Глаза посвящённого вспыхнули кроваво-красным, когда он рванул вперёд; под его ногой по земле разбежалась паутина трещин. То, как он двигался, напряжение в его мышцах, взгляд едва сдерживаемого страха – всё в нём кричало о том, что он сражается за свою жизнь.
Как и в прошлый раз, этот небожитель не видел разницы между тренировочным спаррингом и поединком насмерть.
Я выждал до самого последнего мгновения, когда его кулак оказался в считаных сантиметрах от моего лица. Я чувствовал смещение воздуха, видел красную энергию, трещавшую вокруг его костяшек. Именно тогда я активировал Мерцающий Шаг.
Мир на мгновение расплылся, когда я исчез и тут же возник сбоку от него. Удар противника прорезал пустоту и врезался в стену позади того места, где я только что стоял. Защитные формации вспыхнули, поглощая и рассеивая силу столкновения.
Даже сквозь магический барьер я ощутил первобытную мощь этого выпада.
Не давая ему времени опомниться, я направил энергию в Герб Титана на левой руке. Переплетённые треугольники обожгли кожу силой, когда я ударил в открытый левый бок врага. Удар пришёлся точно в цель; я почувствовал приятную отдачу усиленной мощи, встретившей плоть и кости.
Сила толчка заставила его кувыркаться по полу, хотя он сумел превратить падение в подобие контролируемого переката, прежде чем замереть.
— Мастер, — заметил Лазурь, пока наш оппонент поднимался на ноги. — Его контроль над рунической энергией соответствует возможностям Небожителя середины первого ранга.
Я едва заметно кивнул, не сводя глаз с ученика. — Если у него есть козырь в рукаве, его сила, вероятно, достигает поздней стадии первого ранга. — Я коротко взглянул на старейшину Молрика, который наблюдал за нами с тем самым пугающим блеском в глазах. — И вот тогда я смогу обратиться к старейшине за растительной помощью. Он должен дать мне лозу.
Прежде чем я закончил мысль, посвящённый исчез.
Мои глаза сузились. Значит, у него тоже была руна Мерцающего Шага или что-то похожее. Впрочем, воздух смещался немного иначе, что указывало на вариацию в...
— Слева! — Предупреждение Лазури пришло как раз вовремя.
Я не колебался ни секунды, разворачиваясь в ударе ногой с разворота, который встретил его встречный выпад на полпути. От столкновения по моей ноге прошла вибрация – он усилил атаку какой-то руной мощи. Мы разошлись: он отлетел на несколько шагов назад, но остался невредим.
Он снова исчез, но на этот раз предостережение Лазури пришло с неожиданной стороны.
— Сверху!
Я мгновенно активировал Мерцающий Шаг, исчезая в тот самый миг, когда его пятка обрушилась на место, где я только что стоял. Пол буквально просел от удара; защитные формации загорелись, словно праздничные фонари, пытаясь сдержать эту мощь.
На моём лице промелькнула хмурая тень, пока я оценивал ситуацию. Моя Фундаментальная Руна ещё не успела поглотить достаточно энергии красного солнца. В этот раз я двигался по событиям куда быстрее, чем в прошлый, а значит, боевая практика началась гораздо раньше. Мои жалко малые запасы энергии не могли сравниться с полноценным Небожителем среднего или позднего ранга.
Посвящённый не давал мне времени на стратегию. Он снова бросился в атаку, на этот раз активировав на ногах нечто, похожее на руну ускорения.
Мне едва удавалось уклоняться от первых ударов его комбинации. Его кулаки сливались в размытое пятно, он давил, заставляя меня постоянно отступать. Когда я попытался ответить собственным усиленным ударом, он просто обтёк его, словно вода.
— Руна Удара, — отметил Лазурь, когда очередной выпад посвящённого выбил крошку из стены рядом с моей головой. — Обычное дело для практиков первого ранга. Преобразует инерцию во взрывную силу при контакте.
