— Похоже, этот плод является точкой нексуса, — произнес Лазурь. — Если вы вступите с ним в резонанс, существует высокая вероятность того, что он перебросит нас в совершенно иной мир.
Я долго всматривался в медленно вращающуюся золотистую сферу, ощущая ее мягкое притяжение. Обещание новых миров, новых возможностей... это было искушающе. Очень искушающе. Но...
Я решительно покачал головой. — Мы здесь ради лозы. Мы не можем позволить себе отвлекаться.
— Мудрый выбор, Мастер, — согласился Лазурь. — Плод никуда не денется. У нас будет время изучить его свойства и потенциальные точки назначения позже.
Я откинулся на тонкий матрас. Мысли мои вернулись к проблеме добычи лозы. Я не мог просто попросить ее у старейшины Молрика напрямую – это вызвало бы слишком много вопросов. Даже в таком странном месте расспросы о конкретном магическом растении, о котором мне не полагалось знать, заставили бы людей заподозрить неладное.
— Сначала нам нужно наладить контакт, — размышлял я вслух. — Добиться того, чтобы он доверял нам достаточно, чтобы поделиться своими более... экспериментальными исследованиями.
— В самом деле. Хотя, учитывая его энтузиазм по отношению к неортодоксальным теориям, это может занять не так много времени, как в прошлый раз.
Я улыбнулся, вспомнив страстную тираду старейшины об объединении силы двух солнц. — Верно. И все же, лучше проявить осторожность.
У старейшины уже был один ученик, который пытался украсть его исследования. Мне бы не хотелось, чтобы он превратно понял мои намерения – это, вероятно, закончилось бы очень плохо.
***
Когда наступило утро, я отправился в лабораторию старейшины Молрика. На этот раз мне не нужно было полагаться на карту, выданную квартирмейстером.
Как и ожидалось, я застал старейшину сгорбившимся над очередной итерацией его эксперимента по самоначертанию на растениях. В этот раз я предусмотрительно расположился за особенно прочным верстаком, прежде чем обнаружить свое присутствие.
— А, как раз вовремя! — Окликнул он меня, не поднимая глаз. — Это сорок седьмая попытка научить растения самостоятельно наносить руны. Смотри внимательно!
Я смотрел, правда, со своей стратегически выбранной позиции. Поверхность растения начала идти рябью, точь-в-точь как в моей предыдущей петле; грубые рунические формы проступали, подобно морозным узорам на окне. Серебристые линии красиво растекались по стеблям...
Ровно до того момента, пока всё не взорвалось дождем кристаллических осколков – именно так, как я и помнил.
— Прогресс! — Бодро провозгласил старейшина Молрик, смахивая фрагменты со своего халата. — Это длилось почти на три секунды дольше, чем в сорок шестой попытке!
Пока он убирал остатки своего очередного неудавшегося эксперимента, я мельком осмотрел лабораторию. Лозы нигде не было видно. Либо она была спрятана в надежном месте, либо он носил ее при себе. Учитывая, насколько она должна быть ценной, скорее всего, второе.
— Ну что ж, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Посмотрим, многому ли ты научился из тех книг. Каковы три фундаментальных принципа резонанса?
Я дал ему те же ответы, что и раньше, наблюдая, как его брови слегка ползут вверх, когда я правильно отвечал на все более сложные вопросы. Это было немного похоже на жульничество, но, с другой стороны, технически я действительно выучил всю эту информацию – просто в предыдущей петле.
Точно по расписанию выражение его лица изменилось, и он пустился в свою страстную тираду о глупости тех, кто фокусируется исключительно на силе красного солнца. Я слушал внимательно, кивая в нужные моменты, пока он излагал свои теории об объединении обеих небесных энергий.
Когда он наконец вспомнил, зачем я здесь, и попросил продемонстрировать мою способность направлять энергию красного солнца, я подчинился так же, как и раньше. Красные линии прочертились по моей коже, а моя физическая сущность увеличилась на сто единиц.
Демонстрация манипуляции растением прошла в точности так, как ожидалось. Лоза – не моя лоза – превратилась в ласковое, похожее на кошку существо, которое потерлось о мою руку, пока старейшина Молрик заполнял наблюдениями страницы своего блокнота.
Его увлечение моими «природными» способностями было таким же сильным, как и в прошлый раз.
— Теперь, — произнес он наконец, — давай обсудим твою Фундаментальную Руну.
Прежде чем он успел начать свое полное объяснение, я заговорил:
— На самом деле, Мастер, я много читал по этому вопросу. — Я старался звучать воодушевленно, но не подозрительно осведомленно. — Я вполне определился с дизайном, который хотел бы использовать. Если вы готовы выслушать мои мысли?
