В этом мире столкнуться именно с тем человеком, которого пытаешься избежать, – практически гарантированное событие. Это похоже на какой-то космический закон: чем меньше ты хочешь кого-то видеть, тем выше вероятность, что он возникнет прямо у тебя за спиной.
На мгновение я задумался, не притвориться ли мне, будто я ничего не слышал, но это, скорее всего, только ухудшило бы ситуацию. Медленно обернувшись, я оказался лицом к лицу с У Лихуа. Если это вообще было возможно, она стала еще прекраснее, чем прежде.
Она стояла в пурпурных одеждах основного ученика; её длинные черные волосы ловили свет заходящего солнца, создавая почти гипнотический эффект, когда они колыхались на легком ветру. Глаза с отблесками золотого света впились в меня с такой интенсивностью, которая была бы лестной, если бы не была столь пугающей.
Что же касается исходящей от неё ауры, она была... мягко говоря, впечатляющей. Царство Стихий. Что ж, это объясняло, почему она перестала преследовать меня – должно быть, была занята прорывом. От одного только давления её ци воздух казался тяжелее, словно я находился под водой, но без ощущения влаги.
Какая-то часть меня надеялась, что, достигнув Царства Стихий, У Лихуа станет слишком занятой, чтобы помнить о существовании простого внешнего ученика. Очевидно, повышение ранга культивации не лечило одержимость.
— Старшая Сестра. — Я поклонился именно с той степенью почтения, которая требовалась: не слишком поверхностно, чтобы не обидеть, и не слишком глубоко, чтобы не намекнуть на близость. — Поздравляю с прорывом в Царство Стихий.
Её улыбка была нежной, но я был не настолько глуп, чтобы доверять ей. У нефритовых красавиц с таким выражением лица за улыбкой обычно следовало либо предложение руки и сердца, либо попытка убийства. Иногда и то, и другое.
— Ты покинул секту на несколько недель, — сказала У Лихуа, и в её тоне прозвучала легкая нотка упрека. — Даже не попрощавшись.
Я моргнул. У нас было от силы один-два разговора, во время которых она наблюдала за моими тренировками и отпускала туманные, двусмысленные замечания, от которых моё чутье на опасности, типичные для романов о культивации, начинало зашкаливать. С каких это пор это накладывало на меня социальное обязательство докладывать ей о своих планах на поездки?
— Это было... неожиданное путешествие, — дипломатично ответил я. — Представилась возможность, и мне пришлось действовать быстро.
— Вычисляю уровень искренности, — вмешался Лазурь. — Результаты показывают, что в этом заявлении усомнился бы даже камень.
Через нашу духовную связь я почувствовал, как Игги беспокойно зашевелился. Лоза уловила моё смятение, и у меня возникло четкое ощущение, что он готов вырваться наружу и закутать У Лихуа в кокон из яростной растительной материи, если потребуется. Хотя сама картинка в голове доставляла удовлетворение, я сомневался, что это улучшит ситуацию.
— Я вижу, ты посещал квартал основных учеников, — продолжила У Лихуа, слегка наклонив голову. — Но ты не зашел поздороваться.
Ах, ну да. Ведь очевидно же, что моим первым приоритетом после спарринга с каменным стражем должен был стать поиск местного эквивалента сталкера из мира культивации. Интересно, существует ли вежливый способ указать на то, что мы на самом деле не друзья и даже не особо знакомы?
— Я был сосредоточен на тренировках, — сказал я вместо этого. — Должно быть, это вылетело у меня из головы.
— Разумеется. — Она кивнула, будто это объяснение было вполне логичным, хотя её глаза говорили об обратном. — Кстати о тренировках... Шестая стадия Конденсации Ци. Прорыв через три малых ранга за месяц – весьма впечатляющий прогресс.
То, как она это произнесла, прозвучало одновременно и как высокая похвала, и как тонкая угроза. Я начинал понимать, почему у Молодых Мастеров в романах о культивации всегда развивался комплекс преследования. Когда каждый разговор напоминал прогулку по минному полю, паранойя начинала казаться на редкость разумной вещью.