Это объясняло повышенный урон. Мне нужно быть осторожнее – прямое попадание такой силы могло нанести серьёзный вред этому смертному телу.
Он снова пошёл на меня, на этот раз активировав вокруг глаз нечто, напоминающее руну сенсорного усиления. Если я правильно помнил руководство, этот узор помогал отслеживать высокоскоростные перемещения. Плохо – это сделает Мерцающий Шаг менее эффективным.
Я активировал Метку Эгиды на спине; гексагональный узор щита вспыхнул как раз вовремя, чтобы принять на себя особенно яростную серию ударов. Барьер выстоял, но я почувствовал, как мои запасы энергии опасно просели. Эти размены обходились мне слишком дорого.
— Левая нога открыта! — Предупредил Лазурь, когда удар посвящённого проскользнул мимо моей защиты.
Мне удалось частично отклонить его предплечьем, но удар всё равно заставил меня пошатнуться. Прежде чем я успел восстановить равновесие, он уже сократил дистанцию, активируя ещё одну руну на правой руке. Эту я не узнал – узор походил на переплетённые цепи, обвивающие всё предплечье.
— Руна Цепного Удара, — быстро подсказал Лазурь. — Суммирует силу последовательных попаданий.
Чудесно. Как раз то, чего мне не хватало – противник, который способен бить ещё сильнее.
Бой обострился, когда посвящённый начал развивать успех. Он использовал Мерцающий Шаг, оказавшись у меня за спиной, и я едва успел развернуться, чтобы увидеть его усиленный цепью кулак, летящий прямо в лицо.
Я попытался уклониться, дернув головой в сторону, но он предсказал это движение. То, как его глаза следили за мной, говорило о том, что руна сенсорного усиления позволяла ему считывать мои микровыражения. Его костяшки задели мою щеку; Руна Удара превратила простое касание в микровзрыв кинетической энергии, который отбросил мою голову в сторону.
Я почувствовал вкус крови, а зрение на мгновение помутилось от удара, пока я пятился назад.
— Сосредоточьтесь, Мастер, — предостерёг Лазурь. Я вновь обрёл опору, и мои сапоги со скрежетом проехались по полу, когда я заставил себя замереть.
Я сплюнул кровь на землю, глядя, как она шипит на защитных формациях. — Только разогрелся.
Небожитель снова исчез, но на этот раз я был готов. Когда он шагнул Мерцающим Шагом мне за левое плечо, я активировал свой собственный навык, появляясь прямо над ним. Герб Титана вспыхнул, когда я обрушил пятку на его плечо.
Он успел подставить предплечье, частично блокируя атаку. Столкновение создало видимую ударную волну, разошедшуюся по воздуху. Даже заблокированный, усиленный удар обладал достаточной мощью, чтобы заставить его проехаться по полу; его сапоги оставляли глубокие борозды на поверхности, пока он пытался удержать равновесие.
Моя победа была недолговечной. Прежде чем я успел приземлиться, он уже восстановился и Мерцающим Шагом оказался прямо подо мной. Его усиленный цепью апперкот пришёлся точно в рёбра. Даже при том, что Метка Эгиды поглотила большую часть удара, я почувствовал, как что-то треснуло. Сила броска отправила меня в полёт к потолку.
Стиснув зубы от боли, я извернулся в воздухе и оттолкнулся от поверхности; защитные формации пошли рябью, словно потревоженная вода, там, где коснулась моя нога. Заимствованная инерция запустила меня вниз, подобно стреле, моё тело буквально разрезало воздух.
Глаза посвящённого расширились – он явно не ожидал, что я так быстро приду в себя. Мой кулак, усиленный Гербом Титана, врезался ему в челюсть, повалив на землю.
Мы оба поднялись на ноги одновременно, тяжело дыша. С разбитой губы у него текла кровь, в то время как мои рёбра отзывались протестующим криком на каждый вдох. Метка Эгиды тревожно мерцала, пытаясь поддержать защитное поле; мои запасы энергии упали до критической отметки.
