— Если мы покалечим его, то остудим сердца людей. Разве Великий Чжоу всё ещё желает привлекать достойные таланты?
— А если превратить его в марионетку? Как нам заставить замолчать пять тысяч выживших экзаменаторов? Их спаситель, превращенный в безмозглую куклу... Если эта весть просочится наружу, останется ли у Двора хоть капля чести?
Он перевел взгляд на Чан Буюй и Си Вэньян, и лицо его стало суровым.
— Милорды, — сказал он, — не забывайте, что за этим Экзаменом Небес также наблюдает Божественная Столица. Если здесь оплошать, никому из нас не сдобровать.
Шэнь Сюаньцэ подался вперед, и голос его упал до шепота: — Царство Духов еще можно заменить. Но если погибнет или будет покалечен столь одаренный наследник, это станет истинной утратой.
Видя, что момент настал, Чжу Уцзи вмешался в разговор.
— Полагаю, я понимаю позицию каждого из вас.
— Лорд Чан печется о незыблемости законов и отказывается создавать дурной прецедент для Незарегистрированной Совершенствования.
— Лорд Си желает добиться компенсации за утраченные ресурсы и не может позволить Небесной Обсерватории проглотить эту неудачу в молчании.
— А лорд Шэнь хочет защитить этот редкий росток и не желает допустить гибели столь выдающегося таланта.
Взгляд Чжу Уцзи скользнул по троице и наконец остановился на двух словах «Совершенство заслуг» в судебном деле. Медленно заговорив, он продолжил.
— Раз так, складывается положение, при котором смертный приговор может быть смягчен, но наказания избежать не удастся.
— Сопоставить его заслуги и преступления невозможно. И то, и другое слишком велико. Они не могут перевесить друг друга. Так... Почему бы не рассмотреть их по отдельности?
Чан Буюй нахмурился: — И как же мы это сделаем?
На губах Чжу Уцзи заиграла понимающая улыбка: — Мы не можем позволить ему сгинуть здесь, но и выносить несправедливый вердикт тоже нельзя.
— Наконец, лишь живой одаренный юноша способен расплатиться по долгам. Мертвец же никак не компенсирует лорду Си ее Царство Духов.
— Введите Чу Бая.
По единому приказу начальника Департамента Заслуг Чжу Уцзи тяжелые деревянные створки бокового зала с гулом отворились.
Двое бесстрастных судей в черных мантиях шли по бокам от него, «конвоируя» Чу Бая в главный зал — обитель высшей судебной власти префектуры Даюань.
Стоило ему перешагнуть порог, как на него обрушилась давящая, торжественная аура.
В центре просторного зала висело Зеркало Заслуг — черная доска, излучавшая тусклый, леденящий свет, словно небесное око, способное заглянуть в самые сокровенные уголки человеческих сердец.
Под этой доской на возвышениях восседали четверо титанов префектуры Даюань. Четыре разные, но одинаково непостижимые ауры переплелись, словно глубоководное течение, которое мгновенно затопило весь зал.
Чу Бай почувствовал, как плечи его поникли, словно под грузом невыносимой тяжести.
Это было естественное подавление, исходившее от их высокого положения. Если бы он еще раньше не выковал Даосский Фундамент Колеса Циркуляции и не освоил Технику Отливки Железного Тела, одного лишь их совместного присутствия хватило бы, чтобы заставить его рухнуть на колени прямо на месте.
Но он не опустился на колени.
Спина Чу Бая оставалась прямой, как стрела, а шаг — твердым. Он дошел до середины зала, остановился и сложил руки в приветственном жесте — без раболепия, но и без вызова.
— Дерзость!
Не успел Чжу Уцзи и слова сказать, как директор Департамента Даосских Записей Чан Буюй больше не смог сдерживать гнев и ринулся в атаку первым.
— Заключенный Чу Баи, ты признаешь свою вину?!
