Первая неделя тренировок
Бодрящий, чистый утренний воздух был пропитан едва уловимым ароматом духовных трав, доносившимся из близлежащих садов. Я стоял вместе с Вэй Линем и Линь Мэй перед огромными железными воротами, отмечавшими вход в охотничьи угодья внешних учеников, и наблюдал, как ранний туман клубится у наших ног.
Мой план заключался в том, чтобы провести утро за командной тренировкой, а после обеда отправиться в Архивы секты для изучения душевных уз. Если мне удастся найти там что-то полезное, то завтра я вернусь в мир Два Солнца.
— Знаешь, — сказал Вэй Линь, нарушая уютную тишину, — когда ты предложил потренироваться вместе, я представлял себе что-то вроде спаррингов на тренировочных площадках. — Он с опаской покосился на ворота. — А не перспективу быть съеденным, понимаешь?
Линь Мэй ткнула его локтем в бок. — Не будь таким драматичным. По-настоящему опасных зверей держат в угодьях внутренних учеников. — Она запнулась и добавила уже не столь уверенно:
— Ведь так?
Я кивнул, хотя про себя размышлял, стоит ли упоминать слухи о звере восьмой стадии, который якобы бродит в самых дебрях этих мест. Пожалуй, сейчас об этом лучше помалкивать.
«Лазурь, – обратился я мысленно, – что ты можешь сказать о планировке?»
«Угодья разделены на грубые концентрические круги, – отозвался Лазурь. – ...Во внешнем кольце, где мы и останемся, обычно обитают звери от четвертой до пятой стадии Конденсации Ци. В среднем кольце встречаются твари шестой и седьмой стадий, в то время как внутреннее кольцо...», – он многозначительно умолк.
— Дай угадаю – именно там живет наш теоретический друг восьмой стадии?
— В том числе. Хотя вероятность встретить его, оставаясь во внешнем кольце, практически равна нулю.
Я обернулся и увидел, что мои друзья все еще спорят о сравнительной опасности различных духовных зверей.
Я громко кашлянул, стараясь изобразить больше уверенности, чем чувствовал на самом деле. Ответственность за чужую безопасность была для меня в новинку.
— Готовы к нашему первому командному упражнению?
Вэй Линь замолчал на полуслове – он как раз вещал о том, что даже зверь второй стадии может прикончить нас, если ему повезет, – и одарил меня взглядом, в котором читалось серьезное сомнение в нашей дружбе. — Тебе это слишком сильно нравится.
— Ну, может, самую малость, — признал я с улыбкой. — Но подумай об этом так: лучше отработать вопросы взаимодействия здесь, чем во время турнира.
— В этом он прав, — заметила Линь Мэй, хотя она теребила рукав, выдавая свое волнение. — К тому же я давно хотела опробовать несколько новых техник, которые разрабатывала.
— Только... помните, что я еще не выучила никаких исцеляющих техник, — быстро добавила она. — Так что, пожалуйста, постарайтесь не калечиться.
— Твоя забота трогательна, — сухо бросил Вэй Линь.
— Она практична, — парировала девушка. — Мне бы не хотелось тащить кого-то из вас обратно в секту на себе.
Прежде чем кто-то успел пойти на попятную, я приложил руку к камню аутентификации рядом с воротами. Тот на мгновение вспыхнул, распознав во мне внешнего ученика, и массивные створки начали медленно открываться с глубоким скрежетом, напомнившим мне Рокки.
Мы вошли внутрь и оказались в лесу, который выглядел совершенно обычным. Высокие деревья тянулись ввысь, переплетаясь ветвями и создавая естественный полог, фильтровавший утренний солнечный свет. Если бы не легкое дрожание воздуха – верный признак активной сдерживающей формации, – никто бы и не догадался, что это тщательно контролируемые охотничьи угодья для духовных зверей.
Ворота захлопнулись за нашими спинами с гулким грохотом, и я почувствовал, как формация активировалась полностью, гарантируя, что ничто не покинет территорию без надлежащего разрешения. Звук, казалось, эхом пронесся сквозь чащу, заставив птиц вдалеке сорваться с мест.
Вэй Линь прочистил горло. — Ну что ж. Раз уж ты вызвался быть нашим разведчиком, как насчет того, чтобы найти нам какого-нибудь симпатичного, разумного зверя пятой стадии? Желательно такого, который совсем недавно пообедал.
— И пожалуйста, — добавила Линь Мэй, — держи нас подальше от всех, кто рангом выше. Я слышала, что звери шестой стадии могут сделать с неподготовленными учениками.
Я кивнул.
— Лазурь?
— Уже сканирую, — ответил он. — В пределах досягаемости есть несколько зверей пятой стадии. Ближайший из них... интересен.
— Уточни определение «интересный».
— Судя по всему, это Змеиный Тигр Нефритовой Короны. Согласно духовным колебаниям, которые я фиксирую, он находится на пике пятой стадии.
Я передал эту информацию остальным, и глаза Линь Мэй вспыхнули от узнавания. — О! Я знаю о них. На самом деле они идеально подходят для нашего первого упражнения.
— И чем же они идеальны? — Подозрительно спросил Вэй Линь.
— Они сильны, но предсказуемы, — объяснила она. — У них повышенная скорость, и они могут пропускать нефритовую эссенцию через когти для усиления режущей мощи, но при этом они не особо сообразительны. Их тактика атак хорошо задокументирована.
