Дедушка Ван, завидев ракушки, нахмурился и выказал недовольство:
— Ты что же, парень, у тебя разве нет за поясом мешочка с просом?
— А разве дедушка Ван нуждается в просе? — Лю Чэн поспешил улыбнуться в ответ. — Вот детишки у вас маленькие, а путь долгий. Им бы мясца или рыбки, иначе ноги опухнуть могут. — Он кивнул на ракушки. — Только что выловили, к вечеру сварите – не испортятся.
— Как бы животами не поплатились, тащить их потом, — старик обернулся, бросив взгляд на детей, которые с любопытством уставились на ракушки. Он покачал головой, но, в конце концов, кивнул:
— Так, говоришь, без скоромного ноги опухают? Ладно. Отнеси их вон той, моей снохе, на тележку, пусть в глиняный горшок сложит. Рваные сандалии тоже здесь оставь. Возьми себе поменьше. Многие-то норовят позаковыристей, а того не ведают, что если сандалии велики, они быстрее портятся.
«Вот и ещё одно слово узнал», – отметил про себя Лю Чэн. Оказывается, такие, походные, соломенные сандалии называются «цаоди». Он зашагал вслед за стариком вглубь колонны, туда, где стояла тачка. На ней как раз было выложено семь-восемь пар обуви. Парень сперва, держа ракушки в руках, поклонился женщине со словами «почтенная невестка», да так, что та от неожиданности опустила тележку и, беспомощно сложив руки на груди, не знала, что делать.
Подросток, ничуть не смущаясь, лишь отмахнулся. За эти два дня он уже привык: среди простого люда таких неразговорчивых – пруд пруди.
Он самолично опустил ракушки на землю и принялся перебирать обувь на тачке в поисках пары поменьше. Померил одну – не подошла, взял другую, ещё меньше. Уже собрался надеть, как вдруг заметил, что та самая женщина как раз укладывает ракушки в пустой глиняный горшок. Он опустил сандалии и, подняв руку в знак приветствия, сказал:
— Не спешите, почтенная невестка! Я сейчас зачерпну воды в ваш горшок, а то ракушки на солнце подохнут.
С этими словами он, босой, взял горшок, сбегал к реке, где только что ловили ракушки, зачерпнул воды и, вернувшись, отдал его женщине. Лишь тогда он снова принялся мерить сандалии. Примерил – в самый раз! Лицо его озарилось радостью. А женщина, тем временем убрав горшок, увидела эту сцену. По-прежнему не проронив ни слова, она сама протянула ему с тачки то ли пеньковую веревку, то ли высушенную лозу.
Парень, присев у обочины, ловко примотал сандалии к ногам и, почувствовав, как новое плетение покусывает кожу, ещё больше повеселел. Он несколько раз поблагодарил и женщину, и хмурого дедушку Вана и лишь потом, терпя покалывание в ногах, развернулся и пошел обратно помогать своим.
Мелкий случай, о котором и говорить бы не стоило, но Лю Ачэн затвердил его в памяти. В тот вечер, когда разбили лагерь, он даже перетерпел и не пошел к третьему деду Лю выпытывать всё новое, а вместо этого уселся у костра и погрузился в раздумья.
Да вот что: днём парень всё хорошо разглядел. Дедушка Ван, оттого что умел плести цаоди, в пути ни в чём нужды не знал. У его снохи на тележке оказалось не только просо – куда больше, чем у других, – но и отрез ткани, и деньги, и уксус с солью, и даже короткий заржавленный нож без ножен. Видимо, всё это выменял на свои сандалии. Вот только неизвестно, уж не саму ли тележку выменял.
Как это называется?
Это называется: на широком рынке – редкость технической специальности.
Эти цаоди в нынешние времена были твёрдой валютой, предметом первой необходимости. Даже в Цзяннани они могли стать надёжным источником дохода. Великий историограф говорил: «Нет денег – вкалывай». Это верно. Но вкалывать можно по-разному. Он, нищий заморышем, который ещё и телом не окреп, что ему остается? Не таскать же дни напролёт хворост да быть носильщиком. Не лучше ли начать с ремесла, с малого дела, чтобы встать на ноги?
«Плетущий сандалии да торгующий циновками» – звучит же куда благороднее, чем «дровосек», верно?
