Покинув ресторан, Чу Бай не стал задерживаться в шумном и праздном центре Префектуры. Вместо этого он без труда отыскал тихое уединенное помещение на почтовой станции неподалеку от Управы, чтобы немного передохнуть.
«На следующее утро».
Экзаменационный департамент в самом сердце Даюаня уже кишел народом. Сюда со всех подведомственных уездов съехались многочисленные практикующие в ранге Белых Талисманов.
Над всей Управой висела тяжелая, внушительная аура. Здание служило узлом Сети Законов, и каждый переступивший его порог ощущал пронизывающее давление, словно ступал по тонкому льду.
Лицо Чу Бай оставалось безмятежным, пока он уверенно шагал в главный зал. Достав тщательно опечатанный документ, он протянул его через барьер.
Два чиновника, принимавших заявки на регистрацию и облаченных в парадные одежды младшего девятого ранга, уже привыкли глазеть на всевозможных «вундеркиндов» из глуши и откровенно скучали.
Однако стоило одному из них взять бумаги Чу Бай и бросить взгляд на строки «Уезд Аньпин» и «срок службы — три года», как его прежде пренебрежительные движения резко замерли.
— Это... Чу Бай, бессмертный чиновник из даосской школы, назначенный в департамент Славления Демонов всего чуть больше трех лет назад?
Чиновник поднял голову и уставился на Чу Бай так, будто перед ним стоял неведомый монстр. Бессознательно послав в его сторону Божественную Мысль, он невольно ахнул от изумления: — Пик Ступени Ци?!
Второй чиновник подался вперед, принявшись настойчиво сверять уездную печать и личную подпись Чжан Чэна на документе.
Насколько им было известно, в бюрократическом аппарате Великой Чжоу рядовому культиватору требовалось потратить добрый десяток, а то и несколько десятков лет упорного труда, чтобы пробиться от самой ранней ступени Ци до Пика Развития.
Они и слыхом не слыхивали, чтобы даже отпрыски знатнейших родов Префектуры добивались подобных успехов, не говоря уже о тех, кто, подобно Чу Бай, всего за три года перешагнул через несколько ступеней прямо к вершине.
Как бы сильно они ни были поражены, все документы оказались безупречны, а за спиной стоял Чжан Чэн — уездный сотник на ступени Основания. Чиновники не посмели чинить препятствий. Они быстро завершили процедуру и выдали темно-бирюзовую экзаменационную бирку с выгравированным именем Чу Бай.
Чу Бай принял бирку, чуть кивнул и повернулся к выходу.
И лишь когда фигура Чу Бай скрылась за поворотом просторного зала, чиновники сбились в кучку и зашептались.
— Тц-тц. Так стремительно вырасти, выйдя из крошечного уезда... Поистине грозный юнец.
Первый чиновник тяжело вздохнул, и в его голосе отчетливо послышалось неопределенное раздражение.
— Ещё не факт, что это к добру.
Собеседник презрительно скривил губы, и в его глазах проступила характерная заносчивость столичных чиновников: — Если память мне не изменяет, в этом году от уезда Аньпин подали заявки трое.
— Не считая этого Чу Бай, двое других куда более заурядны. Оба — старые волки, оттачивавшие мастерство больше десятка лет. Сколько народу раз за разом проваливает Небесный Экзамен? Разве мы мало видим гениеров из нашего же Даюаня, которые ежегодно разбиваются о «Небесную Лестницу»?
— Происхождение зачастую определяет фундамент. Пусть уровень его культивации и высок, сколько вообще дельных магических техник он мог освоить всего за три года?
— Ци, текущая по его меридианам, наверняка самая обыкновенная, чистая. По сравнению с отпрысками знатных родов Префектуры, владеющими мутировавшей Ци Пяти Стихий и тайными магическими техниками, такой стремительный рост обычно оборачивается шатким фундаментом.
— Именно. Небесный Экзамен — это проверка на выживание в смертельной схватке и в Тайном Царстве.
— Имея ступень, но не имея основы, он, боюсь, и трех дней не протянет в Диком Тайном Царстве за пределами Сети Законов, прежде чем превратится в корм для зверей-демонов. Было бы жаль, если столь яркий талант обратится в прах из-за слабого фундамента.
Они говорили вполголоса, так что в шумном зале их бормотание было почти неразличимо.
Однако они и понятия не имели, что Чу Бай, уже перешагнувший порог Экзаменационного департамента, холодно прислушивался к каждому их слову.
Благодаря Божественной Мысли, охватывавшей радиус в триста чжанов и достигшей Микроскопического уровня, весь огромный зал казался ему прозрачным насквозь.
Ни пылинки в воздухе, ни гнилых предрассудков в глубине их сердец не укрылось от его взора.
Чу Бай не замедлил шагу и даже не нахмурился.
«Фундамент?»
— усмехнулся он про себя, поглаживая тяжелую бирку в рукаве.
Стоило ему выйти за массивные киноварные ворота департамента, как прохладное утреннее дыхание Префектуры овеяло его лицо.
Чу Бай убрал темно-бирюзовую бирку, чувствуя себя полностью спокойно.
Что до двух других подавших заявки культиваторов из уезда Аньпин, он их не знал и делить с ними дорогу не намеревался.
Судя по прежним подсказкам Чжан Чэна, те двое служили в Департаменте Земледелия и Департаменте Небесных Врат. Оба были ветеранами, прозябавшими на должностях Белых Талисманов добрых десять или двадцать лет.
Они полагались лишь на кропотливую методику «точения воды», в закатные годы наконец коснувшись порога Пика Ступени Ци. Сюда они явились ради последней, отчаянной ставки.
В Бессмертной Династии Великой Чжоу подобная «горькая доля» оставалась нормой для низших культиваторов. Чужак вроде Чу Бай являлся редким исключением.
Погруженный в раздумья, он вдруг ощутил, как с другого конца широкой улицы на него повеяло резкой, знакомой и зловещей Ци.
Чу Бай остановился. Золотистые глаза прищурились, а Божественная Мысль в мгновение ока отметила приближающегося человека в трех чжанах от него.
«Вэй Чуань».
Неподалеку шагал Вэй Чуань в слегка поблекших ярко-серебряных одеждах Летающей Рыбы, окруженный целой свитой слуг.
По сравнению с тем высокомерным чванством, с которым он держался у ущелья Линьсянь больше года назад, нынешний Вэй Чуань лишился прежней спеси — ее сменили мрачность и холодность.
В тот самый миг, когда Вэй Чуань поднял взгляд на Чу Бай, он замер на месте, словно врос в брусчатку. Он прищурился до точек, а тело окостенело, будто пораженное заклятием Оцепенения.
— Пик Ступени Ци?!
В голосе Вэй Чуаня прозвучало нескрываемое изумление.
Чуть больше года назад этот презренный чиновник девятого ранга мог лишь отчаянно бороться под прессом Указа Основания, с трудом отражая удары на острие клинка. Но теперь, стоя перед ним, он излучал завершенную и чистую Ци, а бездонная, непостижимая рябь духовной силы ясно говорила о том, что он ступил на девятый слой Ступени Ци!

Комментарии

Загрузка...