Знаете, что может быть хуже встречи с противником, который явно вознамерился вкатать вас в землю? Встреча с этим самым противником под аккомпанемент услужливой системы ИИ, высчитывающей ваши шансы на выживание в режиме реального времени.
— Вероятность поражения: 92,4%, — встрял Лазурь, пока Чжоу Мин лениво разминался. Учебный меч в его руках поблескивал с азартом, который казался излишним для простой тренировки. — Хотя, полагаю, «поражение» всё же лучше «полного аннигилирования», которое выходило по моим первоначальным расчетам!
— Не помогаешь, — пробормотал я, пытаясь сосредоточиться на разминке. Площадку для боевой оценки расчистили, и остальные ученики уже образовали вокруг плотное кольцо в предвкушении зрелища. Я заметил, что Вэй Линь вовсю принимает ставки – ну разумеется, как же иначе. Ставки на меня наверняка были невысоки.
— Первый поединок, — объявила старшая сестра Лю. — Чжоу Мин против Кэ Иня. Действуют стандартные правила оценки: никаких летальных техник, никаких необратимых повреждений. — Она сделала паузу, бросив на Чжоу многозначительный взгляд. — Это значит – никакого «случайного» разрушения основы культивации противника.
Невинное выражение лица Чжоу не обмануло бы и слепого практика.
— Мне бы и в голову такое не пришло, старшая сестра. Это всего лишь дружеский оценочный спарринг.
Ну да. А духовные звери – это просто непонятые миром щенки.
— Помните, — продолжила Лю, — поскольку Кэ Инь находится на второй стадии Конденсации Ци, это будет прежде всего проверка боевого мастерства. Духовные боевые техники запрещены до третьей стадии по веской причине: они поглощают слишком много ци, чтобы ученики низших рангов могли эффективно использовать их в бою.
Новость была одновременно и хорошей, и плохой. Хорошей – потому что Чжоу не сможет применить свои самые сокрушительные духовные приемы. Плохой – потому что он всё равно был физически сильнее, быстрее и, вероятно, забыл больше боевых искусств, чем я успел выучить.
— Начинайте! — Старшая сестра Лю отступила назад, и Чжоу мгновенно пришел в движение.
Вот что стоит знать о боевых искусствах в сектах культиваторов: они совсем не похожи на кино. Никаких вычурных сальто или драматических поз. Всё дело в эффективности, в использовании силы и скорости, усиленных ци, чтобы бить точно и быстро. Первый удар Чжоу пришелся низко и стремительно – простой выпад в солнечное сплетение, который бы свалил меня на месте, если бы попал.
Мне удалось отклонить его, едва-едва, используя одну из базовых защитных стоек, выученных на тренировках. Удар всё равно отозвался вибрацией по всей руке. Даже без духовных техник сила, подкрепленная ци, делала каждый выпад потенциально сокрушительным.
— Неплохая реакция, — прокомментировал Чжоу, переходя в серию ударов, заставившую меня отступить. — Но ты слишком пассивен. Оценка – это не только выживание.
В этом он был прав, как ни досадно. Чистой обороны не хватит для прохождения, как бы искусно она ни исполнялась. Но переходить в наступление против кого-то с его опытом казалось верным способом поскорее получить основательную трепку.
— Твоя стойка слишком скованна, — заметил Лазурь, пока я едва уклонялся от удара ногой, который чуть не снес мне голову. — Попробуй применить протокол текучести «бета-семь»...
— Меньше анализа, больше дела! — Я нырнул под очередной выпад, чувствуя, как он едва не задел мои волосы. Чжоу играл со мной, прощупывая мою защиту и, вероятно, планируя нечто куда более болезненное.
Следующий размен ударами стал быстрее – вихрь атак и блоков наглядно демонстрировал, почему Чжоу считали одной из восходящих звезд внутренней секты. Мне удавалось держаться, в основном благодаря отчаянным уклонениям и секундным предупреждениям Лазури, но мы оба понимали: он только разминается.
— Не совсем безнадежно, — произнес Чжоу, обрушивая комбинацию, которая вынудила меня либо контратаковать, либо пропустить удар. — Но всё еще слишком осторожно. Покажи мне, на что на самом деле способен этот идеальный контроль энергии!
Он подчеркнул издевку ударом, пробившим мою защиту и приземлившимся прямо в ребра. Даже с укреплением ци было чертовски больно. Я отшатнулся, хватая ртом воздух, под одобрительный гул наблюдающих учеников.
— Целостность ребер: 82%, — услужливо доложил Лазурь. — Рекомендуемое действие: больше так не делай.
Спасибо. Безумно полезно.
Но этот удар сделал кое-что еще – он разозлил меня. Не той слепой яростью, а холодной, расчетливой злостью, которая заставила перестать думать о том, насколько я слабее, и начать по-настоящему анализировать бой.
Чжоу был лучше меня во всем, это правда. Но он также красовался перед публикой, делая каждое движение чуть более вычурным, чем требовалось. В этом был свой паттерн, ритм, который я почти мог...
— Понял, — отозвался Лазурь, очевидно, следуя за моими мыслями. — Запускаю прогностический анализ движений. Его следующая комбинация оставит окно в 0,3 секунды с левой стороны.
У меня не было времени сомневаться. Чжоу пошел в атаку с очередной плавной серией, где каждый удар был выверен так, чтобы вынудить меня к определенной защите. Но на этот раз я был готов. Когда он вложился в особенно эффектный удар ногой, я увидел тот самый короткий просвет, предсказанный Лазурью.