Я пожал плечами, сохраняя смиренное выражение лица. — Просто повезло с парой незначительных прорывов. Ничто по сравнению с вступлением в Царство Стихий. Этот младший приносит свои искренние поздравления с продвижением Старшей Сестры.
— М-м-м, — задумчиво протянула она, и каким-то образом даже этот простой звук оказался мелодичным. — У Канмин в последнее время проявил удивительный талант, его прогресс был... неожиданным.
Я с энтузиазмом закивал при упоминании её бывшего жениха. Да, давайте поговорим о нем! Такая интересная тема, этот У Канмин. Куда более достойная внимания, чем старый добрый я...
— Его искусство меча весьма примечательно, — согласился я. — Техника Лазурная Грань, которую он использовал против Чжоу, была особенно впечатляющей.
Ну же, заглатывай наживку. Иди и будь одержима парнем, который действительно жаждет твоего внимания...
— В самом деле. — Её золотистые глаза уставились на меня с такой силой, что мне захотелось активировать Мерцающий Шаг и исчезнуть за горизонтом. — Это заставляет задуматься, кто из вас больше достоин внимания.
Я моргнул. Затем еще раз. Наверняка я ослышался.
— Я... что?
— Кажется, есть только один способ оценить это должным образом, — продолжила она, и её улыбка приобрела остроту, от которой в моей голове зазвонили тревожные колокола. — Тебе и У Канмину придется сразиться на турнире. Тогда я узнаю, кто из вас двоих по-настоящему заслуживает моего расположения.
На мгновение я просто замер, пытаясь осознать всю глубину неправильности этого заявления. Она серьезно пытается устроить битву между двумя внешними учениками, будто мы соревнуемся в каком-то шоу свиданий?
— Старшая Сестра, — осторожно произнес я, — я думаю, здесь возникло недопонимание. У меня нет абсолютно никакого интереса к... — я замолчал, подыскивая дипломатичный способ сказать «пожалуйста, хватит меня преследовать», который не привел бы к моей смерти. — То есть, У Канмин явно все еще дорожит тобой. Любое соперничество между нами было бы неуместным.
— Ты слишком скромен, Младший Брат, — рассмеялась она. — Но не волнуйся, скоро все разрешится.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, а её одежды струились вокруг неё, подобно воде. Каждый шаг оставлял идеальное послеобраз – демонстрация силы, которая, вероятно, должна была быть манящей, но только заставила меня еще больше беспокоиться о своих шансах на выживание в ближайшем будущем.
— Ну, — подал голос Лазурь, когда она ушла, — это было...
— Совершенно безумно? — Предложил я.
— Я собирался сказать «проблематично», но твоя оценка тоже подходит.
Игги передал серию образов, которые в грубом переводе означали «у этой двуногой колючек больше, чем мозгов», вместе с чем-то, что подозрительно напоминало предположение, будто по стандартам лоз она не так уж и хороша собой.
— Не думаю, что человеческие стандарты красоты и стандарты лоз сопоставимы, — с улыбкой отозвался я мысленно. — Но я ценю твою поддержку.
Направляясь обратно к району внешних учеников, я не мог отделаться от ощущения, что во всей этой ситуации что-то не так.
Зачем кому-то, кто только что прорвался в Царство Стихий, играть в эти игры с внешними учениками? Разве она не должна быть сосредоточена на стабилизации своей культивации или стремлении к более великим достижениям? Где все те внутренние и основные ученики, которые в обычных условиях должны были бы бороться за её внимание?
Если только...
— Возможно, ей нравится драма, — предположил Лазурь. — Или, может быть, ей скучно. Практики часто обзаводятся... эксцентричными хобби после прорывов.
— Лазурь, что нам известно о методах культивации, требующих эмоциональной энергии?
