Я стоял перед У Канмином, лихорадочно подбирая слова, чтобы разрядить обстановку, которая стремительно превращалась в классический сценарий из романов о культивации.
— Брат У, — я заставил себя улыбнуться, надеясь, что вид у меня вполне миролюбивый. — Я как раз планировал тебя поискать. Кое-что хотелось прояснить, пока не возникло недопонимания.
У Канмин прищурился, его рука небрежно покоилась на рукояти простого меча у пояса. — Это касается твоих отношений с моей невестой?
— Бывшей невестой, — поправил Лазурь, хотя У Канмин, к счастью, этого комментария услышать не мог.
Я покачал головой. — Каких отношений? Именно это я и хотел прояснить. У меня нет никакой связи со старейшей сестрой У Лихуа. Я едва ее знаю. — Я развел руками, надеясь, что этот жест выдаст мою безобидность. — Мы перебросились от силы парой фраз, и оба раза я в основном пытался вежливо откланяться.
У Канмин замер. На мгновение его взгляд расфокусировался, словно он прислушивался к чему-то – или к кому-то, кого я не слышал. Мне пришлось подавить улыбку.
Если моя теория о том, что его наставник – дух Святого Меча, верна, то оставалось надеяться, что древний призрак вправит ему мозги. Небеса свидетели: этим типажам «главных героев» здравый смысл нужен как воздух.
Прошло то, что показалось вечностью, хотя в реальности миновало всего несколько секунд, и взгляд У Канмина вновь обрел ясность. Он внимательно изучал меня, и у меня возникло стойкое ощущение, что меня оценивает не одна пара глаз. Наконец он медленно кивнул. — Я наблюдал за вами обоими. Похоже, ты не лжешь.
Я выдохнул воздух, который, сам того не замечая, задерживал в легких. — Вот именно. Послушай, у меня нет ни малейшего желания ввязываться в... что бы там ни происходило между вами. Я просто пытаюсь сосредоточиться на своей культивации и выжить хотя бы до следующего праздничного сезона. Так что нам незачем враждовать.
— Я ценю твою честность, — У Канмин медленно кивнул. — Я бы тоже предпочел избежать дурной крови...
Меня захлестнула волна облегчения. Неужели я и вправду сумел разрешить потенциально смертельное недопонимание простым разговором? В романах о культивации такое почти никогда не срабатывало. Обычно требовалось как минимум три битвы не на жизнь, а на смерть и трагическая гибель какой-нибудь нефритовой красавицы, прежде чем кто-то начинал слушать голос разума.
— Однако, — продолжил он, мгновенно втаптывая мои надежды в грязь, — это не отменяет реальности нашего положения. Мы будем сражаться, и я побежу.
Я моргнул. — Я имею в виду, если нас сведут в турнирной сетке, то конечно, мы сразимся. В этом ведь и смысл турниров. Но в остальном нет никакой нужды...
Он покачал головой, перебивая меня:
— Если мы не встретимся на турнире, мы сразимся после него.
— Но... зачем? — Спросил я, пытаясь осознать логику – или, вернее, полное ее отсутствие в этом заявлении. — Если ты знаешь, что У Лихуа меня не интересует, в чем смысл?
— Потому что победа над тобой – единственный способ вернуть ее.
Я едва удержался от желания приложиться головой о ближайшую стену. — Это... не имеет смысла. Если она использует меня, чтобы вызвать у тебя ревность, или что там еще, разве битва со мной не будет игрой по ее правилам?
— Ты не понимаешь, — прервал меня У Канмин, и впервые сквозь его тщательно выверенную маску проступили настоящие эмоции. — Мы выросли вместе, ты знал об этом? Наши семьи договорились о браке, когда мы были детьми, но это была не просто политика. Сначала мы были друзьями. Лучшими друзьями.
Его голос смягчился, в нем зазвучала ностальгия, отчего он показался моложе. — Она не всегда была такой. Раньше она была... доброй. Искренней. Она обожала помогать людям, часами пропадала в семейном саду трав, пробуя разные способы выращивания. Она хотела стать мастером медицины, можешь в это поверить?
Через нашу духовную связь Игги передал ощущение замешательства. Мысль о том, что кто-то может добровольно отказаться от работы с растениями, искренне его озадачила.
— Что же изменилось? — Спросил я, хотя и подозревал ответ.
Лицо У Канмина помрачнело. — Она начала культивировать. Вернее, она начала практиковать ту конкретную технику.
— Что за метод она использует?
Он покачал головой. — Никто не знает. Один из старейшин секты, теперь ее наставник, дал ей уникальный метод, о котором ей запрещено кому-либо рассказывать. После этого... — он замолчал, и его рука крепче сжала рукоять меча. — Она изменилась. Стала одержима силой, статусом. Та девушка, которую я знал, исчезла, а на ее месте появилась та, кто видит в людях лишь инструменты для продвижения.
Старейшина Секты Лазурного Пика дает ученику метод культивации, который больше подошел бы демоническому дао? Любопытно.
— Ты не думал, что проблема именно в самом методе? — Осторожно предположил я. — Существуют техники, которые питаются эмоциями, требуют от культиватора манипулировать чувствами других для прогресса. Если ей дали одну из таких...
