Я ворвался в обеденный зал, слегка запыхавшись от бега. Знакомый аромат булочек на пару и риса наполнил легкие, пока я сканировал взглядом переполненное помещение в поисках друзей. Даже в этот поздний час здесь кипела жизнь: ученики заканчивали ужин или просто собирались поболтать.
— Сюда! — Донесся голос Вэй Линя из нашего привычного угла у окна. Он и Линь Мэй уже расправились с половиной своих порций, и между ними высилась стопка пустых тарелок.
— Извините, что опоздал, — сказал я, опускаясь на скамью напротив них. В животе громко заурчало, напоминая, что я не маковой росинки не видел с самого утра.
Вэй Линь пододвинул ко мне тарелку с пельменями. — Мы заказали побольше, решили, что ты рано или поздно объявишься.
— Спасибо. — Я схватил палочки и принялся за еду, стараясь не замечать их выжидающих взглядов. Спустя несколько мгновений тишины я поднял глаза и обнаружил, что оба наблюдают за мной – один с любопытством, другая с плохо скрываемым весельем.
Линь Мэй заговорила первой:
— Ну... ты собираешься рассказать нам, где пропадал?
Я огляделся по сторонам, заметив отсутствие Лю Чэня. — А где мелкий?
— Хорошая попытка сменить тему, — ухмыльнулся Вэй Линь. — Но с Лю Чэнем всё в порядке. Он обустраивается в своих новых покоях. Увидимся с ним после ужина.
— Новых покоях? — Я приподнял бровь, на мгновение отвлекшись от допроса.
Линь Мэй кивнула:
— Ты многое пропустил, пока был... где бы ты там ни был. — Она бросила на меня многозначительный взгляд.
Я вздохнул, понимая, что они не отвяжутся. — Я изучал формации, — признался я между укусами пельменя. — У одного старейшины.
Вэй Линь поперхнулся чаем:
— У старейшины? У какого еще?
— Старейшина Чэнь Юн.
Линь Мэй слегка нахмурилась:
— Кажется, я о таком не слышала...
— Это потому, что он обычно держится особняком, — вмешался Вэй Линь, и глаза его округлились. — Ходят слухи, что он только что вошел в Царство Жизни. — Он повернулся ко мне с широкой улыбкой и хлопнул по спине так сильно, что я чуть не выронил палочки. — Я всегда знал, что ты станешь учеником старейшины!
— Я бы не заходил так далеко, — быстро вставил я, вспомнив жалобы Чэнь Юна на необходимость брать учеников. — Он просто дает мне несколько советов по формациям.
Линь Мэй прищурилась:
— И как же именно ты привлек внимание старейшины? — По её обвиняющему взгляду я понял: она уже догадывается.
Я с предельным усердием сосредоточился на своей миске. — Возможно, я ввязался в небольшую драку...
— Кэ Инь! — В голосе Линь Мэй явственно слышалось раздражение.
— Это не моя вина! — Запротестовал я. — Я пытался уйти, но этот парень твердо вознамерился «преподать урок первогодке». — Я изобразил пальцами кавычки, не выпуская палочек.
— Дай угадаю, — сухо проронила Линь Мэй, — вместо этого ты сам преподал ему урок?
Я пожал плечами, стараясь выглядеть как можно невиннее.
— Рада хотя бы тому, что ты не пострадал, — вздохнула Линь Мэй. — Но тебе нужно быть осторожнее. — Она покачала головой. — Мальчишки и их вечное желание покрасоваться...
— На самом деле, — вклинился Вэй Линь, — это могло быть даже к лучшему. — Когда Линь Мэй перевела на него свирепый взгляд, он примирительно вскинул руки. — Послушайте! Я говорил с парой старших учеников о турнире. Говорят, на групповых этапах обычно целятся в слабые команды, потому что сильные стараются избегать друг друга.
— В этом... на самом деле есть смысл, — задумчиво произнес я. — Кстати, вы слышали, под каким названием я зарегистрировал нашу команду?
— О, точно, название, — оживился Вэй Линь. — Пожалуйста, скажи, что это не что-то постыдное.
— «Три Пути».
