Выбравшись из Подземного Дворца, Чу Бай заметил, что густая лазурная дымка снаружи изрядно рассеялась от столпа божественного света, только что взметнувшегося в небеса.
Яростные подземные толчки утихли, сменившись ровным, тяжелым ритмом — казалось, вся гора Линма вновь обрела дыхание.
Чу Бай, по-прежнему облаченный в зеленые одежды, стремительно пробирался сквозь россыпи валунов и вековые деревья, неся за спиной маленького глиняного старичка.
Однако теперь старик в заплечной корзине обращался к нему совсем иначе.
— Господин Посланник.
Голос крошечного Духа Земли больше не звучал хрипло и сбивчиво; в нем отчетливо слышалось искреннее почтение и даже легкий трепет.
В Божественном Дао существовала строгая иерархия. Титул «Господин Посланник» обычно использовали низшие божества, обращаясь к тем, кто несет волю династии и обладает огромными скрытыми заслугами.
— Господин Посланник, куда мы направимся дальше? — мягко осведомился Дух Земли. Прежняя угодливая нерешительность исчезла, уступив место искреннему стремлению помочь.
Чу Бай небрежно извлек из-за пазухи Кровавую Траву Духа — целиком багровую и еще всю в земле — и бросил ее в рот, захрустев ею, словно редькой.
Стоило соку оникса коснуться языка, как обжигающая, лавоподобная энергия вновь буром поперла изнутри, но Питающая и Изысканная Карта Судьбы мгновенно обуздала ее, обратив в чистейший фундамент тела.
— Неплохая трава. Свойства самую малость резковаты, зато для восполнения духовной силы и жизненной ци — то что надо.
Выдохнув мутную струю с примесью крови, Чу Бай блеснул глазами: — Веди меня туда, где растет что-то подобное. Если до открытия Небесной Лестницы мне удастся довести культивацию до Совершенства, уверенности перед этим Небесным Экзаменом прибавится.
— Будет исполнено.
Дух Земли почтительно склонил голову. Пусть божественная душа горного божества еще не вернулась, сам его ранг уже восстановился, что в свою очередь значительно расширило сферу влияния самого Духа Земли.
Руководствуясь божественной мыслью Духа Земли, Чу Бай ощутил, как ментальная карта в его голове раздвинулась с пяти ли до пятнадцати.
В этом пятнадцатилитровом радиусе течение земных жил, слабые сполохи сокровищ и даже убежища свирепых тварей — всё просматривалось так же ясно, как линии на собственной ладони.
— Старик, у меня есть один вопрос.
Чу Бай продолжал идти, искусно обходя стороной костры, у которых расположились другие культиваторы. — Пусть этот мир всего лишь осколок, но когда-то он был великой обителью. Сколько же таких божеств, как ты, осталось в живых?
Вопрос был более чем серьезным.
Освещение одного Храма Духа Земли приносило сто очков заслуг, а за алтарь Горного Бога давали и вовсе несметное количество.
Если удастся отыскать еще парочку таких мест, ему больше не придется рыскать по округе в поисках демонических зверей ради заветной вершины рейтинга.
Услышав это, Земельный Бог протяжно вздохнул, и в его голосе звучала такая тоска, что становилось ясно: воспоминания причиняют ему нестерпимую боль.
— Отвечая вам, Господин Посланник... Когда великий мир раскололся и этот обломок отлетел в сторону, таких же Земельных Духов Городов, как я, насчитывалось больше сотни.
— Но за десять тысяч лет разрушительного влияния зловещей ци у большинства моих собратьев рассеялась духовность, а тела превратились в пустые оболочки для тех мерзких тварей, что ведают лишь бойню... Теперь же я ощущаю лишь пару дюжин мерцающих огоньков.
— А как насчет тех, что были вроде Горного Бога? — не удержался от вопроса Чу Бай.
Он чувствовал, что ранг Земельного Духа примерно сопоставим с восьмым регулярным клан-рангом, что соответствовало пику Стадии Концентрации Ци.
Горный же Бог Линма в свои лучшие годы наверняка был великим мастером Стадии Заложения Основы, а то и превосходил его благодаря благословениям своей божественной должности.
Между Концентрацией Ци и Заложением Основы пролегал поистине небесный разрыв.
Столкнись нынешний Чу Бай со ставковым Божественным Духом уровня Заложения Основы, в котором еще теплилась толика духовной силы, он оказался бы противником, с которым юноша совсем не смог бы справиться.
Земельный Дух на мгновение умолк, словно выискивая в памяти обрывки теней прошлого.
— Изначально в самом сердце этого обломка властвовали пятеро, включая моего командующего. Каждый из них охранял один из пяти стратегических узлов, и любой мог двигать горы и поворачивать реки вспять.
— Пятеро? — Сердце Чу Бай сжалось. — У скольких из них духовность осталась нетронутой?
— Не знаю.
Земельный Дух со вздохом сказал: — Минуло слишком много времени. Иные наверняка окончательно пали, превратившись в демонических призраков, а другие всё еще отчаянно борются за выживание, подобно этому старому духу. Мой командующий сохранил целое божественное тело лишь потому, что был защищен сущностью земной жилы. Судьбы же остальных четверых... пожалуй, предсказать еще труднее.
Чу Бай кивнул, навсегда впечатывая в память сведения о «Пяти Великих Запретных Землях».
Риск был поистине огромным, но вместе с ним приходили и возможности, способные бросить вызов небесам и полностью изменить чью-то судьбу.
— Господин Посланник, в тринадцати ли кпереди-справа от вас тянется пересохшее Медицинское Русло. Этот старик ощущает там невероятно плотную концентрацию ци древесной сущности, которая ничуть не уступает прежней Траве Духа Крови.
Неожиданно подсказку подал Земельный Дух.
— Отлично.
В глазах Чу Бай мелькнула улыбка, и он тут же задействовал Поступь Огненного Вознесения.
— Веди.
Здесь, в Цяньском Царстве Мертвых, он чувствовал себя опытным охотником с персональной картой.
Пока остальные участники экзамена насмерть бились за горсть жемчужин Цяньского Царства Мертвых, он уже мчался к новому Сокровищу, от одного вида которого знатные семьи позеленели бы от зависти.
Благодаря предательству этого глиняного Земельного Духа Цинчжоуский Экзамен Бессмертных превратился для Чу Бая в личный клондайк возможностей.
«Половина месяца спустя.»
Цяньское Царство Мертвых, юго-восточная окраина.
Для выживших экзаменаторов свирепая гравитация и густой сизый туман, некогда опустошавшие эти руины, превратились в обычную часть пейзажа — нечто, с чем им пришлось смириться.
Экзамен Бессмертных перевалил за экватор. Из более чем десяти тысяч вошедших в тайное царство адептов почти тридцать процентов уже погибли. Те же, кто остался, без исключения являлись либо сливкой пика Концентрации Ци, либо прожженными мастерами выживания.
Среди этого опустошенного пейзажа руин раскинулось полуразрушенное селение, известное как Город Черного Камня.
Большая часть его стен давно лежала в руинах, а под рухнувшими карнизами повсюду белели человеческие кости. И все же в самом центре поселения чудом уцелел высокий храм.
Пусть его зеленоватый кирпич и красная черепица покрылись пятнами времени, он не выказывал ни малейших признаков разрушения. Напротив, от него исходила торжественная мощь, приносящая сердцу удивительное успокоение.

Комментарии

Загрузка...