Сидеть во внутреннем дворе внешних учеников в ожидании оценки культивации, которая могла случайно спровоцировать межпространственное путешествие, было тем еще испытанием для нервов. На обычных экзаменах худшее, что может случиться, – это провал. А здесь? Последствия варьировались от «пожизненной чистки конюшен духовных зверей» до «ой, я случайно провалился в другую реальность, где всё жаждет моей смерти».
— Вид у тебя такой, будто ты планируешь собственные похороны, — заметил Вэй Линь, развалившись на каменных ступенях рядом со мной. — Расслабься! Ты добрался до второй стадии Конденсации Ци, твой контроль энергии пугающе безупречен, да еще и этот загадочный талант... Что может пойти не так?
— Пожалуйста, не искушай судьбу, — пробормотал я, наблюдая, как на площади собирается всё больше учеников. — Каждый раз, когда кто-то говорит подобное, небеса воспринимают это как личный вызов.
Обновление статуса:
Эссенция души: 280/300 (Стабильно... пока что)
Духовная эссенция: 246/246 (Готов к тестированию)
Физическая эссенция: 215/215 (Вероятно, недостаточно)
Шанс пространственного инцидента: 8% (растет вместе с тревогой)
— А ведь он прав, — добавила Линь Мэй, сидевшая с другой стороны. Она методично перебирала духовные травы – видимо, даже близость неминуемой гибели не могла помешать её продуктивности. — Ты прогрессируешь быстрее, чем кто-либо ожидал. Даже старшая сестра Чэнь упомянула твои успехи, а она вообще никого не хвалит.
— Это потому, что похвала может заставить нас поверить, будто мы и впрямь в чем-то хороши, — сказал я, вспоминая вчерашнюю, особенно жестокую тренировку в саду трав. — В приличной секте культиваторов такого допускать нельзя.
Вэй Линь фыркнул:
— Говорит парень, который прошел путь от деревенского рекрута до второй стадии в рекордные сроки. Знаешь ли, некоторым из нас пришлось попотеть ради прорыва.
— О да, представляю эти нечеловеческие усилия – тратить родительские деньги на элитные ресурсы для культивации. Как ты только справляешься?
— Это тяжкое бремя, — торжественно согласился он. — Кстати, об этом: уверен, что не хочешь парочку усиливающих пилюль в последний момент? Срок годности истек совсем чуть-чуть!
Линь Мэй закатила глаза, слушая нашу привычную перепалку.
— Мальчишки и их техники... Знаете, что действительно важно? Постоянство. Взять хотя бы эти саженцы Лотоса Рассвета – нельзя ускорять их рост, не испортив концентрацию духовной эссенции.
Она подняла одну из отобранных трав, лепестки которой испускали мягкое золотистое сияние.
— Видите, как текут энергетические узоры? Плавно, стабильно, без форсированных прорывов или искусственных усилений. Вот это и есть настоящая культивация.
— К слову об энергетических узорах, — голос Вэй Линя внезапно стал серьезным. — Слышали о новом формате оценки? Говорят, из внутренней секции привезли специальное оборудование.
Это заставило меня насторожиться:
— Что за оборудование?
— Резонансные кристаллы, — ответил он, полностью отбросив образ легкомысленного сына торговца. — Очень дорогие и очень точные. Они измеряют не только количество духовной энергии, но и её качество. Степень очистки, стабильность и даже следы методов, которые использовались при развитии.
Учеников прибывало всё больше, двор наполнялся нервным шепотом и отчаянными попытками помедитировать в последнюю секунду. Я узнавал лица из садов, кого-то видел на тренировках по каллиграфии и бою. Все выглядели в той или иной степени испуганными, и это даже успокаивало. По крайней мере, экзистенциальный кризис накрыл не меня одного.
— Посмотри на них, пытаются впихнуть невпихуемое, — с самодовольством человека, имевшего доступ к высшим техникам с рождения, произнес Вэй Линь. — Как будто пара часов медитации заменит месяцы правильной работы.
— Не у каждого за спиной торговая империя, — отрезала Линь Мэй. — Некоторым из нас приходится зарабатывать каждую травинку и каждый свиток с техникой.
— В том-то и прелесть! — Он усмехнулся, заметив наши недоуменные взгляды. — Подумайте сами: вы двое начинали с нуля, имея лишь базовые ресурсы секты, и теперь вы оба – в топе внешних учеников. В то время как половина этих людей с самого начала пользовалась особыми техниками и премиальными ресурсами, но до сих пор мучается с базовой циркуляцией энергии.
