Есть нечто необъяснимо приятное в том, чтобы наблюдать, как другие проходят через те же травмирующие испытания, которые ты только что пережил. Возможно, это делает меня ужасным человеком, но, эй – я заслужил эти синяки, так почему бы не насладиться зрелищем?
— Следующий поединок, — объявила старшая сестра Лю, когда Вэй Линь вышел на боевую площадку. — Постарайся продержаться дольше пяти секунд.
— Старшая сестра, вы раните меня в самое сердце! — Вэй Линь картинно схватился за грудь. — Да будет вам известно, что я вложил целое состояние в премиальные защитные техники специально для этой аттестации.
Улыбка Чжоу Мина не утратила своей хищной остроты.
— Чудесно. Покажи мне, что купили тебе деньги твоей семьи.
Я осторожно прислонился к колонне, пытаясь найти положение, которое не бередило бы мою новую коллекцию синяков. Линь Мэй уселась рядом, перебирая нечто, подозрительно похожее на лекарственные травы.
— Это ведь не грешно – с таким нетерпением ждать начала? — Спросил я, наблюдая, как Вэй Линь принимает позу, которую сам наверняка считал впечатляющей боевой стойкой.
— Грешно только в том случае, если я зря притащила сюда медикаменты исключительно ради зрелища, — отозвалась она, с натренированной сноровкой раскладывая различные растения. — Кстати, они тебе скоро понадобятся. Твое лицо начинает опухать.
— С моим лицом все в поря... ай! — Я коснулся щеки и тут же об этом пожалел. — Ладно, возможно, немного исцеления не помешает.
— Начать! — Команда старшей сестры Лю немедленно сменилась демонстрацией того, что, вопреки расхожему мнению, заваливание проблемы деньгами иногда действительно работает.
Техника движений Вэй Линя была явно из дорогих – из того рода изысканных боевых искусств, на развитие которых у богатых семей уходят поколения. Он обтекал начальные атаки Чжоу подобно воде, и каждое его уклонение было точным и экономным.
— Впечатляет, — прокомментировал Чжоу, прибавляя скорости. — Техника Теневого Шага семьи Ян? Должно быть, стоила целое состояние.
Вэй Линь увернулся от удара ногой, который мог бы снести ему голову.
— Стоила каждого духовного камня! — Бодро отозвался он, умудряясь говорить четко и при этом избегать комбинации атак, от которой я невольно поморщился из сочувствия. — Хотя плата за обслуживание – просто грабеж. Вы знаете, сколько они дерут за консультации по совершенствованию техники?
Должен признать, он держался лучше, чем ожидалось. Деньги, может, и не купят мастерство, но, глядя на то, как он кружит вокруг атак Чжоу, точно осенние листья на ветру, становилось ясно: на них можно купить чертовски хорошие защитные приемы.
— Твой друг на удивление компетентен, — заметил Лазурь, пока Вэй Линь продолжал свой замысловатый танец уклонения. — Хотя мои расчеты подсказывают, что у него скоро закончится место для маневров.
И верно – Чжоу не атаковал наобум. Каждым ударом он теснил Вэй Линя, отсекая пути к отступлению с терпением великого стратега. Осознание отразилось на лице Вэй Линя в тот миг, когда его пятка коснулась угловых камней – его уверенная усмешка наконец дрогнула, когда он понял, что попал в ловушку.
— А, — выдавил он, косясь на стены, зажавшие его в тиски. — Полагаю, вы не заинтересованы в обсуждении эксклюзивных прав на некоторые премиальные духовные ресурсы?
Ответ Чжоу был сокрушительным. Его руки превратились в размытое пятно, удары сыпались со всех сторон одновременно. Изысканная работа ног Вэй Линя потеряла всякий смысл, когда шагать стало некуда. Техника Теневого Шага, что так верно ему служила, рассыпалась в прах, и через три жестокие секунды все было кончено.
— Я требую возврата денег за тот последний свиток с техникой... — простонал Вэй Линь, распластавшись лицом вниз на тренировочной площадке.
— Зачет, — объявила старшая сестра Лю, сверяясь со своим планшетом. — Хотя и с натяжкой. В следующий раз подумай о том, чтобы вложиться в какие-нибудь реальные наступательные возможности.
— Но убегать намного безопаснее! — Запротестовал Вэй Линь, прихрамывая к нам. — И еще: ай. Все болит. Линь Мэй, пожалуйста, скажи мне, что ты перебираешь премиальные целебные травы.