Моя контратака не была изящной. Просто прямой удар, усиленный ци, в его открытый бок. Но он был идеально рассчитан по времени, поймав Чжоу именно тогда, когда инерция его собственного движения уже была необратима.
Глаза Чжоу слегка расширились, когда ему пришлось неловко извернуться, уходя от удара. Полностью уклониться не вышло – мой кулак задел его ребра, вызвав удивленный шепот среди зрителей.
— Интересно, — сказал он, и его улыбка стала острее, обещая неминуемую расплату. — Значит, ты всё-таки умеешь нападать.
Следующая минута превратилась в режим чистого выживания. Чжоу перестал миндальничать и показал, почему его считают гением боя. Его удары стали быстрее, жестче, каждый был направлен на то, чтобы использовать бреши, оставшиеся после защиты от предыдущей атаки. Я блокировал что мог, уклонялся от остального и старался не думать о том, сколько синяков у меня будет завтра.
— Текущая оценка повреждений, — сообщил Лазурь, когда очередной удар проскользнул мимо моей защиты, — наводит на мысль, что тебе всё же стоит рассмотреть карьеру чистильщика конюшен.
Подсечка выбила почву у меня из-под ног, и я едва успел откатиться от добивающего удара, который бы завершил поединок. Дыхание стало рваным, каждое движение отзывалось новыми волнами боли в ушибленных местах.
— Лучше, чем ожидалось, — признал Чжоу, кружа вокруг, пока я с трудом поднимался на ноги. — Но всё еще недостаточно. Покажи мне что-то достойное памяти, или на этом закончим.
Он был прав. У меня заканчивались и энергия, и варианты. Традиционные боевые искусства здесь явно не помогали – Чжоу наверняка освоил эти формы еще до того, как я вообще начал культивировать.
— Есть идеи? — Мысленно спросил я Лазурь, уворачиваясь от очередной серии, которая ощущалась как попытка заблокировать ураган.
— Полно! Хотя большинство включают в себя пространственные перемещения, что могут счесть за жульничество. Однако твоя циркуляция энергии всё еще странным образом идеальна, несмотря на побои. Возможно, мы могли бы использовать это...
Это дало искру – безумную идею, которая, скорее всего, не сработает, но это было лучше, чем просто ждать нокаута.
Обычное усиление ци для боевых искусств было довольно прямолинейным: вы прогоняете энергию по телу, чтобы укрепить мышцы, кости и ускорить движения. Большинство учеников нашего уровня могли поддерживать достойное усиление короткими всплесками, но длительное использование поглощало слишком много ци.
Но моя циркуляция не была обычной благодаря алгоритмам оптимизации Лазури. Что, если вместо стандартной схемы усиления...
— О! — Лазурь мгновенно уловил мысль. — Да, это может сработать! Запускаю модифицированную схему циркуляции. Постарайся не взорваться!
Когда Чжоу атаковал в следующий раз, я поступил иначе. Вместо обычного усиления ци я позволил Лазури направить мою энергию по оптимизированным путям, которые он разработал. Это было похоже на переход от садового шланга к системе точечного орошения – тот же объем воды, но используется куда эффективнее.
Результат не был визуально эффектным, как в случае с духовными техниками. Никаких сияющих аур или выбросов энергии. Лишь внезапный, едва уловимый прирост скорости и точности, который позволил мне не только блокировать следующую комбинацию Чжоу, но и ответить своей собственной.
Его глаза сузились, когда ему пришлось приложить реальные усилия для защиты.
— Манипуляция энергией такого уровня в бою? На второй стадии? Любопытно...
Следующий размен был почти равным: моя оптимизированная циркуляция позволяла мне на короткое мгновение соответствовать его превосходящему мастерству. Мне даже удалось нанести еще один скользящий удар, хотя это усилие заставило меня судорожно ловить воздух.
Долго это продолжаться не могло. Даже с идеальной циркуляцией я сжигал ци быстрее, чем это было допустимо на второй стадии. Но этого хватило, чтобы показать достаточно мастерства и доказать, что я не безнадежен.
Чжоу закончил бой молниеносной комбинацией, пробившей мою угасающую защиту. Финальный удар повалил меня на землю; зрение по краям помутнело, пока я пытался вспомнить, как вообще нужно дышать.
— Поединок окончен, — объявила старшая сестра Лю. — Чжоу Мин победил, что очевидно. Однако... — Она сверилась со своей нефритовой табличкой. — Результат Кэ Иня превзошел минимальные требования для боевой оценки. Особенно учитывая разницу в опыте.
Мне удалось сесть, что само по себе казалось великим достижением, учитывая, сколько частей моего тела протестовало против любого движения.
— Отчет о состоянии? — Мысленно спросил я Лазурь.
— Хорошие новости: ничего не сломано! Плохие новости: всё тело мечтает об обратном. Кроме того, твои запасы ци почти на нуле, и я фиксирую как минимум семь отчетливых гематом. Из плюсов – при последнем цикле усиления вероятность пространственной нестабильности составляла всего 2%!
Вэй Линь и Линь Мэй помогли мне подняться, поддерживая под руки, пока мы уходили с площадки.
— Это, — провозгласил Вэй Линь, — было либо невероятно смело, либо невероятно глупо. Я еще не решил, что именно, но в любом случае – я сорвал куш, поставив на то, что ты продержишься больше двух минут!
Кто бы сомневался.

Комментарии

Загрузка...