Я нахмурился. Это... была проблема. Большая.
Без энергии красного солнца я не мог использовать ни одной из своих рун. Больше никакой усиленной силы, никакого мгновенного перемещения, никаких листовых бурь. Только старые добрые усиления ци и то, что я мог бы сделать с помощью Искусств Изначального Леса.
Я оглянулся назад на серую пустошь, которую создала ее атака пустоты, затем на кольцо увядающих деревьев вокруг нас и, наконец, на здоровый лес за ними.
Живые деревья едва виднелись отсюда, даже раненая тварь шестого уровня пиковой Конденсации Ци, которая могла летать, догнала бы меня прежде, чем я смог бы добраться туда. От этих деревьев мне не было никакого толку, словно они находились на другом конце секты.
Королева парила между мной и ближайшим живым деревом. Несмотря на ее раны, ее глаза блестели, когда она удерживала свою позицию. Энергия пустоты, вытекающая из ее ран, начала сгущаться вокруг ее жала, собирая силу для новой атаки.
Это была не случайность, понял я. Она намеренно расположилась между мной и живым лесом. Каждая из ее атак, в ретроспективе, казалась точной, рассчитанной не только на то, чтобы поразить меня, но и уничтожить любые оставшиеся участки растительности, которые я мог бы попытаться использовать.
Она систематически отрезала мне пути отступления, создавая мертвую зону, где моя самая надежная техника была почти бесполезна. Хорошая тактика.
— Твои варианты ограничены, — заметил Лазурь. — Без здоровой растительности для работы, Искусства Изначального Леса...
— Я знаю, — перебил я его, уворачиваясь, когда она рванула вперед с пропитанным пустотой ударом. — Мне нужно увести ее отсюда. Обратно к живому лесу.
Мне нужно было изменить динамику этой битвы, но как? Моей оставшейся энергии красного солнца едва хватало на несколько активаций рун, а мои запасы ци были...
— Пятьдесят процентов, — услужливо подсказал Лазурь, когда я едва избежал очередного удара жалом.
Верно. Не очень хорошо. Сражаться с королевой в лоб было бы самоубийством. Мне нужен был новый план.
Стала формироваться идея. Не особенно героическая, но я предпочитал выживание очкам стиля.
— Лазурь, — сказал я, перекатываясь под горизонтальным взмахом ее жала, — сколько энергии красного солнца у меня осталось в точности?
— Хватит на две активации руны Мерцающего Шага, — ответил он. — Почему?
— Увидишь, — ответил я, затем немедленно рванул прямо к королеве.
Ее глаза расширились от моей кажущейся самоубийственной атаки. Она собрала энергию пустоты вокруг своего жала, готовясь нанести удар – именно так, как я надеялся.
В тот момент, когда она решилась на атаку, я активировал Мерцающий Шаг. Но вместо того чтобы попытаться зайти за нее или переместиться в ее слепую зону, как она ожидала, я просто переместился прямо мимо нее, добавляя импульс к моему бегу.
Удар королевы пришелся по пустому воздуху, когда я вынырнул из перемещения уже на полном спринте, направляясь прямо к живому лесу. Я услышал ее яростное жужжание, когда она осознала мои истинные намерения, за которым последовал звук крыльев, бьющихся в погоне.
Но теперь у меня было преимущество. Королева была ранена после нашего предыдущего столкновения, ее суставы крыльев были повреждены настолько, чтобы замедлить ее полет. К тому времени, как она повернулась, чтобы преследовать меня, я уже достиг первых здоровых деревьев, но она быстро настигала меня, хотя это уже не имело значения.
Я схватился за низко висящую ветку, используя свой импульс, чтобы взлететь на крону. Теперь с этим... с этим я мог работать.
Королева прорвалась сквозь крону вслед за мной, энергия пустоты собиралась вокруг ее жала. Но она последовала за мной прямо в мою стихию. Буквально.
Я протянул руку с Искусствами Изначального Леса, соединяясь с плотной сетью ветвей вокруг нас. Жало королевы опустилось – и толстая ветка внезапно взметнулась навстречу, перехватывая ее удар. Энергия пустоты почти мгновенно съела дерево, но это было в порядке вещей. Я и не ожидал, что оно продержится.
Больше ветвей двигались по моей команде, вынуждая королеву постоянно корректировать свою позицию. Каждый раз, когда она пыталась нанести смертельный удар, сам лес, казалось, вмешивался. У меня не хватало контроля над ветвями, чтобы манипулировать ими, чтобы причинить ей боль, но этого было достаточно, чтобы нарушить ее ритм.
— Твои запасы ци составляют тридцать пять процентов, — предупредил Лазурь.
Я кивнул, сохраняя сосредоточенность на живой древесине вокруг нас. Это не была устойчивая стратегия – перемещение ветвей такого размера требовало значительного количества ци, и энергия пустоты королевы неуклонно проедала мои импровизированные защиты. Но мне не нужно было выигрывать. Мне просто нужно было выжить достаточно долго, чтобы...
Знакомое жужжание достигло моих ушей – слабее и хаотичнее, чем раньше. Приближались новые осы, она, должно быть, вызвала подмогу. Нехорошо, я должен был закончить эту битву, и должен был сделать это быстро.