Волосы и борода Чана Буюи встали дыбом от ярости, и он взревел: — Законы Великого Чжоу гласят, что Создание Фундамента без Талисмана — тяжкое преступление, сотрясающее самые основы государства! По закону твою незаконную культивацию следует аннулировать, даосский фундамент — разрушить, а тебя самого — казнить на месте в назидание всем!
Этот яростный рев был пропитан присущим указам Департамента Даосских Записей властным давлением. Дюжина младших судьей, стоявших в карауле по обе стороны зала, качнулась, едва устояв на ногах.
В эпицентре этой бури одежды Чу Бая трепетали на ветру. Лицо его немного побледнело, но глаза оставались непоколебимыми, словно скала, не выказывая ни малейшего намерения отступать.
Он прямо посмотрел на старика, требовавшего его головы, а голос его звучал спокойно, но твердо.
— Я оказался в ловушке безвыходного положения, окруженный тремя Божествами, а жизни пяти тысяч моих товарищей висели на волоске.
— Я лишь стремился выжить сам и спасти других. Я и не знал, что попытка спастись — тоже преступление.
Чу Бай замолчал, и в его тоне прорезалась решимость: — Если бы время можно было повернуть вспять, если бы мне пришлось пройти через это вновь, даже зная всю суровость закона, я бы все равно выбрал прорыв на месте.
— Какая острая язычная кость!
Разъяренный до смеха, Чан Буюй резко повернулся к восседавшему на почетном месте Чжу Уцзи и прорычал сквозь зубы.
— Лорд Чжу, этот щенок неисправим и совсем не раскаивается! По моему мнению, нет нужды в дальнейших обсуждениях. Вынеси приговор немедленно, чтобы защитить законы нашего Великого Чжоу!
Говоря это, он, судя по всему, вспомнил об их «молчаливом соглашении» в заднем зале. Его взгляд переместился на Си Вэньян, сидевшую с беззаботным видом поодаль, и тон его сделался свирепым.
— Раз уж он так кичится своим несравненным талантом, то почему бы нам не приговорить его к смерти напрямую или же поступить так, как только что предложил директор Хи: стереть его сознание, превратить в «даосского солдата», способного лишь подчиняться, и отправить на работу в кузни Небесной Обсерватории? В любом случае, этот незаконно выкованный Фундамент Дао должен быть уничтожен!
Как только Чан Буюй умолк, атмосфера в главном зале опустилась до точки замерзания.
Это был неприкрыто злонамеренный ход. Превращение в даосского солдата было хуже смерти — участи, не оставлявшей никакой надежды на реинкарнацию.
Он с таким рвением выдвинул это предложение, желая заручиться поддержкой мастера Пурпурного Оплота Небесной Обсерватории, выслужиться перед ней и разом покончить с судьбой Чу Бая.
Наконец, если бы два сильных мастера уровня Пурпурного Оплота пришли к соглашению, даже Чжу Уцзи и Шэнь Сюаньцзе было бы трудно отменить этот приговор.
Все взгляды обратились на женщину в пурпурных одеждах.
Молоток в руке Чжу Уцзи замер в воздухе, так и не опустившись, словно он тоже чего-то ждал.
Однако Хи Вэньянь лишь изящно пригубила чай. Ее прекрасные глаза скользнули по Чану Буюю, который смотрел на нее с лицом, полным надежды. Вдруг на ее губах расцвела улыбка.
Эта улыбка была поистине очаровательной, но сердце Чана Буюя подпрыгнуло в груди.
— Боюсь, вы заблуждаетесь, директор Чан.
Хи Вэньянь медленно опустила чашку, и ее мягкий голос прозвучал с непреклонной решимостью.
— Превратить его в даосского солдата? Это же всего лишь безжизненный предмет. Моя Небесная Обсерватория стремится лишь возместить огромные убытки от разрушения Царства Лазурного Преисподней. Какая нам польза от ходячего трупа?
Ее взгляд переместился на Чу Бая, и в глазах мелькнула искра хитрого расчета вперемешку с признанием.

Комментарии

Загрузка...