Его брови снова взлетели, но он жестом предложил мне продолжать.
Я описал тот же узор, который сработал в моей предыдущей петле: Небесная Спираль, формирующая ствол, с ветвями, расходящимися в математически точных точках, каждая из которых заканчивается тщательно выверенными листовыми мотивами.
— Амбициозный выбор, — сказал он. — Большинство инициируемых выбирают узоры попроще. Хотя твои рассуждения об использовании предпочтительного для природы паттерна роста... интригуют.
Он подошел к шкафу, собирая те же материалы, что и раньше: резонансный стилус, лилии «Чистый холст» и специальные чернила.
Пока он объяснял их назначение, я заметил, что он использует почти те же слова, вплоть до шуток о плавящихся частях тела, которые, вероятно, на самом деле шутками не были.
Когда он протянул мне стилус, я глубоко вздохнул. Именно здесь события должны были отклониться от предыдущей петли. Вместо того чтобы тратить часы на практику, я собирался создать идеальный узор с первой попытки. В конце концов, во времена старейшины у них либо всё получалось с первого раза, либо они взрывались, так что я не думал, что это вызовет у него подозрения.
Я направил свою энергию в стилус, позволяя багровым чернилам течь. Узор проявился именно таким, каким я его помнил: точная спираль ствола, гармоничные ветви, идеально расположенные листья.
Глаза старейшины Молрика расширились. Когда я закончил, он наклонился поближе, чтобы изучить рисунок, что-то бормоча под нос.
— Замечательно, — прошептал он, обходя вокруг безупречного изображения. — Ты бы выжил в мое время, когда мы не тратили время на все эти учебные материалы. — Его губы скривились в легкой усмешке. — Эти современные новички, изводящие десятки лилий только для того, чтобы достичь посредственности... жалко.
Я почувствовал, как к щекам прилила кровь, вспомнив гору испорченных лилий из моей предыдущей петли. Двадцать четыре попытки, чтобы все сделать правильно, каждая из которых была свидетельством моей «посредственности». Конечно, ему не нужно было знать об этих неудачах – технически их никогда не существовало.
Он протянул мне кристальный клинок, и я позволил своей крови смешаться со специальными чернилами, как и раньше. Узор лег на Меридианный Лотос так же идеально, как и на практике, и когда я прижал его к груди, знакомое ощущение корней, прорастающих сквозь мое естество, подсказало мне, что все получилось.
— Отличная работа, — сказал старейшина Молрик, хотя он уже начал отвлекаться на какой-то другой эксперимент. — Жду тебя завтра на твой первый настоящий урок.
— На самом деле, Мастер, — осторожно произнес я, — я полагаю, моему телу потребуется несколько дней, чтобы должным образом адаптироваться к Фундаментальной Руне, прежде чем мы сможем начать тренировки.
Он моргнул, затем улыбнулся. — А, ты и вправду читал очень внимательно! Да, большинству инициируемых требуется около недели, чтобы их тела полностью слились с первой руной. — Он отпустил меня взмахом руки, возвращаясь к своей работе.
Возвращаясь в свою комнату, я думал о том, чего не успел завершить в прошлой итерации – о формировании рун путем манипуляции энергией красного солнца. Это определенно было тем, чем я хотел бы заняться во время этого прохождения.
***
— Мастер, вы наконец-то очнулись.
— Снова три дня? — Спросил я, садясь на кровати, хотя уже знал ответ.
— Да. Процесс модификации, похоже, следует одному и тому же шаблону независимо от петли. Этому смертному телу потребовалось ровно столько же времени, чтобы адаптироваться к энергии красного солнца.
Я кивнул, снимая рубашку, чтобы изучить изменения. Поджарые мускулы были именно такими, как я помнил – не совсем дотягивали до культиватора третьей стадии Конденсации Ци, но впечатляюще близки для того, кто был всего лишь сыном мельника.
— Мастер, — Лазурь вывел информацию в моем сознании:
...Обновление статуса – Текущее тело:
...Имя: Томас, сын мельника
...Сущность души: 950 / 950 единиц
...Духовная сущность: 0 / 800 единиц.
...Физическая сущность: 300 / 900 единиц.
...Небожитель: 1-й ранг
...Фундаментальная Руна:
Тип: Древесный паттерн спирали Фибоначчи
Ядро: Резонанс Красного Солнца
Расположение: Область сердца
Энергия красного солнца: 300 единиц
Цифры в точности совпадали с моей предыдущей петлей. Было отрадно знать, что по крайней мере эта часть процесса надежна. Постоянство означало предсказуемость, а предсказуемость означала, что я могу планировать соответственно.