Я немедленно отпустил контроль над ветвями и позволил себе упасть.
Королева немедленно воспользовалась своим преимуществом, пикируя за мной с вытянутым жалом. Над ней из кроны вынырнули мелкие осы, их крылья били всё более беспорядочно, когда они пытались координироваться без полного внимания своей королевы.
Я приземлился кувырком, поднимаясь уже бегом. Жало королевы ударило в землю позади меня, энергия пустоты вырезала траншею в Земле. Но я больше не пытался сбежать.
Вместо этого я побежал прямо к самому большому дереву в округе. Королева последовала за мной, точно по плану.
Прямо перед тем, как я достиг дерева, я активировал свой последний Мерцающий Шаг. Удар королевы прошел сквозь пространство, где я только что был, ее импульс нес ее вперед – прямо под массивными ветвями, где ее мелкие осы всё еще пытались координироваться.
Я появился на крепкой ветви возле вершины дуба, уже протягивая руку с Искусствами Изначального Леса. Каждая ветвь над королевой двинулась разом, не чтобы атаковать ее, а чтобы отделить ее от ее роя.
Мелкие осы разлетелись в замешательстве, когда их траектории полета были внезапно заблокированы. Без прямого руководства своей королевы их идеальное построение распалось в хаос. Несколько врезались в ветви или друг в друга, их координация коллективного разума была полностью нарушена.
Королева осознала свою ошибку слишком поздно. Она попыталась подняться, воссоединиться со своим роем, использовать их в качестве щитов, но ее поврежденные суставы крыльев предали ее. Пока она боролась за набор высоты, я сделал свой последний ход.
Самая большая ветвь старого дуба, почти такой же толщины, как сама королева, скрипнула, когда я заставил ее двигаться. Не быстро – что-то такого размера не могло двигаться быстро. Но это и не нужно было.
Королева была так сосредоточена на наборе высоты, что не заметила массивную ветвь, опускающуюся сверху, пока не стало слишком поздно. Удар пришелся ей прямо между крыльев, вдавливая ее вниз под полным весом вековой древесины.
Ее экзоскелет, уже поврежденный после нашего предыдущего столкновения, не выдержал сокрушительной силы. Раздался звук разбивающегося стекла, когда ее панцирь наконец поддался, темная жидкость брызнула из множественных переломов.
Королева врезалась в землю с силой, достаточной, чтобы сотрясти всё дерево. Прежде чем она успела оправиться, я приказал каждой ветви в пределах досягаемости прижать ее. С моим истощающимся запасом ци они не удержат ее надолго – ее энергия пустоты уже проедала древесину – но это и не нужно было.
Самая большая ветвь старого дуба, всё еще падающая с неудержимым импульсом, ударила ее по груди с отвратительным хрустом, заставив ее издать громкий визг, который оборвался, когда массивная ветвь завершила свое падение.
Ее многочисленные глаза потускнели, свечение энергии пустоты угасало, когда ее жизнь уходила. Над нами мелкие осы летали запутанными кругами, их связь с коллективным разумом была разорвана.
Без руководства своей королевы они вернулись к базовым инстинктам – и эти инстинкты сейчас пытались решить, был ли я добычей или хищником.
Я выпрямился и изобразил, как ци течет по моим меридианам. В их глазах я, вероятно, выглядел свежим и готовым к новой битве, хотя на самом деле мои мышцы кричали, а запасы ци были почти исчерпаны.
Одна из более крупных ос – вероятно, четвертого уровня – нырнула чуть ниже, проверяя мою реакцию. Я просто повернул голову, чтобы отследить ее движение, моя поза была расслабленной, но готовой.
Послание было ясным: я только что убил их королеву, действительно ли они хотели испытать свою удачу?
Оса быстро отступила, присоединяясь к своим сородичам. После еще нескольких мгновений неуверенного кружения рой, казалось, принял коллективное решение. Они развернулись как одно целое и отступили вдаль, вероятно, направляясь обратно в то гнездо, из которого они появились.
Только когда они полностью скрылись из виду, я наконец позволил своим плечам опуститься. Я практически рухнул на ствол дерева, каждая боль и напряжение от битвы дали о себе знать разом.
— Что ж, — тихо сказал я, — это было неприятно.
— Но хорошо для опыта, — добавил Лазурь. — Ты многому научился в бою, не полагаясь на энергию красного солнца.
— И о важности выбора поля боя. Если бы она удержала меня в этой мертвой зоне... — Я покачал головой. — Мне нужно поработать над запасными стратегиями, когда я не могу получить доступ к растительной жизни. Я могу носить с собой лишь ограниченное количество растений.
— Мы должны проверить Вэй Линя и Линь Мэй, — продолжил я. Мои ноги были, как желе, а запасы ци были опасно низки, но, по крайней мере, я был жив.
— Возможно, — предложил Лазурь, — тебе стоит сначала немного отдохнуть.
— Да, это... это, наверное, хорошая идея. Формация сохранит их в безопасности еще на несколько минут.

Комментарии

Загрузка...