Торговый Зал Лазурного Пика высился перед нами, его синяя черепичная крыша поблескивала в утреннем солнце. Здание было, пожалуй, одним из самых больших в секте, уступая лишь главному залу. Резные драконы обвивали белые каменные колонны, их глаза, казалось, следили за нами, пока мы приближались к массивным деревянным дверям.
— Впервые здесь? — Спросил Вэй Линь, заметив мой оценивающий взгляд.
Я кивнул. — Раньше мне нечего было обменивать.
Это вызвало смех как у Вэй Линя, так и у Линь Мэй. — Что ж, — сказал Вэй Линь, потирая руки, — позволь мне представить тебе одно из моих любимых мест во всей секте.
Когда мы толкнули двери, нас окунули звуки торга и обмена. Главный зал представлял собой огромное открытое пространство, заполненное десятками каменных прилавков, каждый из которых обслуживали члены секты в парадных черных одеяниях.
Ученики различных рангов сновали повсюду – некоторые несли духовные травы, другие сжимали нефритовые шкатулки или футляры для оружия.
— Прилавки организованы по типу, — объяснил Вэй Линь, указывая на разные секции. — Травы и медицинские принадлежности слева, оружие и снаряжение сзади, общие обмены и материалы зверей справа. — Он указал на особенно богато украшенный прилавок у центра. — Туда вы идете за особыми предметами или если вам нужна экспертная оценка.
Я заметил, что, несмотря на толпу, в обслуживании людей прослеживалась четкая иерархия. Внутренних учеников в синих одеяниях обслуживали немедленно, в то время как внешним ученикам, таким как мы, обычно приходилось ждать своей очереди. Хотя, судя по тому, как некоторые сотрудники поглядывали на пространственные кольца и набитые мешочки ожидающих учеников, возможно, богатство здесь говорило громче, чем ранг.
— Самое лучшее, — продолжил Вэй Линь, пока мы направлялись к прилавку с материалами зверей, — это то, что здесь все стандартизировано. Торг не требуется – хотя есть небольшая свобода действий для особо редких или высококачественных предметов.
— Я думал, ты любишь торговаться, — сказал я.
— Торг – для рынков. Здесь все имеет фиксированную стоимость, основанную на качестве и редкости. Это... — он довольно вздохнул, — восхитительно эффективно.
Линь Мэй закатила глаза на энтузиазм своего парня, но я видел, как она скрывает улыбку.
Мы присоединились к очереди у прилавка с материалами зверей, оказавшись позади мускулистого юноши, который пытался убедить продавца, что его «слегка поврежденное» ядро зверя третьей стадии стоит полную цену. Судя по его все более отчаянному тону, дела шли неважно.
— К слову об эффективности, — тихо сказал я Вэй Линю, — мне следует обменять материалы на очки вклада или духовные камни?
— А! — Глаза Вэй Линя загорелись. — Очки вклада нельзя подделать, поскольку они напрямую привязаны к вашей идентификационной табличке. Это предпочтительная валюта секты для учеников; если вы обменяете на очки, то получите больше, чем за духовные камни.
— Но, — добавила Линь Мэй, — их можно использовать только внутри секты, и небольшой бонус, который они дают, не так уж и значителен. Что касается духовных камней, они принимаются повсюду.
Я задумчиво кивнул. Это совпадало с тем, что я успел собрать воедино. Очки вклада были более универсальны внутри секты, но духовные камни давали больше свободы. После покупки техники духовной связи мои очки вклада были... фактически отсутствовали, а вот духовных камней у меня уже было приличное количество.
Мускулистый юноша наконец перестал спорить и, развернувшись, удалился, позволив нам подойти к прилавку. Продавец, женщина средних лет с туго затянутым пучком волос, окинула нас оценивающим взглядом.
— Следующий, — сказала она, ее тон был профессиональным, но не слишком теплым.
Я шагнул вперед и потянулся в свое пространственное кольцо, осторожно извлекая законсервированные трупы ос, которых мы убили. Сначала появились три осы пятой стадии, их черные панцири все еще блестели, несмотря на то, что они были мертвы. Затем, возможно, с долей драматизма, я достал массивную королеву.