— Нам пора в лабораторию старейшины Молрика, — сказал я, одеваясь. — К этому времени он должен быть на сто пятидесятом эксперименте.
Когда я подошел к двери лаборатории, голос старейшины окликнул меня прежде, чем я успел постучать, – в точности как раньше. — Входи!
Старейшина снова стоял, склонившись над верстаком, сосредоточенно изучая очередное экспериментальное растение.
— Смотри внимательно, — произнес он, не оборачиваясь. — Это попытка номер сто пятьдесят научить растения генерировать собственные стабилизирующие руны.
Я занял позицию на расстоянии, которое счел безопасным, помня, чем закончилась предыдущая версия. Растение уже откликалось на его манипуляции, его поверхность шла рябью, когда начали формироваться рунические узоры.
На мгновение всё выглядело идеально. Руны стабилизировались, приобретая знакомый серебристый блеск. Растение даже казалось процветающим, его листья наливались цветом.
Затем, именно так, как я и помнил, оно просто... перестало жить. Кристаллические узоры остались, но органические части увяли и погибли за считанные секунды.
— Да! — Воскликнул старейшина Молрик, немедленно принимаясь за записи. — Ты видел? Руны сохраняли стабильность почти тридцать секунд после проявления! И в этот раз растение не взорвалось!
Я не мог не улыбнуться его энтузиазму. Неудача никогда не омрачала радости старейшины, он считал ее лишь шагом вперед. Это было странно подкупающе.
— Очень впечатляюще, Мастер, — сказал я, слегка поклонившись. — Узоры в этот раз выглядели гораздо естественнее.
— Именно! — Он просиял, лихорадочно строча в своем блокноте.
Я внимательно слушал, пока он пускался в объяснения о биомеханическом резонансе и органических рунических матрицах. Даже несмотря на то, что я слышал это раньше, его страсть к предмету была заразительна. Было легко понять, почему его так привлек мой «природный» подход к Фундаментальной Руне.
— Ну что ж! — Он внезапно хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть, хотя я этого и ожидал. — Начнем твое обучение?
Он подошел к знакомому верстаку, доставая на ходу несколько свитков. — Практики ранга Небожитель могут делать больше, чем просто направлять силу красного солнца через свою Фундаментальную Руну. Руна увеличивает твой объем энергии и укрепляет тело, это так, но это только начало.
Когда он наконец вытащил толстый том в кожаном переплете – «Полное руководство по руническим начертаниям 1-го ранга», – я был готов.
— Я изучал базовые узоры, — осторожно сказал я, стараясь звучать заинтересованно, но не слишком всезнающе. — Герб Титана, Мерцающий Шаг и Метка Эгиды кажутся особенно подходящими для моего нынешнего уровня.
Хотя я планировал добавить и другие физические руны в будущем, эти три, с которыми я уже был знаком, казались отличным стартовым набором.
Брови старейшины Молрика взметнулись вверх. — О? Большинству новичков требуются дни только на то, чтобы выбрать свою первую руну усиления. А ты уже выбрал три?
Я указал на книгу – ее копия была среди сотен томов, которые, по словам квартирмейстера, старейшина велел мне изучить.
— Ваше руководство очень подробное, Мастер. Теоретические основы объяснены ясно, а прогрессия сложности логична. Эти три руны кажутся прочным фундаментом для дальнейшего развития.
Выражение его лица сменилось с удивления на восторг. — Наконец-то! Ученик, который действительно читает и думает! — Он придвинул книгу поближе, раскрывая ее на нужных страницах. — Ты совершенно прав, конечно. Эти три составляют отличный базовый боевой комплект: сила, мобильность и защита. Хотя большинству инициируемых нужны дни практики, прежде чем они попытаются начертать хотя бы одну из них...
— Если позволите, — сказал я, потянувшись к резонансному стилусу, — я хотел бы попробовать начертать Герб Титана.
Он передал мне инструмент, с напряженным интересом наблюдая за тем, как я начал выводить знакомый узор. Переплетающиеся треугольники плавно выходили из-под моей руки, каждая линия идеально перетекала в следующую. Через несколько минут я продемонстрировал безупречное исполнение Герба Титана.
Глаза старейшины Молрика расширились, когда он изучал работу. — Поразительно... Распределение энергии идеально сбалансировано, каждая линия в точности одной длины и глубины... — Он посмотрел на меня с растущим воодушевлением. — Ты поистине Природный!
Прежде чем я успел ответить, он уже схватил другие материалы. — Попробуй теперь Мерцающий Шаг! Посмотрим, сможешь ли ты сохранить такую точность в более сложном узоре!
Я подчинился, тщательно воссоздавая паттерн из накладывающихся друг на друга полумесяцев и направляющих стрел.
