Старейшина Чэнь Юн восседал на своем обычном месте в центральном зале Небесного Пика. Другие старейшины – сплошь практики стадии Зарождающейся Души, чье одно лишь присутствие могло сотрясать горы, – расположились свободным кругом. Их внимание было приковано к световому массиву, парящему в самом центре помещения.
Массив транслировал сцены испытаний внешних учеников; духовная энергия восстанавливала каждое мгновение в мельчайших деталях. Чэнь Юн наблюдал за реакцией коллег не менее пристально, чем за самими изображениями. Он подмечал малейшие перемены в выражениях лиц, каждое мимолетное колебание духовного давления. Даже после десятилетий службы старейшиной его всё еще забавляло, как эти сцены повторялись из года в год.
— Любопытный урожай в этом году, — заметил старейшина Сунь со своей обычной напускной мудростью. Перешагнув тысячелетний рубеж, он обожал играть роль древнего мудреца.
Чэнь Юн подавил желание закатить глаза. Он повидал достаточно «любопытных урожаев», чтобы их хватило на несколько жизней.
— У купеческого сына неплохой фундамент, — вставил старейшина Лю, указывая на технику Теневой Шаг в исполнении Вэй Линя.
Чэнь Юн едва не фыркнул. Неплохой фундамент – как будто золото могло заменить истинное понимание пути. Но он сохранил беспристрастное выражение лица, позволяя остальным продолжать этот привычный танец.
— Слишком полагается на покупные техники, — ожидаемо отмахнулся старейшина Ван. — Никакого подлинного осознания воинских принципов. Хотя, полагаю, при должном руководстве он мог бы развиться до приемлемого уровня.
Они обсуждали каждого ученика по очереди. Практическая эффективность девчонки Линь заслужила скупое одобрение, в то время как необычайно совершенный контроль энергии странного юноши по имени Кэ Инь вызвал короткий спор, прежде чем его списали на какую-нибудь забытую семейную технику.
Но по-настоящему их внимание захватило выступление Сун Сяна.
— Измененные формы Небесного Пути... — прошептал старейшина Сунь, подаваясь вперед, когда массив повторил боевое испытание юноши. — Не совсем чистая линия, но поразительно близко. Посмотрите на циркуляцию его энергии в этой последовательности...
Массив увеличил изображение: духовная энергия подсвечивала точные узоры потоков ци Сун Сяна, когда тот отвечал на техники Чжоу Мина. Даже в замедленной съемке движения несли в себе врожденное изящество, говорившее о глубоком понимании.
— Его фундамент исключителен, — признал старейшина Ван, отчего Чэнь Юн чуть не рассмеялся в голос. Ван отверг столько учеников, что ими можно было заселить небольшую секту, а сейчас он едва ли не пускал слюни на потенциал этого парня.
— Хотя в точках схождения энергии есть едва заметные несовершенства... — продолжил старейшина.
— Несовершенства, которые можно исправить при должном наставничестве, — плавно вклинился старейшина Лю. — Его талант очевиден. Вопрос лишь в том, кто станет его наставником.
Вот оно – истинная причина этого собрания. Чэнь Юн скрыл улыбку: многовековые политические союзы начали приходить в движение, словно пески в пустыне.
— Мой путь культивации подошел бы его талантам, — небрежно предложил старейшина Сунь. — У мальчика явно есть склонность к классическим техникам. Под моим руководством...
— Твой путь ставит стабильность выше роста, — перебил старейшина Ван. — Его потенциал требует более агрессивного подхода. Мои техники Восходящего Грома...
— ...выжгут половину его меридианов за месяц, — огрызнулся старейшина Лю. — Мальчику нужна утонченность, а не грубое продвижение силой. Мой Путь Нежного Пламени...
— ...нежнее разъяренного духовного зверя, — пробормотал старейшина Сунь достаточно громко, чтобы его услышали.
Талант Сун Сяна был выдающимся, это правда, но именно политическая ценность столь многообещающего ученика по-настоящему подстегивала их энтузиазм.
По мере того как спор разгорался, Чэнь Юн поудобнее устроился в кресле. В его возрасте он понял, что наблюдать и выжидать куда полезнее, чем ввязываться в каждую перепалку. К тому же в его покоях ждал кувшин духовного вина, который составит куда лучшую компанию, чем это сборище склочных бессмертных.
Массив снова сменил изображение, показывая тест Сун Сяна на емкость энергии. Момент, когда три резонансные кристаллы разлетелись вдребезги под давлением его духовной сущности, вызвал одобрительный ропот даже при повторном просмотре.