— Это что... сейчас было что-то ободряющее? — Спросил я у Линь Мэй.
— Думаю, он пробует новую тактику продаж, — громким шепотом ответила она. — Поднимает нашу уверенность в себе, чтобы мы с большей охотой скупили его залежалый товар.
— Я глубоко оскорблен этими обвинениями! Но раз уж ты упомянула, у меня как раз есть отличные спецпредложения в честь дня оценки...
Где-то вдалеке пробил колол, его глубокий тон завибрировал от духовной энергии. Двор мгновенно затих.
— Всем внешним ученикам приготовиться к оценке, — голос старшей сестры Лю разнесся над толпой. — Вас проверят в трех областях: объем и чистота энергии, владение техниками и боевые навыки. Те, кто не будет соответствовать новым стандартам, будут... перераспределены.
Ей не нужно было уточнять, что это значит. Мы все видели бывших учеников, которые теперь занимались самой неприятной работой по обслуживанию секты.
— Учеников будут вызывать группами по десять человек, — продолжила она. — Первая группа: Вэй Линь, Мин Юэ, Кэ Инь...
— Ну конечно, мы в первой группе, — пробормотал я, поднимаясь. — Нельзя же дать нам время как следует запаниковать.
— Посмотри на это с другой стороны, — сказал Вэй Линь, пока мы шли за старшей сестрой Лю к испытательной площадке. — По крайней мере, мы быстро со всем покончим!
— Если только не провалимся с треском и не проведем остаток жизни, выгребая навоз в стойлах духовных зверей.
— Вечно ты о плохом! Вот почему тебе нужны мои первоклассные благовония для успокоения духа. Всего тридцать очков за палочку, и гарантированное снижение предэкзаменационной тревоги минимум на двенадцать процентов!
— Все еще. Сосредоточен. На. Базовых вещах.
Испытательной площадкой оказался один из самых просторных тренировочных залов секты, теперь уставленный кристаллами и кругами формаций, от которых мои духовные чувства неприятно покалывало. Внутренние ученики стояли на постах; на их лицах читалось всё – от скуки до искреннего желания увидеть наш провал.
— Первое испытание, — объявила старшая сестра Лю, — объем и чистота духовной энергии. Ступайте в круг формации, когда вас назовут. Резонансные кристаллы измерят ваш прогресс. Постарайтесь не опозориться.
Очень воодушевляет.
Тесты первых нескольких учеников прошли предсказуемо. Большинство показали достойный объем энергии для первой или второй стадии Конденсации Ци, хотя уровень очистки сильно разнился. Вэй Линь, естественно, набрал баллы значительно выше среднего – преимущество дорогих ресурсов наглядно отразилось на качестве его энергии.
— Следующий: Кэ Инь.
Ну, поехали. Главное – не провалиться случайно в другое измерение. Внезапное впадение в кому на несколько секунд наверняка сочтут за автоматический провал.
Я шагнул в круг формации, чувствуя, как вокруг активируются резонансные кристаллы. Они загудели от аналитической энергии, прощупывая мою духовную эссенцию, словно чрезмерно любопытные лекари.
— Расслабься, — посоветовал Лазурь, когда кристаллы начали сканирование. — Модификации Системы должны предотвратить обнаружение любых необычных энергетических сигнатур. Просто поддерживай стабильную культивацию и... о, как интересно.
Кристаллы внезапно вспыхнули ярко-синим светом, их резонанс достиг такой частоты, что некоторые внутренние ученики поморщились. Я почувствовал, как моя духовная энергия откликается, протекая по тщательно оптимизированным путям циркуляции моего внутреннего мира.
— Объем энергии, — объявил один из проверяющих учеников, сверяясь с нефритовой табличкой, — 246 единиц. Уровень очистки... беспрецедентный для текущей стадии культивации. Стабильность энергии превышает нормальные параметры.
Остальные внутренние ученики столпились вокруг, перешептываясь и изучая показания. Даже старшая сестра Лю выглядела слегка удивленной.
— Схемы внутренней циркуляции демонстрируют систематическую оптимизацию, — доложил другой проверяющий. — Почти идеальные показатели эффективности. Это... необычно для внешнего ученика.