Похоже, я не смогу полагаться на свою Фундаментальную Руну намного дольше...
Цепная Руна ученика снова начала пульсировать, пока он готовился к новому штурму. Связанные узоры теперь покрывали всю его руку, намекая на то, что он собирается обрушить нечто ещё более могущественное.
— Покажи Томасу, почему тебя зовут Бейн! — Внезапно выкрикнул старейшина Молрик, и в его голосе было слишком много энтузиазма.
Мои глаза округлились. Бейн? Это звучало совсем не многообещающе.
— Мастер, — задумчиво прокомментировал Лазурь, — кажется, старейшина хорошо знает посвящённых, которых выбирает вам в оппоненты. Эти поединки могут быть не такими случайными, как кажется.
Прежде чем я успел обдумать это тревожное наблюдение, Бейн сделал нечто, заставившее меня заподозрить, что этот мир может быть даже более драматичным, чем царство культивации: он сорвал с себя робу и с ухмылкой швырнул её на землю.
— Это кажется излишним, — пробормотал я, но тут же увидел причину. На его груди была вырезана огромная руна, куда более сложная, чем любые базовые узоры усиления, которые мы использовали до сих пор.
Улыбка старейшины Молрика стала ещё шире. — О да, Руна Аркоса!
— И что она делает? — Задался я вопросом, изучая замысловатый рисунок. Дизайн не походил ни на что из руководства – сплошные острые углы и зазубренные линии, на которые было больно смотреть прямо.
— Скоро узнаем, — мрачно отозвался Лазурь.
Словно по команде, Бейн закричал. В этом звуке слышалась чистая агония, но он и не думал останавливаться, когда руна на его груди начала пульсировать кровавым светом. Его мышцы гротескно вздулись, кости с треском перестраивались, пока всё его тело трансформировалось. За считаные секунды он почти удвоился в размерах, превратившись в массивную фигуру из перекатывающихся мускулов и выступающих вен.
У меня была масса возможностей атаковать во время трансформации. Она не была быстрой или незаметной, но это было идеально. Если я разыграю всё правильно, то получу от старейшины именно то, что мне нужно.
Я демонстративно оглядел пустую комнату, будто что-то ища.
— Мальчик мой, всегда нужно приходить подготовленным, — рассмеялся старейшина, выхватывая из своих одежд лозу и бросая её мне.
Я поймал её с улыбкой, немедленно узнав своего старого друга из предыдущей временной линии. Лоза обвилась вокруг моей руки тем самым ласковым движением, которое я помнил. Я принял боевую стойку, благодарный за то, что хотя бы одна часть моего плана сработала. Теперь мне оставалось только пережить то, что последует дальше.
— Давай покажем Бейну, на что мы способны, — прошептал я ей, чувствуя, как она слегка сжалась в ответ.
Трансформированный посвящённый теперь возвышался надо мной; его мышцы буквально светились малиновой энергией, а Руна Аркоса пульсировала, словно второе сердце.
Перевоплощение изменило не только его размер – глаза теперь горели, как миниатюрные красные солнца, а кожа приобрела металлический блеск, что, вероятно, означало повышенную прочность.
Бейн сделал один сотрясающий землю шаг вперёд, почва под его ногами треснула, а голос опустился до нечеловеческого рыка.
— Вот это, — пробормотал я Лазури, — возможно, и было тем, что старейшина Молрик называл «несчастными случаями».
— Его энергетическая сигнатура полностью изменилась. Трансформация, похоже, временно возвела его на позднюю стадию первого ранга, — ответил Лазурь.
Восторженное хихиканье старейшины Молрика эхом разнеслось по залу, пока он устраивался поудобнее, чтобы посмотреть шоу.
— Готова? — Прошептал я лозе.
В ответ лоза сама сплелась в знакомую боевую формацию, её кончик завис в воздухе, словно змея, готовая к броску.
Настоящая битва только начиналась.

Комментарии

Загрузка...