На этом, по идее, следовало бы и остановиться, но, помедлив мгновение, Лю Ачэн снова заговорил, не меняя почтительной позы:
— Господин Жэнь... раз уж вы меня приютили, я не могу утаить от вас одно дело...
И он вкратце изложил то, что подметил сегодня вечером.
Когда он закончил, Лю Чжи ещё не успел раскрыть рта, как его младший сын, Лю Хуцзы, уже вскипел:
— Я же говорил! Говорил! Не вздумай мы тогда на реке руки развязать – потеряли б людское доверие! А вы всё не давали! И эти тоже – не мы же их грабили! С чего они на нас злобятся, а не на тех чиновников? Точь-в-точь как этот... как он сказал: слишком уж хорошо батюшка их берёг! Если б не батюшкина защита, они бы ещё на северном берегу Хуайхэ сгинули! Как бы они реку перешли?
Господин Жэнь помолчал, дожидаясь, пока младший сын выговорится, а потом повернулся к юноше, что стоял перед ним, почти ровеснику его сына:
— Ну а ты... как думаешь, Ачэн? Что нам делать?
— Докладываю вам, господин Жэнь: я полагаю, что брат Аху совершенно прав, — серьёзно ответил Лю Чэн. — Люди эти хоть и полны обиды и скорби, но деваться им некуда – только вперёд, в Цзинкоу. И положиться им не на кого, кроме вас, господин Жэнь. Так что в конце концов они всё равно пойдут за нами... Но боюсь я, что если случится ещё одна-другая такая же передряга, начнётся смута, и они начнут резать друг друга. Тогда уж будет не до сохранения отряда – под удар попадём и мы сами.
— Да как они посмеют?! — Рявкнул Лю Хуцзы.
— Ачэн дело говорит, — нахмурившись, задумчиво произнёс господин Жэнь. — Не разброд страшен, а смута. Покромсают своих же – как тогда идти?
— Докладываю вам, господин Жэнь, у меня есть одна мысль – может, хоть немного поможет, — не дожидаясь удобного случая, выложил Лю Чэн то, что придумал. — Не собрать ли нам в отряде всех, кто умеет плести соломенные сандалии? Свести их в одну артель и поставить прямо при вас, господин Жэнь?
Господин Жэнь опешил, да и многие из тех, кто слышал разговор, тоже недоумевали. А Лю Хуцзы и вовсе вытаращил глаза, чуть ли не светящиеся изумлением.
Погодите-ка! Они тут о возможной смуте толкуют, о людских настроениях, а сами только что пережили такой систематический грабёж: сколько народу погибло, сколько ранено, сколько осталось без гроша – все в тревоге, боятся резни, боятся новых солдатских налётов... И тут вдруг речь заходит о соломенных сандалиях?!
При чём тут сандалии вообще?
— Господин Жэнь, дело вот в чём, — начал Лю Чэн, не спеша, словно уже всё обдумал по дороге сюда. — Чтобы избежать смуты, нужно, во-первых, идти как можно быстрее. Сейчас, когда поклажи почти не осталось, налегке мы двинемся споро – чем раньше доберёмся до Цзинкоу, тем раньше обретём покой. К тому же казённое довольствие выдают по пути, а не по дням: чем быстрее идём, тем чаще получаем подвоз продовольствия...
— Верно говорит! — Вдруг вставил старший сын Лю Чжи, Лю Шэн, который всё это время ведал припасами, но молчал.
Лю Чэн повернулся к Лю Шэну, слегка поклонился, и снова обратился к самому господину Жэню:
— Во-вторых, вам, господин Жэнь, нужно постараться взять в свои руки всё самое важное для отряда – тогда и положение укрепится. Важного много: может быть, зерно, может быть, дрова, может быть, стража... А соломенные сандалии – они с виду неприметны, но в дороге – вещь первой необходимости, что твой хлеб: без них не пройти, а с ними идёшь быстро. И прибрать их к рукам куда проще, чем, скажем, зерно или силу применить – народ не возмутится, бунта не выйдет.
Вождь переселенцев, хоть и был явно мягкотел, дураком не был: он всё понял уже на середине объяснения, а при последних словах и вовсе кивнул:
— Верно. Штука нужная, а главное – сгрести её под себя никто и не заметит, дело верное.
— Докладываю вам, господин Жэнь: я, когда учился плести сандалии, нарочно разузнал, кто в отряде в этом деле толк знает – таких больше половины. Я готов служить вам, дозвольте помочь Третьему деду Лю собрать людей поскорее. — Лю Ачэн при этих словах указал на стоящего в сторонке ошарашенного Третьего деда Лю. — И ещё мы могли бы собрать тех, у кого в этом разбое убили или похитили родных, или кто сам пострадал. Пусть они помогают собирать и мять солому с камышом – и польза, и не будут они по отряду шататься, народ баламутить.
