Бейн рванул вперед с такой силой, что каждый его шаг оставлял в полу кратеры. Защитные формации отчаянно мерцали, пытаясь сдержать первобытную мощь, которую он источал. Его преображенное тело двигалось с невероятной для такой массивной фигуры скоростью, в мгновение ока сократив разделявшее нас расстояние.
Я нырнул в сторону, и кулак Бейна врезался в то место, где я только что стоял. Удар пустил по полу паутину трещин, несмотря на защитные чары.
Быстрый взгляд подтвердил мои подозрения – трещины расходились узором, в точности повторявшим зазубренные линии Аркос. Чем бы ни была эта трансформация, она не просто усиливала его физические возможности.
— Есть соображения? — Пробормотал я, обращаясь к Лазури и вскакивая на ноги.
Лазурь ответил:
— Похоже, руна стремительно поглощает его энергию для поддержания трансформации. Невероятная мощь, но время действия ограничено.
Что ж, хоть какие-то хорошие новости. Мне нужно было лишь продержаться до тех пор, пока действие трансформации не закончится. Хотя, судя по волнам багровой энергии, все еще исходящим от него, это могло затянуться.
Лоза защитным кольцом обвила мое предплечье, когда Бейн развернулся ко мне. Его металлическая кожа тускло поблескивала в свете тренировочного зала, а горящие глаза впились в меня с хищным сосредоточением.
Он исчез.
Единственным предупреждением стало резкое смещение воздуха. Я бросился назад в тот самый миг, когда его массивный кулак материализовался там, где только что была моя голова. От одного только давления ветра при промахе у меня заслезились глаза.
Но я не просто уклонялся. Отпрыгнув, я направил лозу в атаку на его незащищенный бок. Она выстрелила вперед, словно копье, а ее кончик затвердел, превратившись в пронзающее острие.
Лоза отскочила от его металлической кожи со звуком удара стали о сталь.
— Ну, это прискорбно, — пробормотал я, уже уходя с линии новой атаки Бейна.
Удар наотмашь снес бы мне голову, если бы я не пригнулся. Ветер от его движения взъерошил мои волосы. Лоза обхватила меня за талию и дернула еще дальше назад как раз в тот момент, когда его последующий удар ногой рассек воздух там, где я только что сидел на корточках.
Мне требовалась новая стратегия. Обычные пронзающие атаки лозы не сработают против этой усиленной кожи. Пора проявить изобретательность.
— Попробуй лучше связать его конечности, — прошептал я лозе, настороженно кружа вокруг противника. — Ищи уязвимые места в суставах.
Лоза соскользнула с моей руки и начала описывать в воздухе завораживающие узоры. Горящие глаза Бейна следили за ее движениями, но он казался скорее раздраженным, чем обеспокоенным. Учитывая, что он только что отмахнулся от ее лучшей атаки, я не мог его винить.
Он снова пошел на таран, но на этот раз я не сдвинулся с места. Прямо перед тем, как он достиг меня, лоза метнулась вперед и захлестнула его опорную лодыжку. Она не смогла бы удерживать его долго, но этого и не требовалось. Доли секунды помехи хватило, чтобы Бейн потерял равновесие.
Я шагнул в сторону, пропуская его неуклюжий выпад, и провел быструю серию ударов в область почек. Мои кулаки отскакивали от его укрепленной кожи, но я почувствовал, как он слегка вздрогнул. Значит, не совсем неуязвим – просто тяжело бронирован.
К сожалению, мой мимолетный успех дал ему необходимую лазейку. Его локоть врезался мне в грудь прежде, чем я успел отступить, и я отлетел через весь зал. Даже при том, что Метка Эгиды поглотила большую часть удара, из меня выбило дух.
Мне удалось превратить полет в контролируемое приземление; сапоги проскрежетали по полу, пока лоза помогала мне восстановить равновесие. Ребра отозвались протестующим криком, а во рту снова появился вкус крови. Еще один-два таких удара, и это тело окончательно сдастся.
— Трансформация еще не завершена, — заметил Лазурь, пока я переводил дыхание. — Посмотрите, как распространяется энергия руны.
Он был прав. Зазубренные линии Аркос медленно расползались от груди Бейна, создавая сеть багровых каналов на его металлической коже. Какова бы ни была эта техника, она все еще развивалась.
Времени на дальнейший анализ не оставалось. Бейн снова исчез, но на этот раз я был готов. Когда он использовал Мерцающий Шаг, чтобы оказаться у меня за спиной, я уже был в движении. Лоза выстрелила в сторону, обхватила опорную колонну и выдернула меня с траектории удара в тот самый миг, когда его усиленный кулак превратил пространство, где я только что находился, в пыль.
— Слишком медленно! — Подразнил я его, надеясь разозлить настолько, чтобы он начал совершать ошибки.
Это сработало даже слишком хорошо. Бейн взревел – нечеловеческий звук заставил сам воздух вибрировать – и бросился в неистовую атаку. Его массивные кулаки превратились в смазанное пятно, когда он обрушил на меня каскад ударов, каждый из которых был способен дробить камень.