— Такую первозданную мощь нужно правильно закалять, — настаивал старейшина Ван. — Мои техники...
— ...растратят половину этого потенциала на позерство, — возразил старейшина Лю. — Мальчик явно понимает тонкие манипуляции. Посмотрите, как он ограничивает свою отдачу во время боя – такой контроль требует...
— ...более опытного взгляда, чем любой из вас может предложить.
Новый голос прорезал тишину зала, словно клинок чистой власти. Каждый старейшина инстинктивно выпрямился, когда из теней вышел глава секты Юань. От его присутствия сам воздух стал тяжелым от духовного давления.
Чэнь Юн даже не почувствовал его появления, и это... настораживало. Уровень культивации главы секты был настолько выше их собственного, что он, вероятно, мог стирать горы в порошок без малейших усилий, но обычно он из вежливости строго ограничивал свое давление.
Тот факт, что он позволил им ощутить хотя бы крупицу своей истинной силы, означал, что этот визит не был случайным.
— Глава секты, — хором отозвались старейшины, кланяясь с идеально выверенным почтением – достаточно глубоко, чтобы выказать уважение, но не настолько, чтобы показаться подхалимами.
Юань отмахнулся от формальностей своим обычным элегантным жестом. Чэнь Юн наблюдал, как глава секты изучает изображение Сун Сяна, гадая, успеет ли он закончить это собрание вовремя, чтобы насладиться тем самым кувшином вина, который берег. Судя по тому, как развивались события, вряд ли.
— Интересный мальчик, — пробормотал Юань. — Хотя и не совсем тот, кем кажется.
Чэнь Юн сдержал очередной вздох, видя, как другие старейшины обмениваются нервными взглядами. Века культивации, а они всё еще ведут себя как встревоженные ученики, когда их планы рушатся.
— Его талант примечателен, — рискнул старейшина Сунь, всегда первым проверявший глубину опасных вод.
Чэнь Юну оставалось лишь восхищаться его последовательностью, если не мудростью.
— Хотя, как вы и сказали, в его происхождении есть... загадки, — продолжил старейшина Сунь.
— Загадки, и впрямь. — Юань сделал жест, и массив переключился, показывая циркуляцию энергии Сун Сяна в микроскопических деталях. — Посмотрите сюда и сюда. Изъяны в его формах Небесного Пути – это не случайные несовершенства.
Чэнь Юн подался вперед, с новым интересом изучая подсвеченные узоры. Теперь, когда старый монстр указал на это...
— Они преднамеренны, — осознал он, заслужив одобряющий кивок Юаня. — Несовершенства расставлены слишком точно, поддерживаются слишком тщательно, чтобы быть случайностями.
— Именно. — Улыбка Юаня хранила тайны столетий. — Кто-то приложил немало усилий, чтобы эти изъяны выглядели естественно. Вопрос в том... зачем?
В зале воцарилась тишина; осознание сказанного разошлось среди старейшин, словно круги по духовному пруду. Талантливый юный практик с таинственно безупречными техниками и тщательно выверенными изъянами... это рисовало совсем иную картину, нежели образ простого трагического вундеркинда.
— Испытание? — Предположил старейшина Ван, чей научный интерес пересилил политические амбиции. — Или, быть может, своего рода послание?
— Полагаю, и то, и другое, — пробормотал Юань. — Хотя по-настоящему интересный вопрос заключается в том, кто устроил эту конкретную игру и с какой целью.
Чэнь Юн следил за выражением лица главы секты, читая века тонкой политики в каждом мимолетном движении. — Вы намерены взять его в ученики.
Это не было вопросом, но утверждение всё равно отозвалось шоком по всему залу. Юань не брал личных учеников более пятисот лет, с тех самых пор как...
Что ж. Были причины, по которым архивы секты того периода были тщательно запечатаны.
— Именно так. — В улыбке Юаня проступила острота, напомнившая всем, почему он стал самым молодым лидером в истории секты. — Иногда лучший ход в игре – это полная перезапись правил.
— Но, глава секты, — запротестовал старейшина Лю, в котором политические инстинкты боролись с инстинктом самосохранения, — его происхождение не подтверждено, его техники могут быть скомпрометированы...
— Вот почему он требует более прямого присмотра, чем любой из вас может обеспечить. — Тон Юаня оставался приятным, но его духовное давление возросло ровно настолько, чтобы сделать намек предельно ясным. — Или вы сомневаетесь в моей способности справиться с любыми... осложнениями, которые могут возникнуть?