— Обычные запасы секты, — ответила она, бросая ему лист. — Пожуй это, помогает от синяков. И, может быть, в следующий раз трать меньше на техники уклонения и больше на настоящую боевую подготовку?
— Ты звучишь в точности как мой отец, — вздохнул Вэй Линь, но послушно принялся жевать траву. — Вечно талдычит о «практическом применении» и «боевой эффективности», когда я пытаюсь списать расходы на чисто защитные искусства.
Следующие несколько матчей наглядно показали, почему большинство учеников боятся боевых аттестаций. Чжоу методично вскрывал каждую слабость, каждый пробел в обучении. Некоторые поединки заканчивались за считанные секунды, другие затягивались, пока он намеренно проверял различные аспекты их боевых искусств.
— Линь Мэй, — позвала старшая сестра Лю. — Твоя очередь.
— Не умри, — напутствовал я, когда она встала. — Мне нужен кто-то, кто снабжает меня целебными травами.
— Твоя забота трогательна, — сухо ответила она. — Постарайся не слишком наслаждаться моим грядущим унижением.
Но Линь Мэй удивила всех, включая Чжоу. Ее движения не были броскими, как дорогие техники Вэй Линя, или предельно оптимизированными, как моя отчаянная попытка выжить. Напротив, она сражалась с тем эффективным прагматизмом, который ожидаешь от человека, проводящего большую часть времени за работой с духовными травами.
— Интересный подход, — заметил Чжоу, когда она заблокировала удар предплечьем так, что это определенно оставит синяки, но при этом позволит ей эффективно контратаковать. — Очень... практично.
— Некоторые из нас не могут позволить себе вычурные техники, — ответила она, переходя от одной базовой, но безупречно исполненной формы к другой. — Нам приходится заставлять основы работать.
Она продержалась дольше большинства, заслужив одобрительный шепот наблюдающих учеников. Ее стиль не был красив, но он был эффективен – до тех пор, пока Чжоу не решил перестать играть.
Матч закончился тем, что Линь Мэй стояла на одном колене, тяжело дыша, но оставаясь в сознании. — Я думаю, что предпочитаю злых духовных зверей, — пробормотала она. — Те, по крайней мере, не получают от этого такого удовольствия.
— Зачет, — объявила старшая сестра Лю. — Хорошее использование фундаментальных техник. Хотя защита с левой стороны требует доработки.
— Против него у всех защита требует доработки, — проворчала Линь Мэй, присоединяясь к нам и принимая целебную траву из собственной коллекции. — Он не человек.
— Следующий поединок, — вызвала Лю. — Сун Сян.
Ученик, вышедший вперед, заставил всех выпрямиться. Даже вечная ухмылка Чжоу слегка померкла.
Сун Сян был... ну, если бы вы писали историю о гении совершенствования, он был бы главным героем. Высокий, грациозный, с той классической благородной внешностью, которая заставляет учениц мечтательно вздыхать. Но по-настоящему выделялось его присутствие – в нем было нечто такое, что казалось значительным.
— Ах да, — прошептал Вэй Линь, — ты же валял дурака в своем странном трансе, когда он проходил тест на энергоемкость. Разбил три резонансных кристалла. Три! Ты знаешь, сколько они стоят?
— Типаж таинственного молодого господина? — Спросил я, наблюдая, как Сун Сян официально кланяется Чжоу. — Дай угадаю – тайно происходит из какой-нибудь великой семьи практиков, скрывает свою личность, чтобы закалиться среди нас, простых смертных?
— Почти! — Ухмыльнулся Вэй Линь. — Он появился три месяца назад с какой-то трагической историей о том, что его секта была уничтожена. Якобы он был тайным учеником какого-то старейшины, теперь ищет мести или чего-то столь же драматичного. Старшая сестра Чэнь на самом деле однажды улыбнулась ему.
— Невозможно, — вмешалась Линь Мэй. — Старшая сестра Чэнь не улыбается. Я видела, как она однажды пнула духовного щенка.
— Говорю вам, это было! И это даже не самое интересное. Говорят, у него есть какая-то уникальная техника совершенствования, которая...
— Начать!
То, что последовало за этим... отличалось от предыдущих матчей. Сун Сян двигался подобно воплощенной воде, каждое движение плавно перетекало в следующее. Его боевые искусства не были броскими, как дорогие техники Вэй Линя, или практичными, как эффективность Линь Мэй. Они были просто совершенны.
