Я медленно выводил соединительные линии между треугольниками, направляя ровный поток ци, чтобы обеспечить стабильность энергии. Формация не была сложной, но ей требовалась стойкость – каждая линия должна была быть выверена, каждый угол – точен.
— Готово, — объявил я, отступая назад, чтобы оценить свою работу.
Формация занимала круглую площадку футов двенадцати в диаметре; её меловые контуры резко выделялись на фоне темной земли. Три базовых треугольника располагались под идеальным углом в сто двадцать градусов друг к другу, их вершины были направлены внутрь, создавая устойчивую энергетическую матрицу.
— Весьма недурно, — пробормотал старейшина Чэнь Юн. — Хун Юэ, что скажешь?
Массивная медведица подалась вперед. Её огромная голова почти касалась земли, пока она изучала мой труд. Блестящие глаза с невероятным вниманием к деталям скользили по каждой линии формации.
Спустя мгновение она выпрямилась и сделала серию жестов, которые, казалось, выражали неохотное одобрение, после чего зловеще хрустнула костяшками пальцев.
— Что ж, начнем? — Старейшина Чэнь Юн шагнул в круг формации и жестом пригласил меня присоединиться. — Помни: тебе нужно продержаться всего десять секунд.
Я встал рядом с ним, стараясь казаться более уверенным, чем был на самом деле. — Хорошо. Десять секунд. Против зверя девятой стадии, притворяющегося третьей. Проще простого.
Оскал Хун Юэ стал шире. Она отступила на несколько шагов и приняла позу, которая пугающе напоминала профессиональную боевую стойку.
— Готов? — Спросил старейшина Чэнь Юн, поднимая руку.
Я кивнул, направляя ци в формацию. Меловые линии засияли мягким белым светом, и вокруг нас начал расти барьер – полупрозрачный энергетический купол.
— Начали!
Хун Юэ не теряла времени даром. В одно мгновение она стояла неподвижно, а в следующее уже неслась на нас, подобно лавине из рыжего меха и жажды убийства. Даже подавленное до третьей стадии, духовное давление, исходящее от неё, впечатляло.
Барьер вспыхнул, когда её массивная лапа врезалась в него. От удара по земле под нашими ногами пошла вибрация, но формация выстояла. Прошла едва ли секунда.
Глаза Хун Юэ сузились. Она принялась кружить вокруг барьера, проверяя его на прочность быстрыми выпадами со всех сторон. Каждый удар пускал рябь по энергетическому полю, но треугольная опорная структура равномерно распределяла нагрузку, не позволяя какой-то одной точке принять на себя слишком сильный удар.
— Четыре секунды, — весело объявил старейшина Чэнь Юн, делая очередной глоток. — Пока держится молодцом.
Хун Юэ, похоже, восприняла это как вызов. Она поднялась на задние лапы, возвышаясь над барьером, и обрушила обе передние лапы в сокрушительном ударе сверху, который мог бы раздавить небольшой дом. От этого столкновения барьер ослепительно вспыхнул, и я почувствовал напряжение в своих каналах ци – формация изо всех сил пыталась сохранить целостность.
— Шесть секунд! Почти закончили!
Огромная медведица снова опустилась на все четыре лапы и начала серию стремительных атак; её лапы двигались быстрее, чем можно было ожидать от существа такого размера. Каждый удар наносился под новым углом в поисках слабых мест в структуре барьера.
— Восемь секунд!
Моя уверенность начала расти. Формация держалась. Еще две секунды, и...
Ухмылка Хун Юэ внезапно стала коварной. Её глаза вспыхнули, и я почувствовал, как духовное давление вокруг неё резко подскочило.
— О нет, — пробормотал я, когда аура Хун Юэ взметнулась до уровня четвертой стадии.
Следующий удар медведицы обрушился на нас подобно метеору. Барьер разлетелся вдребезги со звуком бьющегося стекла, меловые линии рассыпались, и формация рухнула. Массивная лапа Хун Юэ замерла в считанных дюймах от моего лица – так близко, что я почувствовал жар, исходящий от её меха.
— Девять целых восемь десятых секунды, — провозгласил старейшина Чэнь Юн. — Это было нечестно, Хун Юэ.
Громадная медведица уселась на задние лапы с крайне довольным видом. Она сделала несколько жестов, которые, казалось, говорили: «Понятия не имею, о чем вы», сохраняя при этом самое невинное выражение морды, какое я когда-либо видел у медведя.