Я лавировал сквозь этот натиск, позволяя лозе направлять мои движения. Она тянула меня то в одну, то в другую сторону, помогая оставаться на шаг впереди разрушительных атак. Когда уклониться полностью не получалось, Метка Эгиды вспыхивала, пытаясь сдержать колоссальную мощь.
Но я не мог продолжать в том же духе вечно. Мои запасы энергии падали до опасного минимума, и даже с помощью лозы я получал урон от того, что Метка Эгиды не могла нейтрализовать. Сама сокрушительная сила его ударов начала меня изматывать.
Пора менять тактику.
— Мастер, — предостерег Лазурь, когда я приказал лозе отпустить колонну. — Ваш уровень энергии критически мал. Следующие несколько техник усиления полностью истощат ваши резервы.
— Значит, нужно сделать так, чтобы они сработали наверняка.
Я позволил себе упасть прямо навстречу следующему удару Бейна. Его горящие глаза слегка расширились от удивления, когда я, казалось, сам бросился на него. В последний возможный момент я активировал Мерцающий Шаг, исчезнув прямо перед столкновением.
Я появился над ним; Герб Титана полыхал, поглощая остатки моей энергии, когда я обрушил пятку на его темя. Это было единственное место, не покрытое металлическим блеском.
Рука Бейна взметнулась с невероятной скоростью, перехватив мою лодыжку до того, как удар достиг цели. Его горящие глаза встретились с моими, и в этом безумии я увидел торжество, когда его хватка болезненно сжалась.
И тогда лоза, которая незаметно занимала позицию во время нашего размена ударами, нанесла свой ход. Она несколько раз обернулась вокруг его горла, ища щели в бронированной коже. Одновременно с этим я задействовал последние крупицы силы Герба Титана, используя возросшую мощь, чтобы резко вывернуть захваченную ногу в сторону.
Совокупного усилия хватило, чтобы вывести Бейна из равновесия. Он выпустил мою лодыжку, пошатываясь назад; его внимание разрывалось между попыткой устоять на ногах и борьбой с лозой, которая затягивалась на его горле.
Я приземлился на корточки, и все мое тело закричало от боли. С полным истощением энергетических резервов защита Метки Эгиды пала. Каждый удар и каждый задевший меня выпад теперь давали о себе знать.
Но я не мог остановиться. Лоза делала свое дело, сжимаясь все туже и туже на горле Бейна. Металлическая кожа не давала ей полностью раздавить дыхательное горло, но давление явно приносило плоды. Его движения становились все менее скоординированными, пока он пытался содрать с шеи то, что теперь превратилось в удавку.
— Трансформация слабеет, — отметил Лазурь. — Потребление энергии руной превышает его способность ее восполнять.
Похоже, его финальную форму мы так и не увидим. Багровые линии, расползшиеся по коже Бейна, начали мерцать, их ровный пульс стал прерывистым. Металлический блеск исчезал пятнами, обнажая под собой обычную плоть.
Я развил преимущество, игнорируя протесты собственного тела. Без усиливающих рун я не мог надеяться на прямую конфронтацию сил. Но мне это и не требовалось. Нужно было лишь бить по уязвимым точкам, которые начали проявляться.
Мой первый удар снова нашел участок нормальной кожи в районе почки. На этот раз не было бронированной защиты, чтобы поглотить воздействие. Бейн простонал от боли, звук вышел искаженным из-за сдавливания горла. Его ответный замах был диким, лишенным той пугающей точности, что была раньше.
Я легко проскользнул мимо, нанося еще один удар в незащищенную область ребер. Лоза продолжала свою работу, неуклонно затягиваясь по мере того, как трансформация сходила на нет.
Бейн попытался уйти с помощью Мерцающего Шага, но хватка лозы не позволила ему завершить технику. Он материализовался всего в нескольких футах, пошатываясь. Зазубренные линии Аркос теперь были едва заметны, их багровый свет дрожал, словно пламя свечи на ветру.
— Мастер, — предупредил Лазурь. — Будьте осторожны. Загнанный в угол противник часто наиболее опасен.
Словно в подтверждение его слов, Бейн издал еще один нечеловеческий рев. Аркос вспыхнула в последний раз, исторгнув мощный поток багровой энергии. Его металлическая кожа полностью восстановилась, а мышцы раздулись еще сильнее, пока он сжигал то, что, должно быть, было последними каплями его резервов.
Давление лозы окончательно лишило его самообладания. Он начал неистово метаться, и его возросшая сила посылала ударные волны сквозь воздух при каждом движении. Защитные формации в стенах начали трескаться под напряжением от такой мощи.
Я был вынужден отступить, пока он неистовствовал, круша своими массивными кулаками все на своем пути. Лоза удерживала хватку, но даже ее сверхъестественная прочность подвергалась суровому испытанию.
— Это последний всплеск, — заметил Лазурь. — Руна теперь напрямую поглощает его жизненную силу. Через мгновение трансформация полностью прекратится.