— Серьезно? — Вэй Линь приподнял бровь. — Звучит как-то... простовато.
— Ты бы предпочел «Двойная Культивация Плюс Один»? — Невинно поинтересовался я.
Палочки, которые он швырнул мне в голову, были, пожалуй, заслуженными, но я решил, что оно того стоило – хотя бы ради того, чтобы увидеть, как лицо Линь Мэй заливается густым румянцем.
— Говоря о турнире, — сказал я, уклоняясь от третьего снаряда, — я разузнал о наших конкурентах, пока записывал нас.
Я рассказал им о сильных командах, которые мне встретились: «Отряд Призрачных Теней» Чэнь Фэна, команда Мин Юэ с их техниками яда и звука, горный гигант Земной Кулак Лю и, конечно же, казавшаяся непобедимой команда Юань Чжэня.
— Значит, там действительно есть практик восьмой стадии, — пробормотала Линь Мэй, качая головой. — Как мы вообще должны с этим соперничать?
— Никак, — отрезал я. — Помните, нам нужно просто пройти первый раунд. После этого начнутся бои один на один, и никому из нас не придется сражаться с Юань Чжэнем, если только мы не дойдем до финала... или если нам очень не повезет и мы не окажемся с ним в одной сетке.
— Чего не случится, — бодро добавил Вэй Линь. — Без обид, но я планирую вылететь в ту же секунду, как столкнусь с кем-то выше пятой стадии. Я не собираюсь умирать ради славы.
Наш разговор прервала внезапная тишина, воцарившаяся в обеденном зале. Я обернулся, чтобы посмотреть, что привлекло всеобщее внимание, и увидел входящего Земного Кулака Лю. Он был один, и его массивная фигура выделялась даже сильнее обычного. К моему удивлению, он направился прямиком к нашему столу.
Я напрягся, гадая, не предстоит ли мне вторая за день драка – причем та, в которой я вряд ли одержу победу. Но выражение лица Лю не было враждебным. Скорее уж он выглядел... заинтригованным?
Он остановился у нашего стола, кивнул Вэй Линю и Линь Мэй, а затем сосредоточил взгляд на мне. — Хорошая работа – поставить того заносчивого выскочку на место, — сказал он глубоким, рокочущим голосом. — Давно пора было кому-то преподать ему урок, что стадия культивации – это еще не всё.
Я моргнул, застигнутый врасплох похвалой. — Спасибо?
Он улыбнулся, и это выражение совершенно преобразило его обычно бесстрастное лицо. — Надеюсь увидеть тебя в поединках один на один. Давненько у меня не было интересного противника. — С этими словами он развернулся и ушел, оставив за собой шлейф перешептываний.
— Это что... Земной Кулак Лю сейчас отвесил тебе комплимент? — Ошеломленно спросил Вэй Линь.
— Кажется, да, — ответил я, удивленный не меньше друга.
— Великолепно, — проворчала Линь Мэй. — Теперь тебя будет еще труднее удержать от неприятностей.
***
Закончив ужин, мы направились к новым покоям Лю Чэня. Пока мы шли, Вэй Линь и Линь Мэй вводили меня в курс дел, которые я пропустил, находясь у старейшины Чэнь Юна.
— Ты никогда не поверишь, кто выбрал Лю Чэня в ученики, — сказал Вэй Линь.
— Старейшина Сун, — ответила Линь Мэй прежде, чем я успел предположить. — Она одна из главных экспертов секты в культивации элемента земли.
Это имело смысл. Каменный страж естественным образом привлек бы внимание специалиста по земле. — И как Лю Чэнь с этим справляется?
— Лучше, чем можно было ожидать, — сказала Линь Мэй. — Хотя, думаю, присутствие Рокки помогает. Трудно кого-то бояться, когда за спиной стоит пятиметровый каменный страж.
Вэй Линь подтолкнул меня локтем:
— О, и угадай что еще? Мы получили по две тысячи очков вклада за то, что привели их в секту.
Я не смог сдержать улыбки. Очки определенно пригодятся – возможно, для подготовки к турниру, а может...