— Его циркуляция энергии, — заметил Лазурь, и в его голосе послышалось почти возбуждение. — Это... элегантно. Словно наблюдаешь за танцем алгоритмов оптимизации.
Чжоу действительно пришлось приложить видимые усилия, когда они обменивались ударами, и ни один не получал явного преимущества. Сун Сян отвечал техникой на технику, и в его движениях чувствовался намек на нечто большее, что он сдерживал.
— Впечатляет, — сказал Чжоу после особенно напряженного размена. — Твой фундамент исключителен. Традиционный стиль Плывущего Облака?
— Модифицированные формы Небесного Пути, — ответил Сун Сян, и в его голосе звучала та идеальная смесь смирения и уверенности, которая мгновенно вызвала у меня подозрения. — Мой мастер верил в адаптацию классических техник под индивидуальные таланты.
— Твой мастер хорошо тебя обучил. — Следующая комбинация Чжоу мгновенно закончила бы любой другой матч. Сун Сян отвел ее в сторону, словно лист, отклоняющий капли дождя.
Наблюдающие ученики хранили абсолютную тишину, застыв между трепетом и завистью. Даже старшая сестра Лю выглядела впечатленной, что я считал физически невозможным.
— Знаешь, — задумчиво произнес Вэй Линь, — если бы это была история, он был бы главным героем, а мы все были бы второстепенными персонажами в его великом пути совершенствования.
— Говори за себя. У меня есть свои таинственные силы, которые нужно развивать, большое спасибо. — Хотя, к моему раздражению, в его словах была доля истины. Сун Сян выглядел так, словно должен был красоваться на обложке «Ежемесячника юных мастеров» или что там сейчас читают гении совершенствования.
Поединок продолжался еще несколько минут, Чжоу постепенно увеличивал интенсивность, пока даже Сун Сян не начал выказывать признаки напряжения. Но в отличие от всех нас, кто был основательно побит, он на протяжении всего боя сохранял идеальную форму.
— Довольно, — наконец выкрикнул Чжоу, отступая назад. — Славный бой.
Сун Сян снова поклонился, даже не сбив дыхания. — Благодарю за наставление, старший брат.
— Зачет, — объявила старшая сестра Лю, несколько излишне. — Исключительное выступление. Хотя я заметила, что ты все еще значительно сдерживаешься.
— Мое совершенствование все еще нестабильно, — ответил Сун Сян с отрепетированной скромностью. — Я бы не хотел рисковать и срывать аттестацию... ненужными демонстрациями.
О, он был хорош. Этот намек на скрытую силу, подчеркнуто смиренное поведение... казалось, он изучал курс «Как быть таинственным юным мастером» и сдал его на отлично.
— Я же говорил, — прошептал Вэй Линь, когда Сун Сян вернулся на свое место среди учеников. — Трагическая предыстория, секретные техники, идеальные боевые искусства... он определенно протагонист какой-то драмы о совершенствовании, в которую мы случайно забрели.
— Ты просто завидуешь, потому что его техники выглядят лучше твоих дорогущих, — подметила Линь Мэй.
— Конечно, я завидую! Ты знаешь, сколько я потратил на ту технику Теневого Шага? А он просто так, между делом, упоминает «модифицированные формы Небесного Пути», как будто это ничего не значит. Небесный Путь! Это же буквально легендарное, утраченное искусство совершенствования!
Я внимательно наблюдал за Сун Сяном, который старательно делал вид, будто не замечает восхищенных взглядов других учеников. В нем было что-то, что беспокоило меня помимо этого образа слишком идеального юного мастера.
— Лазурь? Есть мысли о нашем местном протагонисте?
— Его энергетические паттерны завораживают! Очень изысканные, определенно не стандартные методы совершенствования. Хотя в Резонансе есть что-то странное... словно смотришь на идеальное отражение и понимаешь, что оно слегка смещено от центра.
«Подозрительно?», – спросил я мысленно.
— О, безусловно! Но, скорее всего, не в смысле «тайного злого практика». Больше похоже на то... представь, что кто-то восстановил легендарную технику совершенствования по фрагментам, сделав большую часть правильно, но упустив какой-то важный основополагающий принцип. Результат выглядит идеально, но в фундаменте есть едва заметные изъяны.
Интересно. Хотя мне, наверное, не стоит судить, учитывая мою собственную, весьма уникальную ситуацию с совершенствованием.