Брови продавца слегка приподнялись. — Осы-Пустоиглы, — сказала она, наклоняясь, чтобы рассмотреть их поближе. — А королева... пик шестой стадии? — Она подняла на меня взгляд, переоценивая. — Вы предпочитаете духовные камни или очки вклада?
Я сделал вид, что обдумываю, хотя решение уже принял: я предпочитал свободу небольшим скидкам. — Духовные камни, пожалуйста.
Она кивнула и начала оценку, поочередно проводя руками над каждым трупом. Духовная энергия струилась из ее ладоней, проверяя качество материалов. — Осы пятой стадии стоят по сто духовных камней каждая, — сказала она. — Королева... учитывая ее пиковое развитие и редкость зверей с атрибутом пустоты... триста духовных камней.
Я быстро подсчитал – всего шестьсот. Неплохо для утренней работы, даже если я чуть не погиб в процессе. Я поймал взгляд Вэй Линя, который одобрительно кивнул мне.
— Приемлемо, — сказал я, стараясь, чтобы это звучало как обычное дело для меня.
Продавец быстро оформила обмен, передав нефритовый жетон, который, казалось, имел функцию хранения. Я чувствовал внутри духовные камни – они будут переведены в мое пространственное кольцо, как только я применю к жетону немного ци.
Затем вперед вышел Вэй Линь, предъявив трупы более мелких ос, которых они с Линь Мэй убили. Продавец быстро оценила их – по тридцать духовных камней за ос третьей стадии, по сорок за ос четвертой. Они разделили свой заработок, каждый ушел со ста пятьюдесятью духовными камнями.
— Это все? — Спросила продавец, явно готовая перейти к следующему клиенту.
Вэй Линь улыбнулся – той самой улыбкой, которую я уже узнал как его «деловое лицо» – и протянул правую руку. Духовная энергия собралась в его ладони, конденсируясь в небольшое кристаллическое образование. Эссенция земли.
Глаза продавца слегка расширились, и она быстро достала нефритовую шкатулку, выстланную защитными формациями. — Один момент, — сказала она, ее тон был заметно теплее, чем прежде. Она повернулась и сделала жест в сторону одной из боковых комнат. — Мне нужно будет позвать эксперта для оценки этого.
Из боковой комнаты вышел ученый на вид мужчина в зеленых одеяниях, неся некое измерительное устройство. Он осторожно переложил кристалл эссенции земли Вэй Линя в нефритовую шкатулку и начал свою оценку.
— Сорок пять процентов чистоты, — объявил он через несколько мгновений. — Достойная стабильность, хорошая кристаллическая структура... Могу предложить двести духовных камней.
Вэй Линь принял с любезным кивком, хотя я заметил, что его «деловое лицо» не дрогнуло. Вероятно, он ожидал именно такой цены.
Когда мы отошли от прилавка, я не мог не спросить:
— Значит, твой метод культивирования позволяет тебе создавать кристаллы эссенции? Это... впечатляет.
Он ухмыльнулся. — Путь Торговца – это не только зарабатывание денег, хотя он очень хорош в этом. Мой внутренний мир – это, по сути, духовный рынок. Разные виды ци подобны разным товарам. Если я соберу достаточно одного типа, я могу «запасти» его в специализированном прилавке. Как только у меня будет достаточно запасов... — он жестом указал туда, откуда произвел кристалл эссенции.
— Чистота не идеальна, — признал он, — но она стабильна. Большинство людей, пытающихся вручную очистить эссенцию, получают, возможно, один или два хороших кристалла из десяти попыток. У меня чистота может быть ниже, но я преуспеваю почти каждый раз.
Я задумчиво кивнул. Разница между ци и эссенцией была довольно увлекательной с теоретической точки зрения. Ци – это сырая духовная энергия, универсальная, но относительно слабая. Эссенция – это та же энергия, очищенная и сжатая до ее чистейшей формы. Как разница между деревом и углем – тот же основной материал, но один горел намного жарче.