Старейшины поспешили заверить его, что подобных сомнений не существует – с тем пылким согласием, которое выдавало их жгучее желание продолжать существовать самим.
— Превосходно. — Юань взмахнул рукой, и массив рассыпался искрами света. — Я объявлю о своем решении после обработки полных результатов оценки. Надеюсь, возражений нет?
Вопрос, разумеется, был чисто церемониальным. Возражения против решений главы секты, как правило, пагубно сказывались как на культивации, так и на способности дышать.
— Разумеется, нет, глава секты, — пропели они хором с безупречным политическим единством, рожденным веками инстинкта выживания.
— Чудесно. — Юань повернулся, чтобы уйти, но помедлил. — О, и Чэнь Юн? Пригляди-ка за тем любопытным мальчиком с идеальным контролем энергии. Он... весьма интересен.
Чэнь Юну удалось сохранить абсолютно бесстрастное выражение лица, хотя в душе он уже оплакивал свои планы на мирный вечер. Ну конечно, глава секты выбрал именно его для этого обременительного поручения. Восемьсот лет культивации, и вот он здесь – назначен нянькой для очередного «особенного» ученика.
— Слушаюсь, глава секты, — ответил он, мысленно подсчитывая, скольких сессий медитации ему это будет стоить. Он планировал сосредоточиться на собственном прорыве в ближайшие месяцы, но у небес, видимо, были другие планы. Или, точнее, планы были у Юаня, что обычно сулило куда больше хлопот, чем небесные указы.
Тем не менее, отказ не обсуждался. Не то чтобы Чэнь Юн стал бы отказываться – он давно усвоил, что бороться против замыслов Юаня – всё равно что пытаться плыть против течения духовного водопада. Лучше смириться и надеяться, что это конкретное задание не слишком нарушит его график культивации. Хотя, судя по загадочной улыбке главы секты, на такую удачу рассчитывать не приходилось.
По крайней мере, он всё еще может насладиться тем вином сегодня. Скорее всего, оно ему понадобится.
Улыбка Юаня подсказывала, что он прекрасно понимал, насколько этот мимолетный комментарий встревожил их всех. — В удивительные времена мы живем, не находите? Столько молодых талантов с необычным прошлым появляются одновременно. Почти так, будто кто-то это подстроил...
С этой жизнерадостной ноткой экзистенциальной неопределенности глава секты исчез – не с помощью эффектной техники или стремительного движения, а просто перестал присутствовать в это мгновение.
В зале еще долго стояла тишина, пока старейшины осознавали произошедшее. Их тщательно выстроенные политические планы относительно Сун Сяна лежали в руинах, но никто из них не был настолько глуп, чтобы жаловаться.
— Что ж, — наконец произнес старейшина Сунь, чье вечное самодовольство каким-то чудом уцелело, — это было неожиданно.
— Глава секты берет личного ученика спустя пять веков? — Старейшина Ван покачал головой. — Слово «неожиданно» здесь даже не подходит.
Чэнь Юн подавил желание заметить, что в их главе секты вообще мало что бывало по-настоящему предсказуемым. Этот человек играл в подобные игры еще до того, как большинство из них появилось на свет.
— И не просто какого-то ученика, — задумчиво произнес старейшина Лю. — А того, чьи техники Небесного Пути полны преднамеренных изъянов, а прошлое явно сфабриковано. Либо наш глава секты окончательно впал в маразм...
— Не впал, — твердо отрезал Чэнь Юн. Он прожил так долго не для того, чтобы позволять другим втягивать себя в потенциально смертельные разговоры.
— И впрямь, — быстро согласился старейшина Сунь. — Хотя я не могу не задаваться вопросом о его словах насчет талантов с необычным прошлым. Сначала этот Сун Сян с его подозрительно совершенными техниками, потом тот мальчик со странной оптимизацией энергии...
— Уверен, глава секты всё держит под контролем, — произнес Чэнь Юн тоном, означавшим «давайте прекратим это обсуждать, пока мы не привлекли ненужное внимание».
Остальные старейшины поняли намек, плавно перейдя на менее опасные темы. Но Чэнь Юн заметил, что все они старательно избегали упоминания Сун Сяна или чего-либо еще, что могло бы вновь привлечь взор их лидера.
Иногда выживание на их уровне означало умение вовремя перестать задавать вопросы. Хотя он не мог не размышлять над последними словами Юаня...
«Почти так, будто кто-то это подстроил?»
Нет, лучше сосредоточиться на вине, решил Чэнь Юн. По его опыту, попытки разгадать туманные изречения главы секты редко приводили к чему-то приятному.

Комментарии

Загрузка...