Мы вошли в зону основных учеников, и должен признать, разница была поразительной. Тропы здесь были шире и вымощены духовными камнями, излучавшими мягкий, рассеянный свет. Здания – крупнее и изысканнее, а в стенах и крышах угадывались контуры формаций. Даже воздух казался другим – чище и словно наэлектризованным духовной энергией.
Новое жилище Лю Чэня оказалось скорее небольшим поместьем, чем просто комнатой. Главное здание явно строили с учетом размеров Рокки: высокие потолки, укрепленные полы. Большая часть пространства была отведена под тренировочный двор, на котором уже виднелись следы использования – несколько ударных кратеров, подозрительно напоминавших по форме конечности Рокки.
Мы застали Лю Чэня во дворе: он упражнялся с тренировочным мечом, который я ему подарил. На нем были пурпурные одежды ученика, которые выглядели чуть великоватыми, хотя кто-то явно пытался их подогнать. Рокки стоял неподалеку, наблюдая за движениями друга с чем-то похожим на гордость.
Каменный страж заметил нас первым, издав скрежещущий звук, который мог быть приветствием. Лю Чэнь резко обернулся, и его лицо просияло.
— Брат Кэ! — Крикнул он, подбегая к нам. — Ты видел? Старейшина Сун сказала, что у меня талант к техникам элемента земли! И посмотри на мою новую форму!
Я не мог не улыбнуться его энтузиазму. Приятно видеть, что он так хорошо устроился. — Тебе идет, — сказал я, ероша его волосы. — Но тебе стоит закатать рукава, пока ты об них не споткнулся.
— Старейшина Сун говорит, что может научить Рокки сжимать свою форму! — Возбужденно тараторил Лю Чэнь. — Чтобы он не ломал всё вокруг. А еще она научит меня формировать мой внутренний мир! Правда... — его лицо немного помрачнело, — сначала мне нужно научиться читать и писать.
— В этом нет ничего плохого, — мягко заметила Линь Мэй. — Знания важны так же, как и сила.
— Наверное, — вздохнул Лю Чэнь со всем драматизмом подростка, которого заставляют учиться. — Но Рокки разрешили начать тренировки прямо сейчас!
Каменный страж издал еще один скрежещущий звук, в котором на этот раз отчетливо слышалось самодовольство.
Следующий час мы провели, делясь новостями. Лю Чэнь с восторгом показывал нам свой новый дом, а Рокки следовал за нами, словно переросший домашний питомец.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мы попрощались и направились обратно во внешнюю секту. Мои мысли невольно вернулись к будущему. Турнир приближался быстро, и мне нужно было использовать каждое мгновение.
В голове уже начал складываться график: еженедельные уроки формаций у старейшины Чэня, командные тренировки с Вэй Линем и Линь Мэй, а всё свободное время в этом мире – изучению рун и манипуляциям с растениями.
Но настоящим ключом станет мир Двух Солнц. У меня было стойкое предчувствие, что я смогу входить туда и выходить по своему желанию – мне не нужно умирать, чтобы совершить возврат. К сожалению, в прошлый раз у меня не было возможности проверить эту теорию – учитывая, что меня испарило на месте.
И всё же разница во времени между мирами могла стать бесценным преимуществом. Там я мог бы получить больше боевого опыта, выучить новые руны, возможно, даже найти способы объединить их с формациями. А находясь в том мире, я мог бы входить в свой внутренний мир, чтобы развивать его...
Мысли уплыли к лозе, которую я оставил позади, и улыбка стала немного грустной. Может, мне стоит потратить часть новых очков вклада на исследование духовных связей – найти способ забрать её с собой в следующий раз. В конце концов, если Лю Чэнь и Рокки смогли создать такую мощную связь...
— Ты что-то совсем затих, — заметила Линь Мэй, поравнявшись со мной.
— Просто думаю над планом тренировок, — ответил я, и это не было ложью.
— Не думай слишком усердно, — крикнул Вэй Линь, шагавший впереди. — У нас есть восемь недель – куча времени, чтобы во всём разобраться.
Мне не казалось, что восемь недель – это так уж много, но с доступом в другой мир и эффектом замедления времени... этого, вероятно, будет более чем достаточно.
Что ж, я на это надеюсь.

Комментарии

Загрузка...