— Это не важно, — отрезал он. — Мне плевать, кто она сейчас. Я помню, кем она была. И кем могла бы стать снова, если...
Если он просто победит нужного человека, или обретет достаточно силы, или докажет, что достоин – я практически мог сам закончить это предложение. Именно такой ход мыслей породил тысячи сюжетов о мести в подобных историях.
«Любовь действительно сводит людей с ума», – заметил Лазурь. «Хотя, полагаю, для этого мира подобное утверждение излишне».
— Даже если бы дело было не в моих чувствах к ней, — продолжил У Канмин, — я бы все равно бросил тебе вызов.
— Ради «лица»? — Спросил я, хотя уже знал ответ. Все всегда сводилось к «лицу».
Он кивнул, и я приготовился к тому, что, как я знал, должно было последовать – монологу о трагическом прошлом. И не ошибся.
— Когда я вошел в секту, меня сочли бесталанным. Помолвка была разорвана, будущее разрушено. А потом Чжоу... — его рука сжалась на рукояти меча. — Он не просто искалечил мою культивацию. Он отобрал все. Мой клан отвернулся от меня, назвал позором. Другие ученики даже не смотрели в мою сторону. Ты знаешь, каково это – стать невидимым? Когда люди, которые раньше улыбались и звали тебя «молодым господином», вдруг делают вид, что тебя не существует?
— Очаровательный у тебя клан, — прокомментировал я прежде, чем успел себя остановить.
У Канмин на это даже рассмеялся, хотя звук вышел невеселым. — Они амбициозны. Статус для них – все. Сын-калека? Проще притвориться, что меня никогда не было. — В его глазах вспыхнул знакомый блеск – взгляд человека, превратившего свою боль в цель. — Но я заставлю их вспомнить. Я заставлю их всех вспомнить. Каждый, кто отвернулся от меня, каждый «друг», который внезапно перестал меня замечать... все они пожалеют.
Игги передал образ, который можно было перевести как «грустному человеку с мечом нужны обнимашки... или, возможно, хорошая взбучка». С эмоциями лозы иногда трудно было разобрать наверняка.
Я подавил вздох. Я изо всех сил старался избежать конфликта, но если он твердо намерен сражаться и не слушает доводов разума, выбора особо не оставалось.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Если так должно быть, я исполню твое желание. Мы будем сражаться. — Я быстро поднял руку. — Хотя, надеюсь, мы сойдемся на том, что нам ни к чему превращать это в смертельный поединок? Что бы там ни случилось с Чжоу...
Улыбка У Канмина стала на удивление мягкой. — Спасибо за понимание. И нет – я убил его только потому, что он был мразью, находившей удовольствие в том, чтобы калечить тех, кто слабее. Кто-то должен был его остановить. Ты – другой.
— Что ж, это... обнадеживает? — Выдавил я.
— Я покину секту на некоторое время, — продолжил он, и его улыбка стала такой острой, что я искренне порадовался отсутствию своего имени в его списке мести. — Когда я вернусь... скажем так, твои шансы на победу станут призрачными.
С этим заявлением он позволил своей ауре вспыхнуть в полную мощь, явив неоспоримое давление седьмой стадии Конденсации Ци. Затем движением, слишком быстрым для обычного глаза, он исчез, оставив меня стоять в одиночестве с кучей мыслей в голове.
— Ну, это было драматично.
— Весьма, — согласился Лазурь. — Впрочем, если он уже на седьмой стадии, то к моменту его возвращения...
— Он будет как минимум на восьмой, а скорее всего и выше, — закончил я мысль. — Особенно если он отправляется в одно из тех классических тренировочных путешествий главного героя. Такие никогда не заканчиваются повышением всего на один ранг.
Игги прислал образ того, как он сам становится сильнее, впитывая солнечный свет, вместе с чем-то похожим на предложение тоже заняться тренировками. В этом он был прав.
Я зашагал обратно к своим покоям.
До турнира оставались недели, но с учетом нынешней траектории У Канмина... мне пригодится любое преимущество. Мир Двух Солнц поможет с разницей во времени, но мне понадобится не только это.
— По крайней мере, нам удалось прояснить недоразумение с У Лихуа, — размышлял я вслух. — Это ведь уже что-то, верно?
— Мастер, полагаю, мы просто заменили одну проблемную ситуацию другой. Вместо того чтобы драться с ним из-за нефритовой красавицы, теперь вы будете драться с ним из-за его потребности доказать что-то этой самой красавице. Не уверен, что это можно назвать улучшением.
— Эй, по крайней мере, теперь мне не нужно беспокоиться, что он сочтет меня вором, крадущим его возлюбленную. Это было бы куда грязнее. Подобные ситуации всегда заканчиваются чьей-то смертью... причем весьма жестокой.
— В этом вы правы.
Дойдя до своих покоев, я невольно задался вопросом: что предпримет У Лихуа, когда узнает о нашем разговоре? Что-то подсказывало мне, что она не обрадуется тому, что мы с У Канмином пришли к какому-то согласию, пусть даже оно и вело к неминуемой схватке.

Комментарии

Загрузка...