базовое достоинство.
Уилл отвел изучающий взгляд от стола и с благодарностью произнес старику, который воспитывал его с детства и был ближе многих родственников:
— Мистер Смит, спасибо вам за ваши труды.
Супруги Смит и их сын, Смит-младший, были тремя единственными оставшимися слугами в поместье Бакленд.
Их предок когда-то служил квартирмейстером на 【Золотой лани】. Потеряв в бою ногу, он по приглашению сэра Дрейка вернулся с ним в родной Плимут и обосновался в поместье.
С тех пор их семья из поколения в поколение служила роду Дрейков.
В былые времена каждый Смит становился самым преданным главным дворецким семьи. Но за последние десятилетия, по мере стремительного упадка рода, Дрейки больше не могли позволить себе нанимать специализированных управляющих и прочую прислугу.
Но семья Смитов никогда их не бросала.
Они были как цемент для поместья Бакленд — заполняли собой любую брешь.
Они могли быть кем угодно: дворецкими, конюхами, садовниками, плотниками, портными, кухарками, лесниками. Они добросовестно трудились, поддерживая нормальную работу поместья.
Некоторое время назад «наследственная болезнь семьи» у Уилла резко обострилась. Смит-младший отправился в Столицу Туманов, чтобы сообщить новости его тете, и пока не вернулся, поэтому дома осталась лишь пожилая чета.
Если бы они не защищали его ценой своих жизней, скованного проклятием и беззащитного Уилла, вероятно, давно бы втайне убили скрывающиеся во мраке злоумышленники, и тогда им даже не пришлось бы плести интриги.
Мистер Смит расставлял чайные приборы, утирая слезы в уголках глаз, и с глубоким чувством вины произнес:
— Молодой господин, нам это не в тягость. Это всё из-за нашей никчемности, из-за того, что мы не смогли должным образом управлять поместьем, которое вверил нам старый господин. Были бы в семье деньги, мы могли бы через сослуживцев вашего отца по Королевскому военно-морскому флоту нанять вооруженную охрану из клуба ветеранов. И тогда мы бы точно не оказались в столь плачевном положении, терпя издевательства от кучки бандитов. Последнее время вы ели лишь раз в день. Раз уж вы очнулись, съешьте поскорее хоть что-нибудь.
Стоящая рядом миссис Смит с покрасневшими глазами подала тарелочку сконов, блюдце со сливками и блюдце с клубничным джемом собственного приготовления.
Мистер Смит поставил на стол изготовленный на заказ керамический чайник с фамильным гербом Золотого оленя, а перед Уиллом на поднос поставил чашку из костяного фарфора из того же сервиза.
Выглядело это весьма респектабельно, хотя на самом деле собрать полный сервиз было давно уже невозможно, и прими они гостей — их бедственное положение тотчас же вскрылось бы.
Старый дворецкий заварил Уиллу чай, педантично следуя самым строгим правилам аристократического этикета.
Категорически запрещалось сначала наливать в чашку холодное молоко — так делали чернорабочие и бедняки.
Они пользовались дешевой керамикой, и если бы в неё сразу налили кипящий чай, чашка могла бы лопнуть, поэтому им приходилось заранее охлаждать её холодным молоком.
Мистер Смит же предпочел сначала ополоснуть чашку из изысканного костяного фарфора кипятком, согревая её, и лишь затем налил черный чай, дабы холодные стенки не помешали листьям раскрыться и не испортили аромат.
И лишь в самом конце он добавил молоко. Так можно было легко контролировать пропорции чая и молока, добиваясь идеального вкуса.
Уилл взял чайную ложку и помешал чай движениями вперед-назад, а не круговыми по часовой стрелке, затем небрежно положил ложку на блюдце. Лишь после этого он приподнял чашку и сделал глоток, демонстрируя элегантность и невозмутимость, впитавшиеся в самую кровь.
Затем он взял лепешку-скон, разломил её руками, подцепил ножом для масла немного сливок, намазал на выпечку, а сверху покрыл слоем джема.
В Платиновой империи вопрос о том, что намазывать на скон первым — сливки или джем, разделял общество на два непримиримых лагеря, точно так же, как споры о сладком или соленом тофу в Поднебесной.
В Девоншире было принято сначала мазать сливки, а потом джем, тогда как в соседнем Корнуолле настаивали на обратном порядке.
Жители двух графств спорили об этом десятилетиями, если не столетиями, обвиняя друг друга в ереси и непонимании истинной сути поедания сконов.
