Я разослал свое восприятие в окружающие растения, готовя их к тому, что должно было произойти. Затем усилием мысли я заставил ветку громко хрустнуть на дальнем краю поляны.
Реакция последовала незамедлительно.
Глаза Змеиного Тигра Нефритовой Короны распахнулись, зрачки вспыхнули в свете дня, словно полированный нефрит. Он поднялся одним плавным движением, мышцы перекатывались под чешуйчатой шкурой. А затем, в промежутке между ударами сердца, зверь исчез.
— Сверху! — Крикнул я, уже призывая свою первую лозу. — В рассыпную!
Вэй Линь и Линь Мэй нырнули в разные стороны в тот самый миг, когда зверь рухнул между ними, оставив нефритовыми когтями глубокие борозды в земле. Вызванная мною лоза взметнулась вверх, подобно копью, метя в открытый бок, но тигр извернулся; его чешуя блестела, пока он накапливал силу.
Хвост зверя метнулся к Вэй Линю, нефритовый шип на конце светился зеленоватой ци. Вместо того чтобы уклониться, Вэй Линь твердо встал на ноги, и его тело окутало едва заметное коричневое сияние. Хвост ударил по его поднятому предплечью и... казалось, погрузился в него, а нефритовая энергия исчезла, как вода в песке.
— Первая сделка за сегодня, — прохрипел Вэй Линь: его метод торговца преобразовывал поглощенную мощь. Разноцветная ци закружилась вокруг него, пока внутренний мир перерабатывал энергию.
Тигр не стал ждать, пока тот закончит. Он развернулся к Линь Мэй, вероятно, сочтя ее следующей легкой целью. Два быстрых взмаха когтей отправили в воздух волны нефритовой энергии.
Я понимал, что Линь Мэй не сможет выдержать удар зверя пятой стадии Конденсации Ци без серьезных травм или даже смерти. Поэтому я заставил вторую лозу вырваться из земли между Линь Мэй и атакой. Нефритовая энергия чисто перерезала стебель, но эта мимолетная преграда дала Линь Мэй время собрать влагу из воздуха.
Она развела руки, создавая щит из стремительно вращающихся капель воды, которые рассеяли остатки энергии.
— На восемь часов! — Предупредила Линь Мэй, когда зверь начал кружить, используя деревья как укрытие.
Я отслеживал его перемещения по потревоженным растениям, выжидая подходящий момент. Когда он сжался для прыжка, я заставил третью лозу обвить толстую ветку над его позицией. Лоза натянулась как раз в тот момент, когда тигр прыгнул, изменив угол наклона ветки ровно настолько, чтобы сбить траекторию его полета.
Зверь приземлился неловко, открывшись для атаки Вэй Линя. Его правый кулак светился эссенцией земли – той самой силой, что он преобразовал после первого удара. Но тигр восстановился быстрее, чем ожидалось: его нефритовая корона вспыхнула, когда он бросился навстречу практику.
— Берегись... — начал было я, но опоздал. Хвост зверя описал дугу в неожиданном выпаде, зацепив Вэй Линя в бок прежде, чем тот успел среагировать, и заставив его покатиться по земле.
— Вэй Линь! — В голосе Линь Мэй слышались и тревога, и гнев. Она резко взмахнула руками, и вокруг нее материализовались десятки водяных игл; каждая была сжата до такой степени, что блестела, словно сталь. Они волнами устремились к тигру, вынуждая его прекратить атаку на Вэй Линя.
Я отозвал свои три лозы, зная, что мне нужно будет идеально расположить их для следующего шага. Тигр сосредоточился на том, чтобы отражать водяные иглы Линь Мэй своим нефритовым барьером, его корона пылала защитной энергией.
— Как идут торги? — Крикнул я Вэй Линю, пока тот поднимался на ноги.
— В процессе, — ответил он сквозь стиснутые зубы, держась за левый бок. Ци вокруг него бурлила, пока его метод перерабатывал новый приток нефритовой энергии. — Эту дрянь не так-то просто конвертировать. Дай мне пять секунд!
Я направил две лозы к передним лапам тигра, пытаясь отвлечь его внимание. Третью лозу я держал в резерве, выжидая. Когти зверя мелькнули, с легкостью кромсая мои ростки. Но это было неважно – я не пытался ранить его, мне лишь нужно было, чтобы он сосредоточился на мне.
Линь Мэй тем временем неуклонно собирала эссенцию воды, вытягивая влагу из все более обширной области. И вот она выпустила ее всю разом – не в виде атаки, а мелким туманом, заполнившим поляну. Частицы воды поймали утренний свет, создавая дезориентирующее марево отражений, в котором было трудно отследить любое движение.
Голова тигра дергалась из стороны в сторону, его нефритовые глаза тщетно пытались пробиться сквозь визуальные искажения. Хвост раздраженно хлестал по сторонам, в ярости сокрушив небольшое деревце.