— Дельная мысль, — тут же одобрил Лю Шэн и посмотрел на отца.
Лю Пэй тоже кивнул.
— Коль уж мы одной крови, должны друг дружке помогать. У тебя и желание есть, и понимание – так тому и быть, — наконец улыбнулся господин Жэнь и сразу решил. — Будешь отныне при моём деле, вместе с дядюшкой А-саном, заведовать в отряде соломенными сандалиями.
Юноша воспрянул духом – дело сладилось на удивление легко! В прошлой жизни он до тридцати с лишним лет горбатился на работе, прежде чем выбиться в начальники отдела, а тут меньше чем за две недели – уже на таком месте! Разве нельзя считать, что дело с самого начала пошло как по маслу?
Но не будем пока о том, как Лю Ачэн, ухватившись за удачу, в одночасье стал
высокопоставленным членом управленческой команды благородного отряда переселенцев. И не будем о том, как он, новоиспечённый начальник, рьяно кинулся искать людей в ту же ночь, чтобы показать результат. Скажем лишь, что после его ухода ближние круги господина Жэня не могли не поговорить об этом впечатляющем юноше.
— Батюшка, — подал голос Лю Хуцзы у костра; он уже перестал сердиться, но теперь от нечего делать принялся допытываться, не обращая внимания на то, что вокруг полно людей. — А этот Лю Ачэн – точно наша родня? Может, он самозванец?
— С чего ты взял? — Господин Жэнь, который тоже сидел, задумавшись, очнулся от зова.
— Да странный он какой-то... — Лю Хуцзы покачал головой. — Не похож на человека из приличной семьи.
— Странный – это верно, из приличной семьи и впрямь не будет, — вздохнул господин Жэнь. — Как заговорил – я сразу понял...
— Это как? — Лю Хуцзы заинтересовался.
— Он называет себя «мальчишка» и говорит мне «докладываю», — пояснил господин Жэнь, глядя на огонь. — «Мальчишка» – это самоуничижительное прозвище, у нас в приличных семьях так не говорят. И «докладываю» тоже не в ходу. Но и «докладываю», и «мальчишка» – слова правильные, он их складывает, и мы понимаем. Разве не странно? А если вспомнить, что он вырос на севере, среди варваров, и язык у него под их влиянием, – тогда всё сходится.
— О, — дошло до Лю Хуцзы. — Так он не врёт?
— Выходит, что нет. К тому же, когда он говорит, что три поколения их переселились в Цяоцзюнь, а отец с дедом ушли на север – это значит, что их увели варвары в полон, и они им служили, позор приняли, — продолжал господин Жэнь. — Сейчас государство Цзе-Чжао на ладан дышит, да и императорская армия не больно-то успешна – сами рухнут. Ясно, что ему это скрывать нужно. Да и пришёл он один – значит, отец с дедом живы или нет – неизвестно. Потому я и свернул разговор, не стал его пытать про родных – боялся, что он молод, не сдержится, лицом спадет.
— Ну, неизвестно – это же значит, что они померли! — Пренебрежительно бросил Лю Хуцзы. — Батюшка, говори прямо, чего уж там.
— Аху, надо бы тебе всё же соблюдать деликатность, а то и не заметишь, как человека обидишь, — покачал головой господин Жэнь. — Но всё это ещё не говорит о том, что он непременно из столбовых дворян...
— Вы хотите сказать, батюшка, что он талантлив? — Вставил слово и Лю Шэн, старший сын Лю Чжи, собравшись с духом. — Убил – и так всё обставил, да ещё додумался до такого способа, как сандалии плести, людей собирать?
— Не только талант. Таланту, бывает, и у раба, у зависимого крестьянина, от хозяина нахвататься можно... Я о том, что он знает приличия. — Господин Жэнь вроде бы отвечал старшему сыну, но смотрел на младшего. — Дядюшка А-сан из Восточного поселения, когда пришёл, сказал: дескать, этот мальчишка в отряде, даже встретив вдову, кланялся ей по два-три раза и благодарил, и ни с кем, ни сверху, ни снизу, ни разу не сцепился. Ты разве не слышал?
— Ну, так это как раз и значит, что он на раба похож! — Лю Хуцзы явно не понимал. — Батюшка, посмотрите на меня: я со всеми невежлив... это все челядинцы мне кланяются.
— Ты у меня ещё и умник, да? — Лю Чжи аж задохнулся от злости.

Комментарии

Загрузка...