— Существует несколько задокументированных случаев техник, черпающих силу из сильных эмоций – в частности, любви, ненависти и сожаления. Дао Разбитого Сердца, пожалуй, самое печально известное из них...
— Верно, — кивнул я. — А какой лучший способ собрать такую энергию, как не манипулирование чувствами людей? Создание любовных треугольников, драматических противостояний...
Это была всего лишь теория, но она объясняла её странное поведение и безумный прогресс в культивации. Возможно, её метод требовал вызывать интенсивные эмоции у других, а неугасающие чувства У Канмина делали его и любого, кого она могла с ним связать, идеальными мишенями.
Интересно, как выглядел её внутренний мир...
— Это звучит куда более правдоподобно, чем то, что ты ей нравишься, Мастер.
— Спасибо на добром слове.
Через нашу духовную связь Игги прислал еще один образ – нечто, что примерно переводилось как «сумасшедшей леди нужно больше солнечного света». От растения это была, пожалуй, самая суровая критика из возможных.
Я не смог сдержать смех. — Возможно, насчет солнечного света ты и прав, приятель. Хотя не думаю, что это её главная проблема.
Впрочем, было ли все это просто игрой или частью её культивации – в данный момент значения не имело. Если У Лихуа сказала У Канмину, что он должен победить меня, чтобы вернуть её... что ж, это закончится плохо. Очень плохо.
— У нас на хвосте культиватор класса протагониста с таинственными техниками меча, — подытожил Лазурь. — Чудесно. Мне начать планировать организацию похорон?
— Очень смешно. — Я замолчал, обдумывая наши варианты. — Нет, нам нужно поговорить с У Канмином напрямую. Прояснить это недоразумение, пока оно не превратилось в полноценную сюжетную арку из романа про культиваторов.
— Ты хочешь подойти к потенциально нестабильному мечнику, который только что убил внутреннего ученика, и сказать ему, что тебя не интересует его бывшая невеста? Та самая бывшая невеста, которая проявляет к тебе очевидный интерес?
Когда Лазурь изложил это в таком ключе, план и впрямь стал выглядеть довольно суицидально.
— Но зная моё везение, он, скорее всего, уже каким-то образом прознал о моей милой беседе с У Лихуа.
Я поднял глаза и заметил, что солнце окрасило небо в оранжевые и пурпурные тона. При обычных обстоятельствах это было бы красиво. Сейчас же это только напоминало мне об одеждах У Лихуа, что не способствовало улучшению настроения.
Когда я добрался до района внешних учеников, то заметил знакомую фигуру, ждущую у входа. У Канмин стоял, держа свой простой меч при себе, но в окружающей его ауре не было ничего простого. Она казалась древней, словно я стоял рядом с клинком, вкусившим крови императоров.
— Что ж, — пробормотал я, — по крайней мере, нам не придется его искать.
Группа учеников прошла между нами и быстро разбежалась, почувствовав напряжение в воздухе. Один из них даже споткнулся в спешке, выронив меч с лязгом, который в наступившей тишине показался неестественно громким.
— Есть какой-нибудь совет напоследок? — Спросил я, направляясь к У Канмину.
— Не умирай? — Предложил Лазурь.
— Очень помог.
Игги прислал образ, который сводился к «дай мне сразиться с этим типом», дополненный ментальными картинками лоз, крошащих меч на куски.
— Нет, — отправил я ответ Игги, — нам нужно действовать осторожно. У Канмин – это не просто противник, которого можно задавить силой. Теперь у него мощь уровня главного героя.
Ответ лозы был явно скептическим: он прислал образы еще более изощренных атак, на этот раз включавших весьма креативное использование техники Взрывное Семя, которое я мысленно пообещал себе опробовать позже. Но не сейчас. Определенно не сейчас.
— Брат Кэ Инь. — Голос У Канмина прервал наше общение, когда я остановился перед ним. — Нам нужно кое-что обсудить.

Комментарии

Загрузка...