Я старался выглядеть подобающе скромным, внутренне умоляя Лазурь сделать так, чтобы в показаниях не вылезло ничего странного. Меньше всего мне хотелось, чтобы они обнаружили экспериментальный метод культивации души.
— Основа культивации удивительно стабильна, — продолжал первый проверяющий. — Хотя в энергетической сигнатуре есть некоторые аномалии...
Внимание: Частичное обнаружение метода.
Внедрение продвинутой маскировки.
Рекомендуется снизить выходную мощность на 15%.
Я последовал указаниям Лазури, осторожно сдерживая духовную энергию, пока кристаллы продолжали анализ. Резонанс постепенно вошел в более привычный диапазон, хотя я видел, что проверяющие всё еще озадачены тем, что успели засечь.
— Финальные показания подтверждены, — объявила старшая сестра Лю спустя время, которое показалось мне вечностью, хотя прошло всего несколько минут. — Тест на объем и чистоту энергии: пройден с отличием. Можешь выйти из формации.
Я старался не выглядеть слишком облегченно, возвращаясь к остальным. Вэй Линь буквально вибрировал от любопытства, а вот взгляд Линь Мэй был более расчетливым. Она что-то заметила в результатах теста – что-то, что не совсем сходилось...
— Как деревенский рекрут добился такого уровня очистки энергии? — Услышал я шепот одного из внутренних учеников. — Даже при природном таланте паттерны оптимизации слишком идеальны...
— Продвинутые семейные техники, — предположил другой. — Должно быть, так. Никто не развивает такой системный контроль естественным путем.
Что ж, насчет системности они не ошиблись. Ошиблись только в том, откуда она взялась.
Остальные тесты первой группы промелькнули в череде кристального резонанса и комментариев оценщиков. К концу стало ясно, что стандарты в этом году действительно гораздо выше обычного. Несколько учеников, которые раньше легко бы прошли, теперь были помечены для «дальнейшей оценки» – на языке секты это значило «начинай практиковаться в уходе за духовными зверями».
— Предварительные результаты тестирования объема и очистки энергии, — объявила собранию старшая сестра Лю. — Лучшие результаты в порядке убывания общего балла: Сун Сян, Вэй Линь, Кэ Инь, Линь Мэй...
Хотелось бы мне гордиться третьим местом, но я мог думать лишь о том, сколько внимания это привлечет. Меньше всего мне нужно было, чтобы люди начали слишком пристально присматриваться к моим методам культивации.
— Первичное тестирование завершено, — продолжила старшая сестра Лю после оглашения всего списка. — Приготовьтесь к боевой части оценки. Внутренний ученик Чжоу будет лично наблюдать за поединками.
Ох.
О нет.
Помните, я говорил, что всё всегда может стать хуже? Вот оно.
Чжоу Мин вошел в тренировочный зал; его привычная ухмылка почему-то казалась еще более раздражающей, чем обычно. Он обвел взглядом собравшихся учеников, прежде чем остановиться на мне с хищным интересом.
— Любопытные результаты тестов, — произнес он, и его голос легко разнесся в наступившей тишине. — Посмотрим, соответствуют ли твои боевые навыки твоей очистке энергии, а?
Вэй Линь сочувственно похлопал меня по плечу.
— Что ж, было приятно познакомиться. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы на твоей поминальной табличке написали что-нибудь красивое. «Здесь лежит Кэ Инь, которому следовало купить те элитные защитные техники, пока был шанс».
— Все еще сосредоточен на базовых вещах, — ответил я на автомате, наблюдая, как Чжоу с задумчивым видом проверяет острие своего тренировочного меча. Вид у него был такой, что в моем ближайшем будущем не предвиделось ничего, кроме боли.
— Твоя преданность основам восхищает, — сухо заметила Линь Мэй. — Хотя, возможно, сейчас самое время пересмотреть свои взгляды? Говорят, в конюшнях духовных зверей в это время года чудесно...
— Поздно уже, — вздохнул я, когда Чжоу начал распределять пары для поединков. — Сейчас я могу только надеяться, что он не получит слишком много удовольствия, втаптывая меня в землю.
— О, он определенно получит удовольствие, — заверил меня Вэй Линь. — Вопрос в том, останешься ли ты в сознании, чтобы это заметить.
Ну и друзья у меня.
Впрочем, если я случайно провалюсь в другое измерение во время боя, это, вероятно, будет менее болезненно, чем то, что запланировал Чжоу.

Комментарии

Загрузка...