К вечеру беженцы сбились в кучу на развилке казённого тракта, что к югу от реки Хуайхэ. Никто не разводил костров, не брался за стряпню – со всех сторон доносился плач.
Братец Ци не плакал. Он сидел на земле, мёртвой хваткой вцепившись в свою овцу, и с лица у него всё ещё сочилась кровь. Остальные не знали, что и делать. Третий дед Лю, едва появившись, сразу ушёл в середину толпы – то ли своих разыскивать, то ли искать, кто бы рот ему залечил.
Это те, кому удалось отбиться от грабителей. А что же те, кто не смог помешать разбою, или кто помешал, но безуспешно?
Насколько можно было понять, почти на каждой второй лодке были раненые. Убитых, сброшенных в реку, хватало. Были, конечно, и обесчещенные женщины. Но, по здешним временам и местам, таких оказалось на удивление мало; зато число похищенных женщин почти равнялось числу погибших. Что до скота и добра – их смели подчистую. Поговаривали, что одному лишь господину Жэню удалось сберечь несколько сундуков, голов семь-восемь скота да десятка два луков с мечами.
Как тут было не заплакать?
Лю Чэну стало душно, сдавило грудь, и он поднялся побродить вокруг. Но стоило отойти – уши наполнились плачем, и некоторые рыдания были так близки, что казались настоящим воем – ни устоять, ни удержаться. Единственное, что хоть чего-то стоило, – шёпот людей. Одни хотели вернуться, другие – отбиться от отряда и идти самим, третьи – собрать мужчин и бросить женщин с детьми. Находились и такие, кто считал, что семейство Лю Чжи ни на что не годно, и нужно прибиться к кому-нибудь посильнее.
Иные даже думали свернуть вниз по течению, в город Хуайинь, и донести на своих же властям!
Становилось ясно: дневной грабёж, учинённый чиновниками и солдатами на реке Хуайхэ, поставил отряд беженцев на грань развала.
На грань, но не за неё, – потому что все эти люди оказались в том самом положении, в каком очутился Лю Чэн, едва попав сюда. В головах у них бродили разные мысли, но на деле, кроме как жаться друг к другу и полагаться на господина Жэня, им было не на что надеяться. Кроме как идти вперёд, им было некуда деваться.
Опасность, однако, была уже очень велика.
Обойдя кругом, Лю Чэн сходил в туалет в рощице и вернулся обратно. На прежнем месте прибавилось народу: дедушка Ван, шатаясь, выбрался на тракт, заметил знакомые лица и остановился. Так и сидел неподвижно, прижимая к себе внучку; девочка только плакала.
Лю Ачэн, глядя на это, чувствовал, как всё внутри переворачивается, но поделать ничего не мог.
Разум твердил: ты уже спас одного человека – беспомощного чужака, да ещё при таком-то теле. Спас человека и овцу – что ещё нужно? Попробуй сядь в большую лодку – разве смог бы и овцу спасти?
К тому же, что сделано, то сделано. Весь отряд теперь таков – что толку рвать душу? Вместо того чтоб разбрасываться никчёмной жалостью, не лучше ли подумать, хватит ли у старика с ребёнком сил дойти до конца?
А что до будущего – мир таков. Если удастся поскорее обзавестись укреплённой усадьбой, тогда, может статься, и удастся продолжить заботиться об этих людях. А не удастся разбогатеть пораньше – боюсь, и ту малость жалости, что ещё щемит сейчас, жизнь сточит под корень.
— Ачэнь? Ачэнь? — Послышалось вдруг невдалеке, вместе с отблесками огня. Кто-то звал.
Голос показался смутно знакомым, но Лю Ачэн сперва не обратил внимания. Потом, однако,
сообразил: он знает здесь всего нескольких человек. Раз он не узнал голос сразу, да и имя выкрикнули не его, значит, зовут не его.
Но когда тот подошёл поближе, оказалось, что это вернулся Третий дед Лю, тот самый, с разбитым ртом, и звал он именно его.
— Что такое, третий дедушка? — Лю Чэн поспешил шагнуть вперёд и поддержать старика.
— Господин Жэнь хочет тебя видеть, — выговорил Третий дед Лю распухшими губами, тяжело дыша. — Ступай за мной живо.
Сердце Лю Чэна дрогнуло, но он не стал переспрашивать и просто пошёл следом.