Я нахмурился, уклоняясь от очередного дикого замаха. Что-то во всем этом не имело смысла. Зачем кому-то сжигать свою жизненную силу в том, что по сути является просто тренировочным спаррингом? Эта мысль искренне беспокоила меня – я читал о подобном поведении и в романах о культивации: ученики, готовые искалечить себя лишь бы победить в дружеском матче.
Затем я вспомнил, что в отличие от мира культивации, для которого не находилось внятных объяснений, именно так и тренировались Небожители. Здесь каждый спарринг приравнивался к смертельному бою, каждая тренировка подразумевала выход за пределы возможного. Эти люди не знали иного способа сражаться. Для них сдерживаться означало проявлять слабость, а слабость означала смерть.
Я видел, как трансформация буквально пожирает его. Несмотря на демонстрируемую колоссальную мощь, движения Бейна становились все более отчаянными. Багровый свет Аркос прерывался, а куски его бронированной кожи опадали быстрее, чем успевали регенерировать.
Но эти мгновения все еще могли стать для меня фатальными. Нужно было заканчивать, пока его отчаянные удары не достигли цели. Одного усиленного попадания хватило бы, чтобы разнести это тело в щепки.
Лоза, казалось, почувствовала мое намерение. Она внезапно разжала хватку на горле Бейна, отчего тот споткнулся и подался вперед, когда сопротивление исчезло. Прежде чем он успел прийти в себя, она хлестнула его по лодыжкам и выбила почву из-под ног.
Великан рухнул на землю с сокрушительной силой. Лоза тут же принялась опутывать его, словно паук свою добычу, пользуясь его мгновенной уязвимостью, чтобы связать конечности.
Я не упустил возможность. Пока Бейн барахтался в путах лозы, я зашел ему за спину. Точный удар в затылок – одно из немногих мест, где бронированная кожа полностью исчезла – отправил его в беспамятство.
Трансформация прервалась окончательно, как только он потерял сознание. Его массивная фигура сжалась до обычных размеров, а металлическая кожа полностью исчезла. Аркос теперь была лишь воспаленным красным шрамом на его груди, ее сила была исчерпана.
Я поник от облегчения, опускаясь на пол, когда адреналин начал уходить. Болело абсолютно всё. Без моих усиливающих рун и защиты Метки Эгиды я ощущал каждое последствие этого боя.
— Великолепно! — Голос старейшины Молрика заставил меня вздрогнуть. Я почти забыл, что у нас были зрители. — Просто великолепно! Какое новаторское использование ботанических методов ведения войны! То, как ты экономил энергию и заставил его собственную мощь работать против него самого... да, да, прекрасно!
Старейшина буквально подпрыгивал от возбуждения, осматривая и меня, и потерявшего сознание Бейна. Казалось, его особенно заинтересовало то, как лоза адаптировала свою стратегию на протяжении всего боя.
Кстати, о ней...
Я посмотрел на лозу: она высвободилась из объятий бесчувственного Бейна и подползла ко мне. Она обвилась вокруг моей руки знакомым образом, и я почувствовал тепло в груди, которое не имело никакого отношения к физическому напряжению.
«Здравствуй, старый друг», – подумал я. — «Я скучал по тебе».
Лоза нежно сжала мою руку, хотя я и знал, что она не может слышать мои мысли или помнить наше время в предыдущей петле. И все же она всегда умела чувствовать мои эмоции и понимать то, что я пытался донести.
— Славная победа! — Провозгласил старейшина Молрик, наконец вспомнив о своих обязанностях инструктора. — Хотя, возможно, мне следовало упомянуть об... уникальных способностях Бейна заранее. И все же! То, как ты приспособился к ситуации, было крайне поучительно! А твоя связь с моей экспериментальной лозой просто поразительна! Да, да, это открывает столько новых путей для исследований...
Я позволил его восторженному бормотанию течь мимо ушей, пока восстанавливал дыхание.
— Мастер, — тихо произнес Лазурь. — Хоть это и было нестандартно, ваш план, похоже, увенчался успехом. Вы получили лозу гораздо раньше, чем в предыдущей петле, и продемонстрировали достаточно мастерства, чтобы сохранить интерес старейшины Молрика, не вызывая подозрений.
Я слегка кивнул, продолжая осторожно поглаживать лозу, пока она защитно устраивалась на моих плечах. Все пошло не совсем по плану – я уж точно не ожидал сражения с трансформирующимся берсерком – но важен был конечный результат.
Лоза вернулась туда, где ей и место, а мне удалось избежать ужасной смерти. В целом, я бы назвал это удачным рабочим днем.
— Идем! — Голос старейшины Молрика вырвал меня из раздумий. — Мы должны задокументировать все, пока воспоминания свежи! Мне нужны подробные заметки о каждом аспекте боя, особенно о твоих манипуляциях с боевыми паттернами лозы! О, и, полагаю, нам стоит отправить кого-нибудь за Бейном, чтобы его отнесли в лазарет... в конце концов.
Я поднялся на ноги, поморщившись от протестующих сигналов избитого тела. Лоза сместилась, помогая мне удерживать равновесие, доказывая, что некоторым вещам для существования память не требуется.

Комментарии

Загрузка...