Клубящийся туман расступился, являя чудовище, которое было... впечатляющим, но таким образом, что заставляло желать оказаться где угодно, только не здесь.
В отличие от своих более мелких сородичей, едва достигавших размера предплечья, королева ос была величиной с лошадь. Ее угольно-черный панцирь, казалось, поглощал окружающий свет, а воздух искажался вокруг ее массивного жала.
Десятки ос поменьше кружили вокруг нее в идеальном строю, их движения были настолько синхронны, что это казалось почти прекрасным – в жутком, вероятно, собирающемся убить нас смысле. Их жала поменьше пульсировали той же странной энергией, что и у королевы.
Резкий вдох Линь Мэй подсказал мне, что она узнала их раньше меня.
— Осы Пустотной Иглы, — прошептала она. — Большинство из них третьей и четвертой стадий, лишь три – пятой. Но королева... — ее голос оборвался, когда она уставилась на гигантское насекомое.
— Шестой стадии, — закончил я за нее, наблюдая, как рой приближается.
Линь Мэй кивнула.
— Их жала наполнены энергией пустоты, они высасывают ци при каждом ударе и могут действовать сообща, чтобы заманить добычу в блокирующий ци кокон. Их коллективный разум позволяет им идеально координироваться, — ее глаза сузились. — Хорошая новость в том, что они уязвимы к огненным атакам. Плохая новость – никто из нас не использует огонь.
«Энергия пустоты на стадии Конденсации Ци? – ...направил я мысль Лазури. – ...Это кажется... необычным».
— Не для видов, развившихся в областях, затронутых пустотой, — объяснил Лазурь. — Эти осы, вероятно, произошли из региона, где реальность истончилась, позволяя энергии пустоты просачиваться. С течением поколений они приспособились направлять ее естественным образом.
Я мысленно отметил, что после этого мне нужно будет попросить Лазурь добавить всю возможную информацию из раздела знаний о чудовищах в библиотеке. Незнание базовой информации о местных угрозах было именно тем упущением, которое могло стоить жизни в мире совершенствования. Это было то, что следовало сделать раньше.
Множество глаз королевы уставились на меня, и по спине пробежал холодок. В них таился интеллект, выходящий за рамки обычного звериного инстинкта. Она знала, что я представляю наибольшую угрозу, и оценивала, как лучше всего меня устранить.
— Вэй Линь, Линь Мэй, — сказал я, не отрывая взгляда от королевы, — мне нужно, чтобы вы по очереди питали формацию.
— А как же ты? — Спросила Линь Мэй, хотя, думаю, она уже знала ответ.
Я улыбнулся, вероятно, выглядя немного безумнее, чем намеревался.
— Я собираюсь дать нашей царственной подруге кое-что другое, на чем ей сосредоточиться.
— Ты не можешь говорить серьезно, — запротестовал Вэй Линь, когда я шагнул за пределы формации. — Это самоубийство!
— На самом деле, это стратегия, — я старался говорить легко. — Формация продержится гораздо дольше, если ей не придется блокировать атаки шестой стадии. Я уведу королеву и ос пятой стадии – вы двое справитесь с осами низших стадий из-за барьера.
Наш разговор прервался, когда королева издала пронзительное жужжание, которое, казалось, отозвалось в моих костях. Весь рой напрягся, словно стрелы, натянутые в невидимых луках.
Идеальное время для эффектного ухода.
Я активировал Мерцающий Шаг и мгновение спустя вновь появился в нескольких метрах, уже на середине шага.
Позади я услышал характерный звук десятков крыльев, бьющихся в идеальной синхронизации, когда королева и ее элитная гвардия бросились в погоню, оставив ос поменьше разбираться с моими друзьями.
Лес расплывался вокруг меня, пока я доводил свое тело до предела, лавируя между деревьями с такими широкими стволами, что они были выше меня.
Формация Щит Симфонии могла выдерживать атаки чудовища шестой стадии – я так ее и спроектировал. С их совместной силой и противниками лишь низших стадий они будут в порядке.