Единственное, что следовало взвесить: на дороге бегства найдется ли время обучиться ремеслу, не помешает ли это выживанию? Вдруг, пока он будет осваивать навык, он упустит возможность пособирать хворост или наловить ракушек? И тогда вечером третий дед Лю не даст ему второй миски еды?
Но, поразмыслив, он решил: разве в Цзяннани не придется биться за пропитание? Разве не будет он там каждый день думать о том, чем набить живот? Учиться надо сейчас, не откладывая. Научишься – и тогда не придется волноваться о следующей трапезе!
Уяснив это, он перестал терзаться. В последующие два дня Лю Ачэн не кинулся сломя голову проситься в ученики, а, наоборот, всё свободное время, пока собирал хворост, посвящал наблюдениям, выискивая подходящего наставника.
В отряде плетущих цаоди оказалось немало: многие, когда обувь изнашивалась, сами находили солому и чинили её. Тех же, кто владел ремеслом настолько, чтобы продавать свои изделия, как дедушка Ван, тоже было несколько человек – примерно один на двести-триста душ. Видимо, это был высший уровень, отобранный самим рынком... На самом деле, присматриваясь к мастерам, Лю Чэн сделал ещё одно открытие: он примерно прикинул численность отряда и сумел различить его приблизительный состав.
Всего человек было около трех-четырех тысяч: мужчины, женщины, старики и дети. Доля взрослых и крепких была несколько выше, но в целом это совпадало с рассказом о тысяче дворов.
Более того, структура отряда была явно слоистой. В ядре – родня и «зависимые крестьяне» самого Лю Чжи, господина Жэня: его охрана, охрана провианта, которую возглавлял старший сын, и отряд под началом младшего – в общей сложности около четырех-пяти сотен человек. Затем – собственно клан Лю, вероятно, около тысячи. И, наконец, примкнувшие чужаки – в основном те же односельчане из Пэнчэна и княжества Пэй, издавна зависевшие от этой семьи.
Вернувшись к своим наблюдениям, Лю Ачэн в конечном счёте остановил выбор на дедушке Ване. Причины были просты: во-первых, он не хотел пока отрываться от привычной компании, с которой делил, в буквальном смысле, один костерок на всех. А стоянка дедушки Вана была недалеко – в ночи их отделяла от силы одна костровая площадка. Во-вторых, он выяснил, что у деда Вана сын не только не служит в охране, а что его сын вообще погиб. Так что, когда он придет учиться плетению, у него будет что сказать, и, возможно, сопротивление будет меньше.
— Кто это хочет учиться плести цаоди? — Спросил, вечером через день, сидящий на земле у только что разожжённого костра и скручивающий жгут из рисовой соломы дедушка Ван. Он смерил взглядом незваного молодого человека с головы до ног.
— Я хочу учиться, — почтительно ответил Лю Чэн, не решаясь сесть. — Зовите меня просто Ачэном.
— Ты сказал, что пока не доберемся до Цзяннани, все сплетенные тобой цаоди будут моими? — Продолжил допрос дедушка Ван.
— Само собой.
— И стебли для меня отбивать будешь?
— Это само собой разумеется.
— Не стану я тебя учить, — махнул рукой дедушка Ван.
— Почему же? — У перерожденца внутри всё похолодело, но он заставил себя улыбнуться.
— А с чего бы? — Дедушка Ван ткнул пальцем в сидящих у костра женщину и двоих детей, уставившихся на глиняный горшок. — Плести сандалии – невелика премудрость. Кто умеет – их много. Будь мы дома, в деревне, или уже на месте – учись, сколько влезет. Это тебе не плотницкое дело, где годами в подмастерьях ходят. А сейчас у нас дорога, дети на руках, какая тут наука? Вот доберемся – тогда и поговорим.
Слова его были резонны: человек не хотел лишней мороки в пути. Лю Ачэну нечего было возразить. Он ещё раз рассыпался в благодарностях, поклонился и удалился восвояси.
Вернувшись к своему костру, он решил, что завтра нужно будет поискать другого мастера.
Но на другой день, в полдень, когда отряд добрался до какого-то городища, вспыхнул бунт, который снова спутал Лю Ачэну все карты...

Комментарии

Загрузка...