Алый росчерк рассек небосвод. Подгоняемое на предельной скорости высшим артефактом Дхармы — Огненным Кольцом, — оно раскаляло воздух до такой степени, что тот слегка искривлялся, оставляя за собой долгий огненный шлейф.
При столь бешеной скорости обычная демоническая повозка, способная одолеть тысячу ли за сутки, безнадежно отставала. Поспеть за ним мог лишь духовный челнок, принадлежавший какому-нибудь могущественному практику Стадии Основания Дао вроде Чжан Чэна.
Чу Бай стоял на колесе пламени, и полы его халата яростно трепетали на ветру.
Когда очертания Даюаня, возвышавшегося на горизонте подобно исполинскому зверю, постепенно проступили яснее, он неторопливо снизил свой Световой Побег.
Он ступал на землю префектуры далеко не впервые.
Чу Бай помнил, как в последний раз оказался здесь три года назад, когда поступил в даосское училище за знаниями.
Тогда он был лишь мальчишкой из самых низов, только-только ступившим на путь культивации Ци, а его сердце трепетало от надежд и смутных тревог.
В ту пору в глазах Чу Бай префектура казалась недосядемым раем — священной обителью, где вершатся судьбы.
И вот в мгновение ока минуло больше трех лет.
Чу Бай вновь стоял перед этим величественным городом, а его собственная ступень прочно закрепилась на Девятом Слое Культивации Ци.
Он не только обладал боевой мощью, позволяющей на равных тягаться с большинством чиновников, но и обрел уверенность, необходимую для прорыва к Основанию Дао и охоты за Цианским Талисманом.
Его взгляд на мир изменился, а потому и сам мир предстал перед ним совсем иным.
Массивные городские стены уходили в самые облака, и сложены они были вовсе не из обычной земной глины или дерева, а из насыщенного духовной силой черного базальта.
Их поверхность густо покрывали ортодоксальные узоры формаций Великой Бессмертной Династии Чжоу. С первыми лучами восходящего солнца золотистое сияние, струящееся сквозь руны, вспыхнуло подобно упавшему на землю светилу, источая ослепительную и торжественную ауру.
Это великолепие было столь грандиозным, что окрасило облака на сотню ли вокруг в лучезарный золотой цвет, из-за чего весь город казался окутанным божественной мощью Небесной Сети.
В небесах парил исполинский механический золотой сокол, издавая низкий, размеренный рокот. От каждого взмаха его огромных металлических крыльев во все стороны расходились яростные порывы ветра.
Тогда Департамент Инспекции совершал свой плановый дозор.
Чуть дальше по небосводу пронеслись несколько духовных челноков, оставив после себя длинные радужные следы, что замысловато переплетались среди облаков.
Подобные зрелища, которые в уезде Аньпин сочли бы поистине бессмертным чудом, в префектуре Даюань были не более чем обыденным повседневным делом.
Чу Бай убрал Огненное Кольцо и ступил на официальный тракт перед городскими воротами.
«Прежде я не замечал этого, но духовные потоки префектуры и впрямь разительно отличаются от крошечного уезда. Когда я явился сюда впервые, то был донельзя поражен ее величием и не осознавал, что под самим фундаментом Небесной Сети даже травинки и листья деревьев таят в себе столь глубокую мудрость».
пробормотал Чу Бай про себя.
Но на этот раз в его глазах не осталось ни страха, ни изумления. Их место заняли предельное спокойствие и холодный расчет.
Он смахнул с темно-бирюзового официального халата несуществующую пыль и под почтительными взглядами стражи уверенно зашагал к воротам, сквозь которые свободно могли разъехаться десять коней в ряд.
Префектура Даюань, ключевой город провинции Цинчжоу в составе Бессмертной Династии Чжоу, теперь лежала у его ног. Она больше не казалась ему божественным чудом — лишь испытательным полигоном, где он сокрушит любые преграды и сделает решающий рывок, чтобы перепрыгнуть через Врата Дракона.
«В восточном районе префектуры, в павильоне Вознесения Облаков».
Этот прибрежный ресторан был возведен с использованием на каждом этаже в высшей степени надежных звукоизолирующих формаций. Порог этого заведения дозволялось переступить лишь обладателям официальных должностей или несметных богатств.
Сопровождаемый почтительным слугой, Чу Бай отворил дверь в отдельный кабинет, где в тишине изящно клубился ароматный дым.
— Младший брат Чу, сюда! —.
У окна отдельного кабинета поднимался молодой человек в изысканных официальных одеждах с вышитым узором.
Прошло немало времени. В облике Лю Цина почти не осталось прежней учености — ее сменила невозмутимость человека, который круглый год заведует экзаменами на заслуги и проверяет чиновников.