Тут горело несколько костров, и народу собралось много. Тут же был и Лю Хуцзы; он расхаживал между кострами, с трудом сдерживая ярость. Говорили, что его коня вместе с другим скотом переправляли через реку, и всю баржу захватили целиком – оставили только семь или восемь голов скота для самых главных мужчин его семьи. Его отец, Лю Чжи, и два старших брата, Лю Шэн и Лю Пэй, выглядели просто удручёнными – сидели, скрестив ноги, у самого большого костра в центре, и на лицах их была написана потерянность.
Третий дед Лю представил его, и Лю Чэн шагнул вперёд, отвесив почтительный поклон.
В свете костра вождь переселенцев поднял голову – казалось, он хотел улыбнуться, но улыбка не вышла, и он лишь вздохнул:
— Ты – из рода Лю?
— Да, — ответил Лю Чэн, опустив голову, не видя странного выражения на лице собеседника.
Господин Жэнь запнулся, указал рукой на зажимающего рот Третьего деда Лю и продолжил:
— Про сегодняшнее дело на лодке мне рассказал дядюшка А-сан из Восточного поселения. Зарезал – и зарезал, прибрал всё чисто, да и ради спасения человека было. Чего тебе бояться?
— Да, — снова ответил Лю Чэн, не поднимая глаз.
— Но спросить тебя я хочу вот о чём. Дядюшка А-сан говорил, ты молод. Я и сам не верил, а теперь вижу – точно. Как же так, такой молодой, а такой смелый – без страха человека убил? — Господин Жэнь посмотрел на него пристально. — И сразу всё так обдумал, так складно вышло.
Окружающие тоже уставились на юношу.
По правде говоря, именно для этого Лю Чжи и позвал Лю Чэна. Хотя наказывать его, конечно, не собирались, но после такого дела дознание было необходимо. Даже те, кого он спас, и те вон смотрели на него с опаской, разве нет?
— Не стану таить от вас, господин Жэнь, — Лю Чэн, наконец, поднял голову и заговорил громко, но руки всё ещё держал сложенными в приветственном жесте. — Меня самого диву берёт, отчего прочие так мало сопротивлялись. Потом я подумал: верно, это вы, господин Жэнь, так хорошо оберегали всех у себя на родине, что люди отвыкли от вида крови и жестокости. Что до меня самого – я сбежал с севера, после смерти Ши Ху. Сперва добрался до родных мест, в округ Цяоцзюнь, но там всё было разорено, оставаться было нельзя. Вот я и подался сюда, в Пэнчэн, где меня и приютили...
— С севера, значит? — Лю Чжи явно удивился. — Ну, тогда понятно.
— Я говорил об этом... говорил брату Аху, — пояснил Лю Чэн и повернулся, ища взглядом Лю Хуцзы. Обернувшись, он обнаружил, что тот стоит прямо у него за спиной и смотрит в упор.
Вот проворный!
— Да, — опешил Лю Хуцзы, но, подумав, просто кивнул. — Батюшка, я расспрашивал его ещё в Пэнчэне. Он сказал, что он – наша родня, из одной ветви, что три поколения прожили в Цяоцзюне, а потом отец с дедом в смуте ушли на север, и вот он только что вернулся один-одинёшенек.
— Так мы одной крови? — Голос Лю Чжи заметно дрогнул, поднялся, но тут же сделался нерешительным. Он спросил, помедлив:
— А твой отец и дед... Ладно, оставим! Раз ты с севера, скажи-ка, как там императорская армия? Каково её продвижение?
— Я, господин Жэнь, молод и в больших делах не смыслю, но чутьём чую – дела плохи, — выпалил Лю Чэн, давая ответ, который хоть и имел под собой некоторые логические основания, но по большей части был придуман, чтобы выкрутиться из положения.
— Плохи? — Этот уроженец земель к югу от Хуайхэ невольно покачал головой. — Ладно, и об этом не будем. Скажу лишь, как в народе говорят: если однофамилец приходит из-за тысячи ли – он близкая родня, а уж если мы одной крови – тем более. Оставайся спокойно, а как доберёмся до Цзинкоу – там и решим.
Что ж, прорыв на пути к тому, чтобы считаться уроженцем Пэнчэна, был налицо – по меньшей мере, один уважаемый столбовой дворянин, он же вождь переселенцев, согласился признать его за своего. Лю Ачэн, разумеется, обрадовался и поторопился снова поклониться, сложив руки:
— Благодарю вас, господин Жэнь, за то, что приютили.

Комментарии

Загрузка...