Остальные боевые аттестации после выступления Сун Сяна выглядели почти пресно. Чжоу вернулся к эффективному сокрушению защитных техник всех остальных, хотя казался чуть менее воодушевленным.
— Окончательные результаты, — объявила старшая сестра Лю, когда последнего стонущего ученика утащили прочь. — Из тридцати двух участников двадцать семь проходят, четверым требуется коррекционное обучение, а один... — Она взглянула на ученика без сознания, которому оказывали помощь после множественных ударов. — Одному стоит подумать о другой карьере.
— Могло быть и хуже, — прокомментировал Вэй Линь, осторожно ощупывая свои многочисленные синяки. — Слышали про прошлогоднюю аттестацию? Говорят, Чжоу был в плохом настроении и отправил половину внешних учеников в медицинский павильон.
— Не напоминай мне, — вздохнула Линь Мэй. — Моя сестра неделями делала целебные мази после того побоища. Кстати об этом... — Она начала раздавать новые травы. — Базовое обезболивающее. Чудес не ждите.
Я наблюдал, как Сун Сян снова вежливо поклонился Чжоу перед уходом, а за ним потянулась небольшая толпа поклонников. — Принимаем ставки на то, что его трагическая предыстория действительно трагична?
— Без ставок, — ответил Вэй Линь. — Хотя я слышал слух, что его секта на самом деле не была уничтожена – они просто не оценили его таланта, бросающего вызов небесам, и пытались подавить его, заставив искать собственный путь...
— Это звучит более драматично, согласна, — подтвердила Линь Мэй. — Хотя я все еще считаю, что улыбка старшей сестры Чэнь – самая невероятная часть всей этой истории.
— Это было! У меня есть свидетели!
Пока они спорили о статистической вероятности того, что старшая сестра Чэнь способна выражать положительные эмоции, я поймал себя на раздумьях об идеальном, но слегка дефектном совершенствовании Сун Сяна. Что-то в оценке Лазури не давало мне покоя, словно я смотрел на пазл, где одна деталь была повернута ровно настолько неправильно, чтобы это бросалось в глаза.
«Обновление статуса:»
«Боевая аттестация: Пережито (с синяками)»
«Коллекция: Расширяется.»
«Тревога: Таинственный юный мастер обнаружен.»
«Любопытство Лазури: Раззадорено.»
«Потребность в лучшем обучении: Критическая (снова)»
«Вероятность оказаться в чужой драме о совершенствовании: Растет.»
— Хватит беспокоиться о кандидате в протагонисты, — посоветовал Лазурь. — У нас есть свои таинственные силы, которые нужно развивать! И желательно с меньшим количеством небесных невзгод, если я смогу этому поспособствовать. Статистически они не очень благоприятны для выживания.
Он был прав. Пусть у Сун Сяна будут его идеальные техники и драматическая история. У меня был свой путь, пусть даже он был значительно менее фотогеничным и требовал больше технологической помощи, чем таланта, бросающего вызов небесам.
Хотя мне действительно нужно было поработать над боевыми искусствами – они будут бесполезны в любом мире, в который я отправлюсь. Может быть, у Вэй Линя есть скидка на какие-нибудь менее вычурные, но реально полезные боевые техники...
— Уже рассчитываю оптимальные протоколы тренировок! — Бодро объявил Лазурь. — Хотя должен упомянуть, что существует небольшая вероятность пространственной нестабильности во время высокоинтенсивных тренировочных сессий...
Чудесно. Как будто обычных тренировок по боевым искусствам недостаточно без риска случайно провалиться в другую реальность.
— Знаете, — задумчиво произнес Вэй Линь, когда мы наконец покинули тренировочный зал, — я мог бы сколотить состояние на продаже товаров для «таинственных юных мастеров». Премиальные свитки с техниками, художественно разорванные одежды, консультации по созданию трагических предысторий...
Некоторые вещи никогда не меняются. Хотя должен признать, художественно разорванная одежда могла бы действительно улучшить мой имидж практика...
— Нет, — твердо сказала Линь Мэй, видимо, прочитав выражение моего лица. — Придерживайся основ. Пусть юные мастера беспокоятся о том, как выглядеть красиво, пока их избивают.
Она была права, конечно. У меня и так хватало забот без попыток конкурировать в отделе таинственных гениев. Хотя, возможно, небольшая инвестиция в премиальные защитные техники Вэй Линя не повредит...

Комментарии

Загрузка...