Поскольку они находились в Плимуте, графство Девоншир, а семья Дрейк была типичными девонширскими сквайрами, есть следовало строго по-девонширски. Ошибись он — и леди и джентльмены его круга непременно подняли бы его на смех.
Уилл «дотошно», в строгом соответствии с этикетом наслаждался своим утренним чаем. У него не было ни малейшего желания проявлять оригинальность или подчеркивать свою индивидуальность.
«Только в третьем поколении узнают, как одеваться, а в пятом — как есть. Некоторые вещи нельзя увидеть или потрогать, но они реально существуют».
Этот аристократический этикет, охватывающий одежду, еду, жилье, манеры передвижения и даже интонации в речи, казался громоздким и суровым, но на деле служил невидимым пропуском в высшее общество.
Говоря откровеннее, это был тест на покорность от королевской семьи — тех, кто устанавливал правила, — для всех «своих».
Лишь приняв эту дрессуру под названием «аристократический этикет», можно было попасть в их круг и с минимальными затратами поддерживать упорядоченное функционирование власти.
За последнее столетие паровая индустрия на китовом жире переживала бурный рост, порождая всё новых нуворишей. Три поколения богатства считались «старыми деньгами», но в глазах по-настоящему старинных знатных родов они оставались всё теми же выскочками, неспособными влиться в высшие круги Империи, сколько бы золота у них ни было.
Это было связано как с традиционными интересами, так и с тем фактом, что великие семьи Ныряльщиков обладали вполне реальной силой.
Несмотря на то что сейчас Дрейки переживали упадок, их блестящие заслуги в деле становления Империи как величайшей морской державы, древняя история, охватывающая три династии, и обширные брачные связи с имперской аристократией гарантировали, что они навсегда останутся частью этого круга.
Такое нельзя было купить ни за какие деньги.
Стоило им пережить Проклятие глубокого сна и отбиться от скрывающихся во тьме жадных врагов, и у них по-прежнему оставался шанс восстать из пепла.
Лишь когда Уилл закончил утреннее чаепитие, отложил приборы и вытер уголки губ, мистер Смит, переглянувшись с женой, осторожно и тихо спросил:
— Молодой господин Уилл, ваше Проклятие глубокого сна значительно ослабло. Неужели вы, подобно предкам Дрейков, успешно прикоснулись к 【Таинству】?
Они поколениями служили семье Дрейк и не были профанами в мистике. Даже среди прошлых поколений Смитов вышло немало 【Ныряльщиков】.
Уилл полностью доверял чете Смитов, к тому же в будущем ему еще понадобится их помощь, поэтому, слегка поразмыслив, он не стал отпираться:
— Вы правы, мистер Смит. Я действительно стал Ныряльщиком. Но пока я лишь ученик ранга D, и впереди у меня долгий путь.
Он не стал вдаваться в подробности. Если человек сам не прикоснулся к сверхъестественному, знать слишком много мистических тайн ему было ни к чему.
Супруги Смит расплакались от счастья. Их семья более десяти поколений занималась лишь одним делом, и их привязанность к роду Дрейков ничуть не уступала чувствам самого Уилла.
— Слава богу, слава богу! Раз вы стали Ныряльщиком, время вашего сна сократилось с двадцати одного часа до десяти с небольшим. У возрождения семьи Дрейк появилась надежда!
Впрочем, их радость длилась недолго.
Уилл дернул ухом. Его обострившийся слух уловил угодливые приветствия двух караулящих снаружи «матросов»:
— Доброе утро, мистер первый помощник. Он еще внутри, никуда не выходил. Мы следим в оба, всю ночь глаз не смыкали.
Юноша поспешно встал, подошел к окну и, приоткрыв край занавески, выглянул наружу.
Возле поместья появились еще три новых лица.
Возглавлял их худощавый мужчина в ковбойской шляпе из оленьей кожи и с красным платком на шее. Под его пальто скрывался револьвер 【Миротворец Кольта】.
Одет он был как типичный ковбой с Дикого Запада, что сейчас было на пике моды в Федерации Мейфлауэр.
Это был второй человек в банде Прибрежных каперов — первый помощник Дикий Билл!
В тот момент, когда Уилл остановил на нём взгляд, мужчина внезапно повернул голову, метнув острый, как у орла, взор прямо в сторону столовой.
Уилл молниеносно отпрянул за штору, а его сердце екнуло:
«Так он тоже 【Ныряльщик】?!»

Комментарии

Загрузка...