Как упомянул Вэй Линь, если бы другие пытались производить эссенцию без эффективного метода, это доставило бы больше хлопот, чем стоило.
— Значит, по сути, — сказал я, — ты станешь богатым.
Ухмылка Вэй Линя расширилась. — Таков план! И в отличие от богатства моей семьи, каждый духовный камень будет заработан моим собственным трудом. — В его голосе звучала яростная гордость, которую я не мог не уважать. Должно быть, непросто выбрать такой отличный путь от его купеческого клана.
Когда мы направлялись к выходу, мое внимание привлекло движение. Один из слуг подметал пол у двери, но что-то в его движениях казалось нерешительным. Он то и дело поглядывал в нашу сторону, затем снова опускал взгляд на свой веник, словно пытаясь что-то решить.
Я улыбнулся, узнав дородную фигуру – Чжао Юя. Бывший бандит заметил мое выражение и заметно расслабился, очевидно, приняв это за разрешение приблизиться.
— Молодой Мастер Кэ, — сказал он, быстро поклонившись, затем поспешно поклонился Вэй Линю и Линь Мэй. — Надеюсь, вы в порядке?
— Как тебе жизнь в секте? — Спросил я, искренне любопытствуя. Переход от бандита к слуге не мог быть легким.
Лицо Чжао Юя просветлело. — О, это чудесно! Работа не слишком тяжелая, а еда лучше, чем все, что у нас было в горах. Мой брат находит это скучным, но... — он пожал плечами. — Мне нравится скука. Скука означает, что никто не пытается меня убить.
— Были ли какие-то проблемы с обустройством? — Спросил Вэй Линь.
— Ну... — Чжао Юй огляделся, прежде чем понизить голос. — Некоторые из старших слуг сначала пытались нами помыкать. Называли нас горными крысами, говорили, что нам здесь не место. — Он слегка улыбнулся. — Но потом мой брат... ах... продемонстрировал, почему это был плохой выбор. Теперь они оставляют нас в покое.
Я кивнул, не удивленный. Хотя я не доверял бы Чжао Сину ни на йоту, его защитные инстинкты по отношению к младшему брату казались искренними. И кто-то на седьмой стадии Конденсации Ци определенно заставил бы других слуг дважды подумать, прежде чем создавать проблемы.
— Вообще-то... — Чжао Юй неловко переступил с ноги на ногу, — я слышал, вы все участвуете в Турнире Внешней Секты?
Мы кивнули, хотя я заметил, что Вэй Линь и Линь Мэй обменялись слегка смиренными взглядами. Турнир был технически открыт для всех внешних учеников, но все знали, что только лучшие культиваторы имели реальный шанс продвинуться.
— Ну... — Чжао Юй нервно сжал пальцы, — я знаю, что Внутренним Ученикам разрешены личные слуги, и если кто-либо из вас продвинется... — он многозначительно замолчал, полный надежды.
Я внимательно обдумал это. Если бы Чжао Син попросил, я бы отказал немедленно. Старший брат был слишком непредсказуем, слишком склонен создавать проблемы. Но Чжао Юй... его осторожная натура могла бы быть весьма полезной. И он казался искренне благодарным за предоставленный нами шанс.
— У нас на самом деле не так много шансов продвинуться, — сказала Линь Мэй с самоуничижительным смехом. — Но Кэ Инь здесь...
— Не преуменьшайте свои достоинства, — возразил я, хотя они, вероятно, были правы. Состязание будет жестоким, и хотя они оба были талантливы, ни у кого из них не было таких преимуществ, как у меня.
Я снова повернулся к Чжао Юю, который смотрел на меня с едва скрываемой надеждой. — Я не даю никаких обещаний, — осторожно сказал я, — но если ты продолжишь работать над своим культивированием и докажешь свою надежность...
Его лицо просияло, словно я только что предложил ему бессмертие на блюдечке. — Спасибо, Молодой Мастер Кэ! Я вас не подведу! Я буду работать усерднее, чем...