— Готов! — Крикнул Вэй Линь. Коричневое сияние вокруг его кулаков усилилось, но теперь я видел пробивающиеся сквозь него зеленые нити – нефритовую энергию, частично превращенную в эссенцию земли.
— Линь Мэй, прижми его справа! — Скомандовал я. — Вэй Линь, заходи слева! Я удержу его в центре!
Я бросил оставшуюся лозу прямо в морду тигру, заставляя его отпрянуть. Пока он отбивал лозу когтями, водяные иглы Линь Мэй засыпали его правый фланг. Они не были достаточно мощными, чтобы пробить чешую, но заставляли его защищаться и разворачиваться в ту сторону.
Корона зверя начала светиться ярче, готовя мощную атаку. Именно в этот момент я заставил две другие лозы выйти из-под земли по обе стороны от него, не атакуя, а создавая барьеры, чтобы ограничить ему пространство для маневра.
Тигр приготовился отпрыгнуть, но Вэй Линь уже был там. Его удар пришелся в плечо – не прямое попадание, но достаточное, чтобы нарушить равновесие. Зверь попытался контратаковать хвостом, но на этот раз Вэй Линь был наготове. Его метод торговца впитал нефритовую энергию удара, добавив ее к его растущей мощи.
— Он бережет левый бок! — Крикнул я, заметив, как зверь переносит вес. — Старая рана! Вэй Линь, я создам брешь – ты сосредоточься на поглощении. Линь Мэй, сможешь его замедлить?
— У меня для этого есть кое-что новенькое! — Линь Мэй начертила в воздухе сложные узоры. Эссенция воды вокруг нее сгустилась в парящие кольца, которые начали вращаться с нарастающей скоростью.
Кольца устремились вперед, расширяясь на лету. Достигнув тигра, они не ударили его напрямую, а начали вращаться вокруг него под разными углами. Каждое кольцо создавало локальную зону повышенного атмосферного давления, отчего движения зверя становились все более вязкими.
Я хлестнул первой лозой по голове тигра, заставляя его уклониться прямо под одно из колец давления. Его движение заметно замедлилось, что дало мне время провести вторую лозу низом.
Когда он подпрыгнул, борясь с возросшим давлением, я отчетливо увидел, с каким трудом он распределяет вес на левую лапу. Третья лоза ударила прямо в поврежденный бок, вызвав неуклюжий защитный взмах когтями.
Вэй Линь выбрал идеальный момент и рванулся вперед как раз тогда, когда мои лозы отпрянули. Его правая рука сияла преобразованной эссенцией земли, когда он нацелил удар в открытый бок зверя.
Тигр почувствовал его приближение. Его нефритовая корона вспыхнула, когда он обрушил сокрушительную контратаку – правая лапа, окутанная нефритовой энергией, опустилась смертоносной дугой. Глаза Вэй Линя расширились, но его метод торговца активировался вовремя. Символы вокруг него ярко засияли зеленым, с трудом впитывая массивный приток энергии.
— Слишком много силы! — Прохрипел Вэй Линь, его лицо исказилось от напряжения.
— Держись! — Линь Мэй сделала круговое движение руками.
Сфера чистой эссенции воды сформировалась вокруг Вэй Линя, создавая барьер, внутри которого атмосферное давление было под полным контролем. В этом пространстве энергетические атаки тигра должны были слегка ослабнуть, становясь легче для поглощения.
Прежде чем зверь успел развить успех, я пустил две лозы крест-накрест между ними, укрепляя пузырь Линь Мэй. Моя третья лоза ударила по раненой ноге тигра, заставляя его снова неловко сместить вес.
Зверь яростно зарычал. Он закружился в сложной комбинации: удар правой лапой, взмах хвостом, удар левой. Каждая атака пылала нефритовой эссенцией. Вэй Линю удалось поглотить первый удар сквозь вакуумный пузырь, хотя я видел, как символы торговца мерцают от напряжения. От хвоста он уклонился, пригнувшись, и нефритовый шип со свистом пронесся над его головой.
— Мне нужно еще немного времени! — Крикнул Вэй Линь, отступая, чтобы переработать поглощенную энергию.
— Линь Мэй, заморозь землю! — Выкрикнул я, видя идеальную возможность.
Она поняла мгновенно. Эссенция воды разлилась по лесной подстилке, вмиг превращаясь в гладкий слой льда.
Когти зверя заскребли по скользкой поверхности, пока он отчаянно пытался удержаться на ногах. На мгновение его левая задняя лапа – та самая, раненая – коснулась именно того места, которого я ждал.
Все три лозы одновременно вырвались из земли. Первая обвила правую переднюю лапу, вторая захлестнула хвост, а третья обмоталась вокруг раненой левой ноги. Глаза зверя расширились от удивления, когда он внезапно оказался обездвижен.
Лед трещал под натиском тигра, уже начиная крошиться от его неистовых попыток вырваться. Его нефритовая корона сияла накопленной мощью, готовясь выпустить массивный энергетический разряд, который наверняка разнесет и лед, и лозы.