Она начала загибать пальцы:
— Во-первых, они попытаются напасть из засады сверху. Если это не сработает, они начнут кружить вокруг добычи, выискивая слабые места. Их третья схема включает использование нефритовой эссенции для создания режущих волн в воздухе – за ними нужно следить в оба. Наконец, если ничего не поможет, они перейдут к прямолинейным физическим атакам.
— Это... и правда полезно, — признал Вэй Линь. — Откуда ты всё это знаешь?
Линь Мэй улыбнулась. — В травяные сады регулярно привозят ядра зверей для очистки лекарств. Мне нравится изучать, откуда берутся наши ингредиенты.
Я не смог сдержать улыбки. Вся в Линь Мэй – превратить даже поставку ядер в возможность для обучения.
— Сюда, — сказал я, сворачивая на едва заметную тропу.
Мы бесшумно двигались сквозь лес. Вэй Линь и Линь Мэй следовали за мной, пока Лазурь выслеживал нашу добычу. Я старался идти с подветренной стороны, хотя в случае с духовными зверями физические чувства не всегда были решающим фактором.
— Вэй Линь, — прошептал я, стараясь говорить тихо, — я всё хотел спросить – как именно твой метод торговца работает в бою? Я понимаю, как использовать его для культивации, но в сражении?
Вэй Линь ухмыльнулся, явно довольный вопросом о своей технике. — Помнишь, я говорил, что мой внутренний мир похож на рынок? Так вот, каждая «лавка» специализируется на определенном типе энергии. Когда я сражаюсь, я, по сути... совершаю сделки.
— Сделки? — Я приподнял бровь.
— Ну да. Скажем, кто-то атакует меня эссенцией огня. Я могу «купить» её за свою ци, сохранить в соответствующей лавке, а затем «продать» обратно, но уже в виде другого типа энергии. Обычно это эссенция земли, так как к ней у меня наибольшее сродство. — Он пожал плечами. — Курс обмена не самый выгодный – я теряю часть силы при конвертации, – но зато я могу адаптироваться практически к любому типу атаки.
— А это... довольно умно, — признал я.
Техника не была такой эффектной, как некоторые другие, но подобная универсальность могла оказаться бесценной на турнире. А в высших мирах она и вовсе могла стать запредельно мощной.
— Только не спрашивай его о «техниках специальных скидок», — вставила Линь Мэй с усмешкой. — Он тебе все уши прожужжит про рыночную оптимизацию и энергетический арбитраж.
— Эй, правильное управление ресурсами – это важно! — Запротестовал Вэй Линь, не повышая голоса.
Примерно через пять минут осторожного выслеживания я поднял руку, приказывая им остановиться. Впереди, на небольшой поляне, лежала наша цель.
Змеиный Тигр Нефритовой Короны был прекрасен той смертоносной красотой, что присуща хищникам. Размером с небольшую лошадь, он обладал мускулистым телом тигра, но вместо меха был покрыт чешуей. Чешуя была глубокого изумрудно-зеленого цвета, переходящего в белый на брюхе, а от лба вдоль позвоночника тянулся гребень из бледно-нефритовых кристаллов. Его хвост, длинный и извилистый, как у змеи, заканчивался острым нефритовым шипом.
В данный момент он растянулся на солнечном пятне, видимо, дремля. Но я заметил, что его уши время от времени подергиваются, а хвост движется слишком осмысленно для настоящего сна.
— Он знает, что мы здесь, — прошептал я. — Но ждет, что мы предпримем.
— Ждет, чтобы напасть из засады, ты хотел сказать, — пробормотал в ответ Вэй Линь.
— Вероятно, — согласился я. — Идеальный шанс попрактиковаться в координации.
Я чувствовал, как энергия обоих солнц шевелится внутри меня, жаждая действия, но заставил себя игнорировать этот зов. Одной из моих целей в изучении формаций было найти способ лучше скрывать их уникальные энергетические подписи. А до тех пор мне нужно было тренироваться сражаться без них.
К тому же в таком лесу моей способности манипулировать растениями и так было более чем достаточно.
— Ладно, — прошептал я, — план такой. Линь Мэй, ты будешь нашей поддержкой – сосредоточься на том, чтобы мешать его движениям и создавать бреши в защите. Вэй Линь, ты наш основной калибр. Как только увидишь чистую возможность для удара – бей. — Я сделал паузу, проверяя, слушают ли они. — Я буду отвлекать его внимание на себя и постараюсь ограничить его маневренность. Готовы?
Они кивнули. Оба выглядели взволнованными, но решительными.
— Помните, — добавил я, — это практика. Я не допущу, чтобы с кем-то из вас случилось что-то серьезное, но вам нужно почувствовать давление, чтобы стать лучше. Доверяете мне?
— Доверяем ли? — Вэй Линь ухмыльнулся, хотя улыбка вышла немного нервной. — Ты сумасшедший первогодка, который вчера бросил вызов практику шестой стадии. Так что конечно, почему бы и нет?
Линь Мэй просто снова кивнула, её руки уже начали складываться в первые позиции её Метода Текущей Реки.
— Тогда давайте разбудим нашего чешуйчатого друга.

Комментарии

Загрузка...