— Она сделала это нарочно! — Я ткнул пальцем в сторону зверя.
Старейшина Чэнь Юн рассмеялся. — Верно, но не волнуйся, ты всё равно сдал. Требовалось продержаться десять секунд против зверя третьей стадии. То, что Хун Юэ пришлось перейти на четвертую, чтобы пробить защиту, на самом деле весьма впечатляет для первой попытки.
Он залез в складки своих одежд и вытащил сосуд с чем-то похожим на золотистую жидкость. — Держи, проказница. Плата за хорошо выполненную работу.
При виде духовного меда глаза Хун Юэ загорелись. Она деликатно подхватила банку двумя массивными когтями, проявив удивительную для своего размера ловкость. Затем открутила крышку и опрокинула всё содержимое себе в пасть.
Зрелище двадцатифутового духовного медведя, который изящно слизывает мед с когтей, издавая при этом одобрительное гудение, было... мягко говоря, сюрреалистичным.
Когда старейшина Чэнь Юн поднял руку, чтобы перенести нас обратно, Хун Юэ поймала мой взгляд. Она быстро сделала серию жестов: сначала указала на меня, затем изобразила гораздо более жестокое разрушение барьера, а в конце состроила преувеличенно грустную мину.
Послание было ясным: в следующий раз она не будет со мной так церемониться.
Мир вокруг нас сжался, возникло знакомое ощущение пространственного искажения. Когда реальность вернулась в норму, мы снова оказались в покоях старейшины.
— Ну а теперь, — сказал он, усаживаясь в одно из удобных кресел. — Полагаю, пришло время для твоей части сделки.
Я кивнул, уже зная, что он хочет увидеть. Сделав глубокий вдох, я закрыл глаза и сосредоточился на своем внутреннем мире, потянувшись к знакомому присутствию. Свет синего солнца был постоянным, вечным, а его энергия – одновременно утешительной и опасной.
Я осторожно воззвал к его силе, чувствуя, как она растекается по телу. Когда я открыл глаза, то знал, что они светятся тем самым характерным синим светом. Вокруг меня начала проявляться бледно-лазурная аура, по своей природе в корне отличающаяся от обычной духовной энергии.
Старейшина начал доставать бутылки прямо из воздуха, осушая их одну за другой с невероятной скоростью.
— Потря-я-ясающе! — Воскликнул он, слегка покачиваясь и обходя меня кругом, хотя его духовное чувство оставалось острым как бритва, прощупывая мою ауру. Как и обещал, он не пытался пробиться сквозь защиту моего тела. — Эта... энергетическая... структура! Да-а, вот подходящее слово. Похоже на ци, но в то же время совсем не ци. Этот... резонанс... он совершенно неправильный. Или правильный. Но как-то иначе!
Он слегка споткнулся, восстановил равновесие и сделал еще один долгий глоток. — Но знаешь, что на самом деле странно? Твоя голова! Она должна была сделать вот так... — он изобразил взрыв свободной рукой, едва не выронив бутылку, — БА-БАХ! А она на месте! От такой чужеродной энергии практики обычно совсем ку-ку становятся. Даже от самой доброй энергии! А ты в порядке! Наверное. Ты в порядке? Сколько пальцев я показываю?
Он не показывал ни одного пальца, только очередную бутылку вина.
Я молчал, в памяти всплывали образы жрецов Двух Солнц. Я воочию видел, что происходит с людьми, когда их поглощает мощь синего солнца: религиозный экстаз, одержимость и, в конечном итоге, Снисхождение в фанатизм.
— Напоминает мне... — он икнул, — напоминает о тех древних родословных. Но те обычно все такие... — он выдал серию всё более замысловатых жестов, от которых чуть не упал, — специфические. Трансформации там всякие. А это скорее... более... — он прищурился, подбирая слово, — фунд-а-ментально! Первобытная мощь! Но странная мощь! — Он внимательно всмотрелся в нечто, видимое лишь ему одному. — И она почти как... как будто живая! Сама по себе соображает...
Я сохранял бесстрастное выражение лица, но почувствовал, как участился пульс. Он был прав: оба солнца, казалось, обладали собственными характерами.
— А исцеление! — С энтузиазмом продолжал он, обращаясь теперь к стоявшей рядом винной стойке. — Обычно исцеление – штука аккуратная, всё по полочкам. Но это! Оно лезет куда хочет! Видит что-то сломанное и такое: «Пфф, я могу сделать лучше!» Улучшает всё! Очень дерзкая у тебя энергия, очень дерзкая...