Но этих решающих секунд неподвижности Вэй Линю хватило.
Он бросился вперед, концентрируя всю силу, поглощенную за время боя, в один сокрушительный удар.
Тигру удалось разбить ледяные путы вспышкой нефритовой энергии, но было уже поздно. Кулак Вэй Линя врезался точно в нефритовую корону в тот самый миг, когда зверь направлял через нее свою мощь. На мгновение наступила идеальная тишина, пока две энергии сталкивались друг с другом.
Столкновение сил породило громовую ударную волну, от которой листва закружилась с ближайших деревьев. Нефритовая корона тигра разлетелась вдребезги со звуком битого хрусталя.
Сила удара полностью оторвала массивного зверя от земли, отправив его в полет назад.
Он врезался в массивный дуб с такой силой, что ствол треснул. От удара все дерево содрогнулось, и вниз каскадом посыпались листья и сломанные ветки. Тигр сполз на землю, его некогда сияющая чешуя потускнела до обычного зеленого цвета, когда источник его силы был разрушен.
Какое-то время мы все стояли, тяжело дыша, почти удивленные тем, что наша стратегия действительно сработала.
— Неужели мы... — начал Вэй Линь.
— Только что завалили духовного зверя пика пятой стадии? — Закончил я за него. — Да, мы это сделали.
Линь Мэй издала нервный смешок. — Это было... вообще-то, даже как-то потрясающе?
«Координация вашей команды все еще требует доработки», – прокомментировал Лазурь в моем сознании, – «но для первой попытки это было не так уж плохо. Хотя я заметил, что ты позволил Вэй Линю нанести смертельный удар, несмотря на то, что у тебя самого было несколько возможностей закончить все раньше».
«В этом и был смысл», – подумал я в ответ. — «Им нужно обрести уверенность в своих силах. К тому же эссенция земли Вэй Линя подходила для того, чтобы разбить корону, гораздо лучше, чем мои лозы».
«Как скажешь», – ответил Лазурь, хотя голос его звучал весело. — «Но тебе стоит проверить своих друзей. Кажется, адреналин начинает их отпускать».
И действительно, Вэй Линь как-то внезапно сел на землю, а Линь Мэй смотрела на свои руки так, будто не могла поверить в то, что только что ими сотворила.
— Вы оба отлично справились, — сказал я, подходя, чтобы помочь Вэй Линю подняться. — Особенно тот последний удар – идеальное попадание.
— Спасибо, — выдавил Вэй Линь, принимая мою руку. — Но в следующий раз, может, начнем с чего-нибудь чуть менее... ужасающего?
— Вообще-то, — сказала Линь Мэй, чей научный интерес, по-видимому, пересилил послебоевой мандраж, — это, вероятно, был самый безопасный способ начать. Как я и говорила, Змеиные Тигры Нефритовой Короны предсказуемы. Теперь мы лучше понимаем, как работать вместе, прежде чем столкнемся с чем-то более сложным.
— Еще сложнее? — Простонал Вэй Линь. — Мы можем просто насладиться этой победой хоть минуту, прежде чем планировать следующую встречу со смертью?
Я не смог сдержать смех. Несмотря на все его жалобы, глаза парня сияли гордостью. Мы только что одолели зверя, который поодиночке был бы не под силу ни одному из них на их нынешнем уровне развития.
— Идемте, — сказал я, направляясь к ядру зверя. — Давайте все правильно сохраним. Линь Мэй, мы, вероятно, сможем выручить неплохие камни духа, если продадим его в сады трав.
Она охотно кивнула:
— Нефритовая эссенция будет особенно полезна для определенных лекарств. Хотя... — она посмотрела на Вэй Линя со смесью раздражения и нежности, — нам, вероятно, сначала стоит осмотреть тебя на предмет ран. Сражаться со зверем в ближнем бою было немного безрассудно.
— Эй, это сработало, разве нет? — Запротестовал он, хотя и не сопротивлялся, когда она принялась осматривать его раны.
Наблюдая за тем, как они добродушно препираются о правильных и эффективных методах боя, я невольно улыбнулся. Нам еще предстоял долгий путь, прежде чем мы будем готовы к турниру, но это было хорошее начало.
Я взглянул на солнце, удивившись тому, как много времени прошло. — Нам пора возвращаться. Я хочу зайти в Архивы до их закрытия.
— Ищешь что-то конкретное? — Спросила Линь Мэй, когда мы пошли обратно к воротам.
Я подумал о лозе, которую оставил в мире Два Солнца, о связи Лю Чэня и Рокки. — Просто провожу небольшое исследование о душевных узах. У меня есть несколько теорий, которые я хочу проверить.
— Душевные узы? — Вэй Линь приподнял бровь. — Планируешь завести собственного духовного зверя?
— Что-то вроде того, — уклончиво ответил я. — Но, надеюсь, такого, который не попытается меня съесть.
— Всегда хорошее качество для компаньона, — согласился он.

Комментарии

Загрузка...