— Чжао Юй! — Резкий голос прервал его энтузиазм. — Эти полы сами себя не подметут!
— Иду, старший Хань! — Крикнул Чжао Юй в ответ, затем поспешно поклонился нам. — Еще раз спасибо! — Он поспешно вернулся к своему венику, но я видел, как он практически подпрыгивал во время работы.
— Это было любезно с твоей стороны, — сказала Линь Мэй, когда мы наконец вышли на улицу.
Я пожал плечами. — Он неплохой человек. Просто оказался втянут в плохие решения своего брата. — Я взглянул на положение солнца. — Мне пора идти – у меня урок формаций со старейшиной Чэнем.
Я с нетерпением ждал возможности показать старейшине формацию Щит Симфонии; хотя мастеру формаций она, возможно, и не покажется чем-то особенным, это была первая формация, которую я создал сам, и я не мог не чувствовать легкую гордость.
— Мастер, вам также нужно спросить об У Лихуа и выяснить, кто ее мастер, — напомнила мне Лазурь.
Я кивнул; было бы неплохо выяснить, каков именно метод культивирования У Лихуа. Это значительно облегчило бы защиту от него.
Мы почти подошли к двери, когда внезапное давление обрушилось на зал, заставив нескольких ближайших учеников споткнуться. Мое дыхание перехватило, когда знакомая фигура вошла через вход – Сун Сян, новейший наследный ученик секты.
Весь зал умолк, когда он прошел мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону, направляясь к прилавку для специальной оценки. Давление его ауры было ошеломляющим – Пик 9-й стадии Конденсации Ци. Исходящая от него чистая духовная сила делала нашу прежнюю гордость от обмена частями зверей пятой и шестой стадий почти детской по сравнению.
Но не только его присутствие вызвало смятение.
— Кровавочешуйчатый Виверн... — выдохнула Линь Мэй.
Перекинутая через его плечо, висела огромная голова, почти размером с лошадь, ее приоткрытая пасть обнажала ряды зубов размером с кинжалы. Но что действительно привлекло мое внимание, так это кристаллические образования, растущие из ее чешуи – признак того, что она начала трансформацию из простого зверя в истинную элементальную сущность.
Даже мертвая, остаточная аура, исходящая от нее, заставляла мою кожу ежиться: этот зверь был на уровне Псевдо-царства Стихий.
— Мастер, — эхом отозвался голос Лазури в моем сознании, — а мы-то думали, что добились хорошего прогресса.
Я мог лишь безмолвно кивнуть. В последний раз, когда я видел Сун Сяна, мы оба были на третьей стадии Конденсации Ци, это было до того, как он был принят в прямые ученики Главой Секты. Теперь мое продвижение до шестой стадии казалось почти обыденным по сравнению. Даже У Канмин на седьмой стадии сильно отставал от этого монстра таланта.
— В этом разница между нами и истинными гениями, — тихо сказал Вэй Линь, пока мы наблюдали, как три разных эксперта спешат оценить добычу Сун Сяна. — Мы можем усердно работать, культивировать день и ночь, использовать каждое преимущество, которое можем найти... а они все равно оставят нас далеко позади.
Я не ответил. В этом мире «достаточно хорошо» редко оставалось достаточно хорошим надолго.
Но правда заключалась в том, что у меня не было роскоши принимать посредственность. Если и была одна константа в перерождении в мире культивирования, так это то, что проблемы найдут тебя, хочешь ты того или нет.
Я мог бы покинуть секту завтра, купить ферму и проводить дни, выращивая духовные травы – и каким-то образом какой-нибудь молодой мастер, или скрытый эксперт, или древнее сокровище все равно окажется у моего порога, создавая проблемы.
Законы нарративной причинности были так же реальны, как любая техника культивирования в этом мире. Единственный выбор состоял в том, чтобы стать достаточно сильным, чтобы выжить, когда эти законы неизбежно втянут тебя в сюжет.
И это был лишь вопрос времени, когда мой путь пересечется с Сун Сяном...

Комментарии

Загрузка...