Прежде чем он успел развить эту мысль, я почувствовал, как энергия синего солнца отступает. Аура угасла, и мои глаза вернули свой обычный карий цвет.
— Это... всё? — Икнул он.
Я кивнул. — Я могу поддерживать это лишь временно.
— Хм. — Он еще мгновение изучал меня, а затем просиял, когда его осенила новая мысль. — Что ж! Пора обработать всю эту... инфор-р-мацию! — Он залез в одежды и вытащил бутылку, которая отличалась от его обычного вина: жидкость внутри, казалось, переливалась и кружилась собственным внутренним светом.
— Берег её, — гордо объявил он, подняв бутылку на свет. — Вино для ос-с-обого случая! И это определенно особый случай!
— А как насчет наших уроков? — Вставил я, не желая, чтобы он слишком отвлекался на свои алкогольные планы.
— Ур-роки? О! Точно! — Он попытался пренебрежительно махнуть рукой, но лишь пошатнулся. — Раз в неделю! Полно времени для практики... в библиотеке куча книг... очень хорошие книги. Чаще не могу, я очень занят. Очень-очень занят.
Я приподнял бровь. — Слишком заняты тем, что пьянствуете или притворяетесь калекой-торговцем?
Он приосанился с преувеличенной обидой, отчего его слегка качнуло назад. — Чтобы ты знал... — заявил он, указывая в точку футах в двух слева от меня, — быть фальшивым калекой – это тяжкий труд! Столько... столько актерской игры! И управление бизнесом! Ты хоть знаешь, сколько там математики? Тьма математики. — Он снова повеселел, подняв свою особую бутылку. — Но прямо сейчас мне нужно провести важное исследование твоей странной энергии! Этот конкретный винтаж поможет мне лучше соображать. Да, именно так!
Я не смог сдержать улыбки. Несмотря на всю его кажущуюся лень, я начал подозревать, что беспечность старейшины Чэнь Юна была, по крайней мере отчасти, игрой. Никто не достигает такого уровня силы без серьезной самоотдачи, пьян он или нет.
— Значит, в то же время на следующей неделе? — Спросил я.
— Ага! — Он кивнул, уже откупоривая свою драгоценную бутылку. — Не забывай тренироваться! И постарайся... — он икнул, — не влипнуть в крупные неприятности до тех пор. — Он замолчал, задумчиво прищурившись. — Хотя, судя по тому, что я слышал о твоих приключениях, этот корабль уже уплыл. Разбился. Или что там делают корабли, когда они проблемные.
Прежде чем я успел что-то сказать в свое оправдание, он махнул рукой. Мир исказился, и внезапно я оказался в одном из внутренних двориков внешней секции. Предвечернее солнце уже начало садиться, отбрасывая длинные тени на каменные дорожки.
— Мастер, это был... интересный первый урок.
Я фыркнул. — Можно и так сказать. Хотя признаюсь, гигантского медведя я не ожидал.
— По крайней мере, вы ей, кажется, понравились.
— Ты это называешь «понравился»? Она половину времени грозилась меня сожрать!
— Думаю, ей пришлось по душе то зрелище, которое вы обеспечили.
— Рад, что смог её позабавить, — пробормотал я, но без настоящей досады.
Несмотря на довольно пугающее испытание, должен был признать, что весь этот опыт был по-своему забавным. Многие ли ученики могли похвастаться тем, что их формацию проверял зверь девятой стадии с тягой к комедийным номерам?
Направляясь к своим покоям, я уже прикидывал, как улучшить барьерную формацию. В следующий раз Хун Юэ не сломает её так легко, даже если снова решит сжульничать.
— Мастер, — Лазурь прервал мои мысли, — разве вы не должны были встретиться с Вэй Линем и Линь Мэй за ужином?
Я замер на полушаге, внезапно вспомнив о планах, которые мы строили ранее. — Который час?
— Судя по положению солнца... вы должны были встретиться с ними около получаса назад.
— Почему ты не напомнил мне раньше?!
— Я был несколько отвлечен гигантским медведем, пытавшимся нас раздавить, — ответил Лазурь. — К тому же, планы строили вы.
Я сорвался на бег, направляясь к столовой для учеников.

Комментарии

Загрузка...