Восторг старейшины Молрика рос с каждым идеальным узором, который я выдавал. К тому времени, как я закончил Метку Эгиды – ее переплетающиеся шестиугольники образовали безупречный защитный массив, – он практически светился от энтузиазма.
— Невероятно! — Провозгласил он. — За все годы преподавания я никогда не видел такого природного таланта к руническому начертанию! Даже в мое время, когда у нас были настоящие стандарты... — Он замолчал, выражение его лица стало задумчивым. — Знаешь, это напоминает мне некоторые теории, над которыми я работал...
Я слегка напрягся, гадая, не переборщил ли я. Но вместо подозрений старейшина пустился в страстное объяснение того, как мои «природные» способности могут быть связаны с его исследованиями по объединению сил обоих солнц.
— Видишь ли, — сказал он, указывая на потолок, — большинство практиков заставляют энергию красного солнца подчиняться жестким, искусственным шаблонам. Но ты, кажется, инстинктивно понимаешь, как работать с естественными потоками! Возможно, именно поэтому ты можешь направлять силу без традиционной рунической стабилизации. И если бы мы могли применить этот принцип к обеим солнечным энергиям...
Я заметил отличия от его аналогичной речи в моей предыдущей петле. Его теории немного эволюционировали; хотя основная страсть оставалась прежней, его идеи казались более отточенными, более сфокусированными.
Наконец он вспомнил, зачем мы здесь. — Ах, да! Руны! Давай нанесем их как следует. Где бы ты хотел их разместить?
— На тех же позициях, что и в руководстве, — ответил я. — Тыльная сторона левой руки для Герба Титана, левое бедро для Мерцающего Шага и спина для Метки Эгиды.
Он одобрительно кивнул. — Традиционное размещение, проверенное временем. Хотя, учитывая твой очевидный талант, позже мы могли бы поэкспериментировать с более новаторскими позициями...
Сам процесс начертания прошел гладко. Кристальный нож оставлял чистые разрезы, и энергия красного солнца идеально текла сквозь каждый узор. Когда последняя руна закрепилась на месте, я почувствовал знакомый прилив мощи – мои возможности расширились.
— Идеально! — Объявил старейшина Молрик, осматривая свою работу. — Теперь начинается самое интересное!
Он уже направился к двери с тем самым озорным блеском в глазах. Я последовал за ним, точно зная, куда мы идем, но гадая, как развернутся события в этой версии. Без Зорена, активно охотящегося за мной, Кирана в коридоре поблизости быть не должно.
И верно, когда мы вышли в коридор, признаков нерешительного дворянина не наблюдалось. Старейшину Молрика это не заботило. Он просто поднял руку, и внезапно сам воздух, казалось, скрутился.
Молодой ученик, проходивший мимо, вдруг обнаружил, что его тянет к нам, словно невидимым течением. Его глаза расширились от узнавания и страха, когда он понял, кто его призвал.
— А, отлично! — Бодро сказал старейшина Молрик. — Ты вполне подойдешь для сегодняшнего урока.
Ученик – худощавый парень с короткими черными волосами и нервным взглядом – выглядел так, будто хотел возразить, но не посмел. Разумно с его стороны. Отказ на «просьбу» старейшины обычно считался опасным для здоровья.
— Пора провести настоящую боевую тренировку! — Провозгласил старейшина Молрик, уже направляясь по коридору к Горнилу. Мы поспешили за ним, а другой ученик бросал на меня обеспокоенные взгляды.
Кристаллическая структура Горнила впечатляла так же, как и раньше: его шпили тянулись к красному солнцу, а волны энергии сплетали замысловатые узоры на их поверхностях. На этот раз, когда мы вошли, тренировочный зал был пуст. Старейшине Молрику не пришлось никого выгонять, чтобы создать для меня «партнеров по тренировкам».
— Стены укреплены защитными формациями, — объяснил старейшина Молрик, когда мы вошли. — А в пол встроены исцеляющие руны на случай... несчастных случаев.
То, как он произнес «несчастных случаев», заставило другого ученика слегка побледнеть. Я не мог его винить – репутация старейшины Молрика и его взрывоопасных экспериментов была широко известна в академии.
— Занять позиции, — скомандовал старейшина, и в его глазах зажегся тот знакомый энтузиазм, который обычно предвещал нечто опасное.
Мы разошлись по разные стороны комнаты, и вокруг нас активировались защитные формации, создавая поле сдерживания.
Другой ученик принял защитную стойку, его собственные руны усиления начали пульсировать багровым светом.
Старейшина Молрик поднял руку, и я готов был поклясться, что его улыбка стала еще шире. — Начинайте!

Комментарии

Загрузка...