Однако стоило ему увидеть вошедшего Чу Бая, как спокойный и сдержанный вид чиновника вмиг рухнул, будто под ударом огромной невидимой волны.
Рука Лю Цина, державшая белоснежную нефритовую чашу, крупно задрожала. Несколько капель прозрачного духовного вина плеснули на рукав, но он даже не заметил этого. Его зрение прикипело к Чу Баю, а зрачки сузились: — Ты... Младший брат, неужели ты и впрямь достиг совершенства Ци? —.
Три года назад, когда они обсуждали предстоящие небесные экзамены Цинчжоу, Чу Бай обмолвился, что хочет испытать свои силы.
И все же Лю Цин никак не мог взять в толк, как Чу Бай умудрился достичь столь ошеломляющих успехов с такой бешеной скоростью.
«Неужели он и впрямь смог?»
Чу Бай едва заметно улыбнулся и убрал тяжелое, подобное горе духовное давление, после чего неторопливо уселся напротив Лю Цина. — У старшего брата зоркий глаз. Мне просто повезло совершить прорыв перед самым грандиозным экзаменом, —.
— Повезло? Да в этом мире не бывает такого везения! —.
Лю Цин горько усмехнулся и сокрушенно покачал головой, разглядывая Чу Бая так, будто перед ним стоял настоящий чужак. — Помнится, когда мы только выпустились из даосской школы, я уже считал тебя самым ненормальным чудищем на нашем потоке, —.
— Но я думал, что в такой глуши, как уезд Аньпин, с ее скудными духовными потоками и рутинной суетой, твое развитие неизбежно застопорится. Я и вообразить не мог, что в подобном месте ты сумеешь выковать из себя несравненное, смертоносное оружие, —.
Он глубоко вздохнул, словно пытаясь с помощью духовной мысли прощупать истинное состояние Чу Бая.
Будучи бессмертным чиновником из даосской школы, Лю Цин, разумеется, тоже усердно постигал тайное искусство духовной мысли — Писание Стража. Однако стоило его духовной мысли вытянуться всего на три фута за пределы кабинета в попытке коснуться Чу Бая, как ему показалось, что он со всего маху врезался в бескрайнюю стальную стену весом с целую гору.
Ощущение беспомощности — словно глиняный бык канул в пучину вод — вновь повергло Лю Цина в ужас.
— Писание Стража... какого же уровня ты в нем достиг? —.
Лю Цин с самоироничным смешком втянул духовную мысль обратно. — Моя духовная мысль сейчас способна охватить лишь чуть больше тридцати чжанов. Я-то думал, что мои успехи после полугодовой закалки в городе префектуры весьма неплохи, но когда я попытался дотронуться до тебя, то даже не смог ощутить границу твоего разума, —.
Откуда ему было знать, что духовная мысль Чу Бая уже давно простиралась более чем на три сотни чжанов?
— Прилежание искупает нехватку таланта. Я постиг его лишь на начальном этапе, — небрежно бросил Чу Бай.
Лю Цин тяжело вздохнул: — Пропасть между нами становится все шире. Я-то полагал, что после повышения до управителя младшего восьмого ранга и получения дополнительных ресурсов за счет должности сумею догнать тебя. Но теперь ясно, что разрыв по-прежнему огромен, —.
Приятели предались воспоминаниям, и их беседа постепенно вернулась к тем дням, когда они много лет назад учились в даосской школе.
Лю Цин осушил чашу вина, и в его глазах мелькнула легкая ностальгия: — Вспоминая наши деньки в даосской школе... пусть мы вечно плели интриги ради крупицы даосских заслуг и парочки техник культивации, то время было куда проще, —.
— Младший брат Чу, когда ты с триумфом сдашь небесный экзамен и вернешься с лазурным талисманом, если у тебя найдется время, не хочешь ли заглянуть со мной в даосскую школу? Наставники нашего года то и дело вспоминают о тебе, —.
Услышав это, Чу Бай мысленно представил несколько знакомых лиц.
«Раз уж выдалась редкая поездка в город, навестить уважаемых учителей в даосской школе — дело правильное и с точки зрения долга, и по совести».
Он торжественно кивнул: — Непременно. Как только небесный экзамен завершится и пыль уляжется, я обязательно вернусь с младшим братом... то есть со старшим братом в даосскую школу, чтобы выразить почтение учителям, —.
— Отлично! — Лю Цин поднял чашу, предлагая выпить за это.
Они переглянулись и улыбнулись. Раньше они и не подозревали, сколь ценны узы товарищества между соучениками. Теперь же, окунувшись в пучину чиновничьей службы, оба тосковали по тем временам.
Закончив с чаем и вином, Чу Бай распрощался и удалился.

Комментарии

Загрузка...