— Ты уверен в этом, Мастер? — Спросил Лазурь, пока я уворачивался между деревьями, а злобное жужжание становилось все ближе.
— Они будут в порядке, — заверил я его. — Техники Воды Линь Мэй идеальны для контроля над областью, а способность Вэй Линя поглощать и перенаправлять энергию в различные стихии позволит им измотать более слабых ос. Формация обеспечит им безопасность, даже если они не смогут убить каждого нападающего.
— А твой план...?
— Прост, — ответил я. — Все, что мне нужно сделать, это убить их лидера.
Королева оказалась быстрее, чем я ожидал, уже сокращая расстояние, несмотря на мою фору. Ее охранники пятой стадии рассредоточились в идеальной охотничьей формации, пытаясь отрезать возможные пути отхода.
Я позволил себе легкую усмешку. Идеально.
Оттолкнувшись от толстой ветви, я внезапно изменил направление, бросаясь прямо на ближайшую осу пятой стадии. Сложные глаза существа расширились – если осы вообще могут выглядеть удивленными, то эта определенно выглядела так – когда я активировал «Ястребиный Глаз» в прыжке.
Мир обрел кристальную четкость, и теперь я мог видеть едва заметное изменение в положении ее крыльев, которое предвещало ее следующий ход.
Когда она рванулась вперед, целясь жалом в мою грудь, я уже двигался. Быстрая активация Мерцающего Шага перенесла меня над ней и позади нее. Прежде чем она успела отреагировать, я призвал Лиственный Шторм, направив вихрь острых, как бритва, листьев, чтобы рассечь ее крылья.
Оса упала камнем, но праздновать было рано. Две другие осы пятой стадии уже двигались, чтобы обойти меня с флангов, в то время как королева спускалась сверху.
Я отключил «Ястребиный Глаз», прежде чем напряжение стало слишком сильным, доверяя своим обычным чувствам отслеживать многочисленные угрозы. Листья закружились вокруг меня в защитной сфере, когда я приземлился на толстую ветвь, выигрывая время для оценки ситуации.
Первая оса пятой стадии была сбита, но не мертва – я видел, как она пыталась выпрямиться на лесной подстилке. Оставшиеся две настороженно кружили, вероятно, понимая, что я не буду легкой добычей. Королева зависла надо мной, и, клянусь, она выглядела раздраженной тем, что ее идеальная формация была нарушена.
— Королева накапливает энергию, — предупредил Лазурь. — Очень много.
Я едва успел укрепить свой листовой барьер, как в него врезалась массивная волна энергии пустоты. Листья продержались долю секунды, прежде чем рассыпаться, но этого момента хватило мне, чтобы Мерцающим Шагом перебраться на другое дерево.
Взрыв пронесся мимо того места, где я стоял, прорезав идеальную круглую дыру в трех массивных деревьях, прежде чем рассеяться. Я тяжело сглотнул. Прямые попадания определенно исключались.
Осы пятой стадии воспользовались моим отвлечением, атакуя с противоположных сторон. Их координация была впечатляющей – одна целилась высоко, другая низко, вынуждая меня выбирать, какой угрозе противостоять первой.
Я не выбрал ни одну.
Вместо этого я резко опустился вниз, используя Плеть-Лиану, чтобы зацепиться за нижнюю ветвь и оттолкнуться от обеих атак. Отпустив лиану, я призвал еще листьев, отправляя их тугими спиралями вокруг каждой осы пятой стадии.
Осы были быстры, пролетая сквозь промежутки в узорах из листьев, но это было хорошо. Я и не ожидал попасть в них – мне просто нужно было, чтобы они на мгновение сосредоточились на защите.
Этого момента мне хватило, чтобы активировать Плеть-Лиану. Три светящиеся лианы выстрелили из моей правой руки, извиваясь в воздухе, как змеи.
Первые две лианы обвились вокруг одной из ос пятой стадии, прежде чем та успела среагировать, прижав ее крылья. Третью лиану я использовал, чтобы закрепиться на соседней ветви. Жало осы вонзилось в конструкцию из лиан, пытаясь высосать ци, но поскольку я питал технику энергией красного солнца, это было все равно, что пытаться пить из пустой чашки.
Маленькое светящееся семя материализовалось из моего указательного пальца и выстрелило в пойманную осу.
Королева выбрала этот момент для пикирования, ее массивная форма отбрасывала тень на меня. Я использовал фиксирующую лиану, чтобы отдернуть себя в сторону как раз в тот момент, когда ее жало ударило по ветви, где я только что стоял. Кора вокруг точки удара стала серой и безжизненной, поскольку ее ци была высосана.
Запущенное мной семя взорвалось с громовым треском, накрыв ранее пойманную осу пятой стадии взрывной волной. Она закружилась прочь, ее полет был беспорядочным, но она все еще держалась в воздухе.
Предупреждающее жужжание сзади было моим единственным сигналом, когда свободная оса пятой стадии атаковала. Я извернулся в воздухе, листья закружились, чтобы перехватить ее удар, но я был недостаточно быстр.
Жало скользнуло по моей левой руке, и я почувствовал, как часть моей ци просто... исчезла. Это было тревожное ощущение, словно кто-то внезапно выкачал всю кровь из этой конечности.
Осы, казалось, были сбиты с толку, когда я не сразу проявил признаки слабости – они не знали, что я питал свои техники энергией красного солнца, а не ци.
— Потеря десяти процентов ци от этого скользящего удара, — доложил Лазурь. — Твои руны могут работать на энергии красного солнца, но...
— ...Но мне все еще нужна ци для усиленного движения, — закончил я, сузив глаза на своей цели.
Поврежденная оса пятой стадии оправилась от взрыва, хотя ее движения были немного вялыми. Либо взрыв повредил что-то важное, либо сотрясающая сила нарушила ее координацию с коллективным разумом. В любом случае, я воспользуюсь любым преимуществом, которое смогу получить.
Я создал еще одну волну листьев, но на этот раз со смертельным сюрпризом – половина из них были моими призванными клинками, половина – естественными листьями, а по всей массе были разбросаны несколько взрывных семян, маскирующихся под обычную листву.
Рой рассеялся, как и ожидалось, их идеальная формация рассыпалась, пока они пытались понять, какие листья были по-настоящему опасны.
В тот момент, когда их формация нарушилась, я сосредоточился на раненой осе пятой стадии. Она отдавала предпочтение правой стороне, ее поврежденное крыло заставляло ее слегка крениться с каждым взмахом. Идеально.
Активировав «Ястребиный Глаз», я мог видеть каждую деталь ее беспорядочного полета – то, как ее целое крыло билось сильнее, чтобы компенсировать, как ей приходилось постоянно корректировать равновесие, точный момент, когда ей нужно будет наклониться влево, чтобы сохранить высоту.
Другие осы уже начали перегруппировываться, но они не успеют.
В тот момент, когда раненая оса начала свой наклонный поворот, я нанес удар.
Мерцающий Шаг перенес меня прямо на ее пути, в то время как мои приготовленные взрывные семена сдетонировали позади меня, ударная волна еще больше нарушила попытки других ос вмешаться.
Глаза раненой осы слишком поздно зафиксировали мое присутствие – ее попытка подняться была затруднена поврежденным крылом, оставляя ее полностью уязвимой.
Листья сконденсировались вокруг моих рук в острые, как бритва, клинки, когда я нанес удар. Удар послал вибрации вверх по моим рукам, когда края встретились с хитином, но, усиленный Гербом Титана, мой удар рассек бронированный панцирь осы, как бумагу.
Тело осы судорожно дернулось, когда ее связь с королевой была разорвана.
Затем, словно марионетка с перерезанными нитями, она рухнула на лесную подстилку. Ее оставшееся крыло дернулось один раз, затем замерло, когда последние следы энергии пустоты мерцали и угасли.
Одна сбита, остались две пятой стадии и королева.

Комментарии

Загрузка...